GROUPE SECONDAIRE OU MÉSOZOIQUE

Caractère* généraux et divisions de l'ère secondaire. — Le groupe secondaire ou mé&ozoïque comprend les formations sédimentaires qui se sont déposées depuis la purification définitive de l'atmosphère terrestre jusqu'au réveil de l'activité interne. Cette dernière, après avoir été particulièrement efficace à la fin des temps primaires, où des épanchements de porphyres, de trapps et de mélaphyres avaient interrompu à diverses reprises le dépôt des sédiments houillers et permiens, parait s'être endormie pendant toute la durée de l'ère secondaire, dont le début seul a été marqué par quelques éruptions analogues à celles de l'époque per mienne. Durant cette ère de calme, où les fentes de l'écorce se sont tapissées de matières minérales diverses, les vertébrés de la famille des reptiles ont régné en maîtres à la surface du globe ; c'est à peine si Ton retrouve les vestiges de quelques mammifères inférieurs, précurseurs de l'âge à venir et les oiseaux, qui tmt apparu vers la fin de cette division des temps géologiques, possèdent des caractères mixtes qui les rapprochent beaucoup des reptiles. La végétation terrestre a perdu la puissance extraordinaire qu'elle avait à l'époque houillère et la prépondérance appartient non plus aux espèces de terres basses et humides, mais à celles de la famille des cycadées et des conifères. Ce n'est que tardivement qu'on voit apparaître les premiers représentants des monocotytédones et des dicotylédones angiospermes, destinés à prévaloir dans l'ère tertiaire, à la faveur des conditions physiques nouvelles que vont créer, d'une part le relief plus accentué du sol, d'autre part la distribution de plus en plus inégale de la chaleur et de la lumière. En attendant, la flore secondaire offre, comme la faune, un caractère mixte, qui a valu à l'ère correspondante l'épi thète de mésophy tique (i).

Dans les mers, où le développement des formations calcaires et la rareté relative des conglomérats attestent la tranquillité du régime océanique, on voit prédominer les mollusques et surtout les céphalopodes de la famille des Ammonitidés, qui apparaissent avec le début de l'ère nouvelle, dont ils peuvent d'autant mieux servir à caractériser toutes les phases qu'ils ne doivent pas lui survivre. Enfin la classe des poissons s'enrichit d'un nouveau type, celui des téléostéen* ou poissons osseux.

Le groupe secondaire a été divisé en cinq grands systèmes. Le premier est le système triasique, si intimement lié au permien que quelques géologues n'ont pas cru pouvoir l'en séparer et ont décrit sous le nom de groupe pœcilien

(1) de Saporta, le Monde des plante*.

{poikUitic) (i), cet ensemble caractérisé par ses couleurs bariolées. Au-dessus Tient la série jurassique, comprenant le système liasique et le système oaUÛoqm. Enfin l'ère se termine arec la série crétacée, dans laquelle il convient de distinguer un système crétacé in férieur et un système crétacé supérieur.