CHAPITRE PREMIER

IMPORTANCE ET DÉFINITION DE l'aCCLIMATEMENT.

La question de racclimatement est une des plus vastes et des plus ii portantes de la géographie médicale. Elle domine le grave problème de la colonisation et celui du choix des troupes destinées à servir dans le» contrées plus ou moins éloignées de la mère patrie ; elle touche donc aux plus hautes régions de Thygiène publique et de Téconomie politique et sociale. Abandonnée jusque dans ces derniers temps aux spéculations des théoriciens, la question de l'acclimatement a été diversement résoine» mais sans profit aucun, ainsi qu'il fallait s'y attendre, ni pour la science ni pour la pratique des gouvernements.

On reste stupéfait, en voyant Boerhaave avancer la proposition que voici : «L'observation démontre qu'aucun animal pourvu de poumons ne peut vivre dans une atmosphère dont la température est égale à celle du sang.^ De deux choses l'une : ou Boerhaave ignorait que la température du sang de l'homme est à 37 degrés centigrades; ou que le thermomètre peut s'élever, à l'ombre, au delà de ^7 degrés, et, au soleil, au delà de 70 d^rés dans certains paya où l'hoaune indigène jouit d'une santé parfaite.

Écoutons maintenant un des plus célèbres géographes de notre époque : 0 Une ferme résolution, dit Malte-firun, de ne point se laisser vaincre par une maladie, est de l'avis de tous les médecins, un des remèdes les plus efficaces, pour se roidir contre l'influence d'un climat nouveau; notre corps n'attend que les ordres de l'intelligence... Sous chaque climat, lesnerfe, les muscle», les vaisseaux, en se tendant ou se relâchant, en se dilatant on

IMPOiTAMCI IT DÉFimTKni M L'ACCLIMATIMlirr. 143

se ressemât, prennent bienl6t Tétat babiloel qui convitent tn degré de chaleur ou de froid que le corps éprouire (1). »

Il est vraiment regrettable que les nombreuses générations européennes et même nègres qui, depuis les temps historiques, se sont succédé sur le sol égyptien, aient ignoré cette gymnastique muscnio-vasculaire que nous enseigne le célèbre géographe ; mais il est permis de douter qu'elle les eût préservées de cette complète extinction par suite de laquelle le voyageur ne trouve aujourd'hui sur les bords du Nil d'autre population indigène que le Fellah, c'est-à-dire le descendant des hommes dont les portraits sont gravés sur les monuments dont l'origine remonte à plus de trois mille ans.

Où en est aujourd'hui l'opinion sur cette grave question? On peut, sans risquer de se tromper beaucoup, admettre que la presque totalité des médecins en sont, epcore de nos jours, à l'hypothèse de Malte-Bran, c'est-à-dire qu'ils croient généralement à l'homme cosmopolite. Si l'idée du cosmopolitisme, pour ceux qui la professent , signifiait seulement que Ton trouve des hommes sous tous les méridiens, et depuis l'équateur jusqu'au delà du cercle polaire, cette idée n'aurait rien de contraire à la vérité ; mais, si l'on prétend que toutes les variétés humaines sont aptes à vivre et à se perpétuer sous tous les climats, une telle assertion se trouve démentie par l'histoire et par les faits modernes les plus concluants.

Nous définissons l'acclimatement, la faculté que possèdent les étret organisés de s'adapter, dam une certaine mesure, à un climat autre que celui dans lequel ces êtres ont pris naissance. Quant à la faculté en ellemême, elle est évidemment incontestable; ce qui est en question, et sont les limites de cette faculté. D'autre part, si pour la plante et l'animal, le côté pratique de l'acclimatation peut se réduire à la simple conservation de l'être et à l'acquisition (2) de certaines qualités qui permettent à l'homme d'en tirer un parti utile, il ne saurait en être ainsi de l'homme lui-même dont l'acclimatement intégral exige la conservation entière de toutes ses facultés physiques, intellectuelles et morales. Qu'importe, par exemple, que le nègre puisse réussir à vivre et même à perpétuer sa race dans la lone tempérée, s'il était démontré, comme on l'a avancé, qu'il y devient iou dans une énorme proportion? Ainsi, d'après un médecin dis-

(t) Malte-Bran, Géographie univermUe, 5*édit. Paris, 1853, p. 560. (2) Le pécher, par exemple, est une dérivation de Tamandier, résultat d'ona cnltnre de qninse à dix-huit

ii!|/k IMPORTAMCI BT DÉFINITION DE l'aCCLIMATIIUNT.

tingoé des États-Unii, M. Nott, le nombre dei aliénés qai, dans la Louisiane, n*est que de 1 sur &310 nègres, s'élève :

Dans la CarolÎDe du Sud i 1 sur 2477 nègres.

Dans la Virginie i i sur 1299

Dans te Massachusetts à 1 sur 43

Dans le Maine à i sur 14 (i)