PREMIÈRE PARTIE NOTIONS GÉNÉRALES

Qu'est-ce que la géographie? Telle est la première question qui semble se poser au début de leçons de géographie générale. Pour essayer dvy répondre avec quelque précision, il est nécessaire de rechercher comment s'est formée cette science, devenue par une lente évolution une des plus complexes qu'ait forgées l'esprit humain. Vouloir définir une science par des principes posés a priori, vouloir assigner des limites exactes à son champ d'investigation, est une entreprise toujours téméraire. Il semble que plus le savoir humain progresse, plus apparaissent les liens qui rattachent entre elles les diverses sciences, comme des branches issues d'un tronc commun. Les circonstances qui déterminent l'attribution de tel ordre de recherches aux adeptes d'une certaine science sont souvent presque fortuites. L'histoire de la géographie en offre plus d'un exemple. Toute définition a priori, qui ne tient pas compte de l'évolution naturelle des choses, risque de rester sans influence, ou d'en exercer une mauvaise.

Se rendre compte des étapes traversées par la science géographique, des vissicitudes qu'a subies son développement, des transformations, lentes mais continues, qui l'ont amenée au haut degré d'organisation où nous la voyons aujourd'hui, voilà, semble-t-il, la méthode la plus sûre et la plus prudente pour en reconnaître le principe intime, pour démêler ce qu'elle est et ce qu'elle doit être.