STALACTITES, STALAGMITES

fures métalliques disséminés dans la roche voisine; comme ils sont trèssolubles, ils contribuent à la formation des filons.

11 y a par conséquent ici accumulation de silicates, carbonates et sulfates de métalloxydes et, d'un autre côté, accès possible d'eau contenant de l'acide sulfhydrique dû le plus souvent à la décomposition des sulfates par les substances organiques. Si la plus petite trace de ce gaz vient au contact des solutions de sels métalliques, les sulfures se déposent. La rencontre si habituelle de sulfures de métaux composés fait supposer qu'il y avait dans les eaux, en solution commune, plusieurs sels métalliques. Dans les filons oîi il ne s'est pas produit d'acide sulfhydrique, les minerais ne se présentent pas à l'état de sulfures, mais sous forme de sels métalliques difficilement solubles, comme carbonates et phosphates, ou en combinaison avec les acides métalliques. Ils peuvent aussi se présenter non plus comme dépôts, mais rester sous forme de solution. C'est ainsi que se forment les filons de fer spathique et ceux de limonile. Le carbonate d'oxydule de fer provient de la décom|)osition du silicate de ce métal et est amené dans les filons où, selon que l'air atmosphérique peut ou non avoir accès, il se dépose en hydrate d'oxyde de fer (limonite) ou en carbonate d'oxydule (fer spathique). Le mode de formation de certains filons par soustraction à la roche voisine, qui vient d'être décrit, n'est cependant pas général. Beaucoup de filons doivent leur origine bien plutôt aux sources minérales qui ont leur origine dans la profondeur.

Les eaux souterraines qui circulent chargées de substances minérales, |>euvent aussi, quand elles rencontrent des cavités, y laisser une partie des matières qu'elles entraînent. C'est surtout ce qui arrive pour les solutions de bicarbonate de chaux où l'évaporation et le dégagement d'une partie de l'acide carbonique font précipiter le sel. Ces eaux produisent des incrustations plus ou moins épaisses là où une solution assez riche coule en s'étendant sur les parois de la cavité. Dans les points de la voûte où les gouttes d'eau séjournent assez pour qu'une partie du carbonate ait le temps de se déposer, il se forme des productions que l'on nomme stalactites. Aux endroits que les gouttes viennent frapper en tombant se dépose le carbonate de chaux qui était resté en solution, et c'est ce qui forme les stalagmites. Les stalagmites s'accroissent peu à peu en hauteur, par conséquent en sens contraire des stalactites, et elles rencontrent quelquefois ces dernières, auquel cas leur réunion forme des colonnes. Ce n'est pas toujours le carbonate de chaux rhomboédrique, le calcaire spathique, qui se dépose par ce procédé, mais c'est quelquefois aussi de l'aragonite, ce qui est dû vraisemblablement à ce que la pureté de la solution primitive est altérée par des substances étrangères. C'est surtout le cas pour la grotte d'Antiparos. Les grottes avec stalactites sont extrêmement fréquentes dans les monta-

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gnes calcaires. Chacune d'elles montre clairement que les eaux filtrant dans les fentes et crevasses dissolvent le carbonate de chaux à la faveur de l'acide carbonique et le déposent ensuite dans les cavités par suite d'une lente évaporation ou par le dégagement d'une partie de l'acide carbonique. Les cas sont plus r^res oii les sulfures sont déposés dans des grottes de la même manière qu'ils le seraient dans les fentes, et ce sont surtout les pyrites, la blende, la galène qui se rencontrent dans ces conditions au sein du calcaire dolomitique silurien de la région du plomb sur le haut Mississipi. Là, non-seulement la paroi des grottes est recouverte d'une croûte épaisse de plusieurs pieds formée par ces minéraux, mais des stalactites régulières les présentent aussi, alternant concentriquement avec le carbonate de chaux. Les dépôts de minéraux cristallisés, et surtout ceux du cristal de roche comme revêtement des cavités des granités, sont relativement rares. On les rencontre, par exemple, dans le granité des Alpes, surtout en Savoie et en Suisse. Les cavités à cristaux les plus célèbres sont celles du gisement d£ zinc de l'Oberland bernois, ceux de la vallée du Viesch et de Nater dans le Haut-Valais. Dans cette dernière localité on trouve des cristaux de quartz qui ont plus d'un mètre de diamètre.

§ 6. Sources minérales et lears dépôts. — Les sources amènent à la surface de la terre les substances minérales en solution qui ne se sont déposées ni dans les fentes ni dans les cavités, et elles s'en débarrassent presque entièrement. Abstraction faite des sources chaudes dont nous avons parlé (p. 155), les sources les plus riches en matière minérale sont les sources acides, qui possèdent grâce à l'acide carbonique une action trèspuissante de dissolution et de décomposition, tandis que les sources d'eau douce ordinaires agissent sur une quantité bien moindre de substance minérale. 11 est très-rare de rencontrer des sources dont l'eau ne contienne au moins des traces de chlorures ; on trouve ces corps même dans l'eau des sources qui viennent des granités, des porphyres, de la syénite, des basaltes et des trachytes. Les sources qui contiennent une quantité telle de chlorure de sodium qu'elles peuvent servir à l'extraction du sel sont appelées proprement sources salées. Outre les chlorures, on connaît dans beaucoup de sources minérales des combinaisons de brome et d'iode, des lluorures alcalins et du fluorure de chaux. Les sels les plus fréquents sont le bicarbonate de chaux, le bicarbonate de magnésie, les carbonates de potasse, de soude et d'oxydule de fer. Ils résultent pour la plupart de la décomposition des silicates. L'importance de cette action ressort de quelques chiffres : 5000 litres d'eau contenant seulement 650 grammes de carbonate de soude, ce qui constitue une proportion relativement peu importante, doivent avoir décomposé pour les obtenir, 5'', 25 de feldspath sodique. D'après cela, une source minérale qui fournit par jour 38181