L\ GLACE COMME FACTEDR GÉOLOGIQDE

La glace ordinaire a beaucoup moins d'influence sur la conformation générale de la surface de la terre que celle des glaciers. Nous étudierons spécialement ces derniers.

§ 1 . Existence des glaciers. — Les glaciers sont des courants de glace qui naissent des champs de neiges éternelles et descendent vers les vallées comme des fleuves dont le cours serait très-lent. Certains d'entre eux atteignent une longueur de plus'de 3 milles et une épaisseur d'environ 300 mètres. La matière qui les forme consiste en grains de glace dure névé (voy. p. 39) soudés en une masse compacte, traversée par des fentes capillaires ramifiées et anastomosées en tous sens. La glace de glacier provient des neiges éternelles qui se changent par la fonte en grains arrondis libres ou soudés par un ciment de glace. Les neiges éternelles appartiennent aux sommets des plus hautes montagnes et à l'intérieur du continent polaire. Là, par suite du froid et de la sécheresse de l'air, elles resteraient, s'accumulant indéfiniment sans subir aucun changement, n'était le poids même de leur masse qui presse de haut en bas et chasse ainsi les couches inférieures. A une hauteur moindre sur les montagnes, et, dans les régions polaires à proximité de la mer, ces neiges, par un commencement de fonte, prennent les caractères des glaces provenant de neiges éternelles et, dans leurs niveaux profonds, elles se changent en glace de glacier. Plus on s'élève au-dessus de la limite