DIMINUTION DE LA PRESSION ATMOSPHÉRIQUE

Cassini pensait qu'aucun animal ne peut vivre au delà de 2/i46 toises ou ^767 mètres au-dessus du niveau de la mer. On sait aujourd'hui que rhomme habite des lieux situés à près de 6800 mètres d'altitude^ que M. de Humboldt s'est élevé sur le Ghimborazo jusqu'à 5878 mètres, et M. Boussingault jusqu'à 6004; enfin, dans leurs voyages aéronautiques, Gay-Lussac ainsi que MiM. Barrai et Bixio ont poussé leurs ascensions au delà de 7000 mètres d'altitude (1).

Les effets de la diminution de la pression atmosphérique sur l'homme doivent être étudiés : l"" dans l'ascension des montagnes; 2** dans les ascensions aéronautiques.

Ascension des montagnes, — Dès le xv* siècle, Dacosta avait signalé sous le nom de mal des montagnes, l'ensemble des phénomènes éprouvés par l'homme sur les parties élevées du globe. Ces mêmes phénomènes furent décrits par Bouguer dans la Relation de son voyage au Pérou, en 17/i5. Nous allons examiner successivement l'ascension des montagnes en ISurope, eu Amérique et en Asie.

A&T. I". — AfloenrioDf européennes.

A l'occasion d'une ascension sur le Mont-Blanc, de Saussure s'exprime ainsi : « A la hauteur de 12 000 pieds (3 898 mètres), mes guides, hommes robustes, n'avaient pas soulevé cinq ou six pelletées de neige qu'ils se trouvaient dans l'impossibilité de remuer ; il fallait qu'ils se relevassent d'un moment à l'autre ; l'un d'eux se trouva mal et passa la nuit dans les angoisses les plus pénibles... Près de la cime, l'air est si rare, que je ne pouvais faire quinze ou seize pas sans perdre haleine ; j'éprouvais même de temps en temps un commencement de défaillance qui me forçait à

(l) Noas nous abstenons de menUonoer les altitudes qui manquent du cachet «cieatifique. En elTet, comment s*assurer que raéronaute Charles Green s'est réellement élevé Jusqu'à 27 U6 pieds anglais?

ASCINSIOlfS DU MONTAGNIS. 177

m'assedr. Tous mes guides, proportion gardée de leurs forces, éuient dans le même état Arri?é snr k cime, quand il Mat me mettre à disposer mes instruments et les observer , je me trouvai à chaque instant obKgé d'interrompre mon travail pour ne m*occuper que du soin de res^ pirer... Toute observation faite avec soin dans cet air rare fotigue, parce qne, sans y penser, on retient son souffle, et comme il faut suppléer à la rareté de l'air par la fréquence des inspirations, cette suspension me causait nn malaise sensible : j'étais obligé de me reposer et de souffler après avoir observé un instrument quelconque, comme après avoir fait une montée rapide...

» Le genre de fatigue qui résulte de la rareté de l*air est absolument insormontable : c'est un épuisement tolal, une impuissance complète de continoer sa marche, jusqu'à ce que le repos ait réparé les forces. Un hmime fatigué, dans la plaine ou sur des montagnes peu élevées, l'est rarement assez pour ne pouvoir absolument aller en avant ; au lieu que sur une haute montagne, on l'est quelquefois à tel point que, pour éviter le danger le plus imminent, on ne ferait pas, h la lettre, quatre pas de plus, et peut-être pas un seul : car, si l'on persiste à faire des eflorts, on est saisi de palpitations et de battements si forts et si rapides dans toutes les artères, que l'on tomberait en défaillance , si on les augmentait encore en continuant de monter; Cependant, et ceci fait le second caractère de ce singulier genre de fatigue, les forces se réparent aussi promptement et en apparence aussi complètement qu'elles ont été épuisées. Iji seule cessation du mouvement, même sans que l'on s'asseye, et dans le court espace de trois ou quatre minutes, semble restaurer si parfaitement ks forces, qu'en se remettant en marche, on est persuadé qu'on montera, tout d*ane haleine jusqu'à la cime. » [Voyage dans les Alpes.)

D'après de Saussure, les effets de la raréfaction de l'air se manifestent tout à coup, et non graduellement, mais à des hauteurs qui diffèrent selon les individus. Quelques personnes les ressentent déjà à une altitude de i6U0 mètres; très peu d'individus en sont complètement exempts à 3900 mètres.

En 1825, le capitaine Sberwill, accompagné du docteur Clarke, fil à son tour l'ascension du Mont-Blanc. Arrivé à la hauteur des Grands-^Mu" leis^ il fut pris, ainsi que toute sa nombreuse escorte, d'une soif ardente; ib ne pouvaient plus parler sans prendre de la neige mêlée à du raisin, soit pour se rafraîchir la bouche, soit pour s'humecter le gosier, tandis que le besoin de manger fut à peu près nul. En revenant de la cime pour cou- I. 12

i7S DIMINOTIOII m LA PIIS8SI0N ATMOSPHÉRIQUE.

cher aux Grands^Mulets, sept guides, hommes forts et figoareoi, nV Taient mangé entre eax qu'une livre et demie de pain et deux poulets. La consommation générale do vin n'afait pas été an delà de trois boateîHea.

M. Clarke ne pot séjourner plus de trois minutes au sommet dn Mont- Blanc, et on malaise prononcé le contraignit de redescendre en toote hâte aux Grands-Mulets. Plus tard, il fut frappé d'aliénation mentale et mourut. Il est digne de remarque que , sur six Anglais qui , ayant M. Sherwill, avaient atteint la cime du Mont-Blanc, deux déjà éuieot dovenus fous, et Tun d'eux, M. Andrell. avait succombé.

Ainsi, sur huit voyageurs anglais, trois aliénations mentales! On a dit ou répété, à cette occasion, que faire une ascension des hautes montagnes est déjà un acte de folie ; une telle interprétation n'est pas sérieose» et peut-être serait-il plus sage de reconnaître que la cause dn mal échappe ici à l'appréciation médicale. Ajoutons seulement que rien de semblable n'a été observé jusqu'ici dans les ascensions de oHMitagnes autres que les Alpes.

En 186&, MM, Bravais, Martins et Le PIleor parvinrent encore au som* met du Mont-Blanc ; le récit de leurs sensations se trouve exposé dans les Comptes rendus de r Académie des sciences, dn 27 avril 1845 (1). Gbes M. Le Pileur, à 3045 mètres, pendant la première heure de l'arrivée, fatigue, vertige, lorsqu'on lève la tête dans la station ; appétit presque nul, dégoût pour la viande. A 3700 mètres, en marchant contre le veni, étouffement avec sensation nauséeuse. A 4500 mètres, malaise générai, épuisement, soif, quelques battements dans les carotides. A 4790 mètres, même effet pi-oduit par lèvent qu'à 3700 mètl^es; impossibilité défaire en marchant doucement plus de quarante pas. A 4811 mètres, dans la nuit, douleur sdatique violente pendant quatre heures ; le lendemain, l'appétit reparaît dans la journée. Des symptômes plus graves se manifestèrent chez M. Martinsdans le cours de cette ascension. A 3911 mètres, besoin impérieux de sommeil après s'être installé sous la tente ; dans la soirée et dans h nuit, frissons violents et courts, appétit nul, besoin fréquent d'aller à la selle, sans diarrhée ni coliques. A 4400 mètres, anhélation , battements dans les carotides ; au bout de dix à douze pas, fatigue douloureuse dans le muscle droit antérieur de la cuisse ; impossibilité de faire plus de cent pas de suite, et les vingt derniers très pénibles. A 4500 mètres, anhélation plus grande, battements continuels dans les carotides, palpitations. A 4811 mètres , état analogue au mal de mer pendant la preoiière heure de

(1 ) Le Pileur, Mém. sur les phénom, physiol. que Von observe en s'éïevant à «ne certaine hauteur dans les Alpes. Paris, 1845.

ASCENSIONS AMiRICAINIS. 479

l'arrivée^ nausées, f oniissements, malaise arrivant aa pias haut point dantf la station, moindre dans le décubitds; mienx pendant la seconde heure; état presque normal pendant les trois dernières. M. Bravais paraît avoir mieux supporté que ses compagnons l'influence de la rarébction de l'air pendant cette ascension. Ainsi à 3800 mètres, il éprouva seulement le besoin de sommeil en marchant et due soif intense. A A480 mètres, fatigue douloureuse dans le muscle droit antérieur de la cuisse ; impossibilité de faire plus de cent pas de suite. A A790 mètres, la lassitude fut encore phis prononcée et ne permit pas défaire plus de quarante pas d'une seule baleine. A /iSli mètres (sans doute après quelque temps de repos), santé parfldte ; très peu ou point d'appétit, sans dégoût.

A&V. U. — Ammanon» tOMténomwoéB.

Sur le pic de Ténériffe, à 3710 mètres d'altiiude, M. de Humboldt n'avait éprouvé ni malaise, ni gène dans 1^ respiration. Le 23 juin 1802, il entreprit l'ascension du Chimborazo. Après un long séjour sur le plateau de Quito, il resta quelque temps avec ses compagnons de voyage, MM. de Bonpiand et Carlos ^ontufar, dans la plaine de Tapia (2890 mètres), passa ensuite une nuit ë Galpi (3157 mètres), et le 23 il commença I s'élever sur les gradins inférieurs de la montagne ; il monta à mulet jus- ^\ 3800 mètres. A A385 mètres , il rencontra de la neige fraîchement tombée; enfin, il parvint à 551 U mètres, sans avoir souffert, non plus que ses compilons. Les Indiens de sa suite l'avaient quitté, sauf un seul, \ 5067 nokètres, en disant qu'ils souffraient beaucoup plus que lui. « Lorsque nous eûmes grimpé pendant une heure (à partir de 5574 mètres), dit H. de Humboldt (1), nous commençâmes tous par degrés à nous trouver très mal b notre aise. L'envie de vomir était accompagnée de vertiges, et bien plus pénible que la difficulté de respirer. Un métis de San-Juan« tMs robuste, souflfirait plus que nous. Nos gencives et nos lèvres sai* gnaient La conjonctive oculaire était chez tous, sans exception, gorgée de sang... Sur TAntisana, don Carios Montufar saigna beaucoup des gencives. TouseâS phénomènes sont très dissemblables, suivant l'âge, la constitudon, là fiikesse de la peau, les efforts antérieurs de force musculaire qu'on a exercés ; cependant ils sont pour chaque individu une sorte de mesure de k raréfoclion de l'air et de Taltitude à laquelle on est parvenu. D'aprèf

(t) A. de Humboldt, Mélanges de géologie et de physique générale^ traduits par Ch. Galusky. Paris, 1854, t. 1, p. 150.