TRAVAUX DES POLYPES

par le trouble qu'ils apportent dans l'eau de la mer, ne leur rendent pas le séjour impossible. Les constructions des coraux sont le plus répandues dans les parties tropicales de l'océan Pacifique, où l'on connaît 290 vraies îles de coraux, indépendamment des innombrables bancs et des récifs côtiers que ces mêmes animaux ont formés. Ils ont la même extension dans l'océan Indien, dont lesiles et les côtes continentales offrent une quantité extrêmement grande de récifs coralliens. Les Lacquedives et les Maldives sont les plus grandes îles de coraux du monde. Dans l'Atlantique, les Bermudes, les bancs et les îles Bahama, une grande partie delà Floride, sont l'œuvre des coraux. Nous avons déjà dit, page 168, que les coraux constructeurs de récifs vivaient dans une zone comprise entre la surface de la mer et une profondeur d'environ 50 ou 40 mètres.

Non-seulement les polypes vivent en colonies, réunis par milliers sur la même tige, mais ils poussent aussi d'innombrables racines, et se développent les uns au-dessus des autres, ce qui est nécessaire pour la formation des bancs et récifs. Il y a de nombreuses espèces de ces coraux appartenant à beaucoup de genres, mais surtout aux genres Madrepora, Porites, Aslrœa, Meandrina, Millepora et Fungia. LesPorites peuvent former des polypiers de 8 à 9 mètres de diamètre; lesAstrœa et les Meandrina atteignent de 3 à 5 mètres. C'est seulement la partie périphérique de ces polypiers, épaisse de 5 à 1 0 millimètres, qui porte lesanimaux vivants, tandis que les parties internes en sontprivées, et sont tout à fait mortes. Les dimensions des bancs de coraux comparées à celles de l'animal qui les produit sont extraordinairement grandes. La largeur de beaucoup de récifs est de quelques lieues et leur hauteur peut-être de 100, 300 et même de 600 mètres. Certains récifs circulaires enferment un bassin de 30, 40 milles de largeur ou plus ; certains récifs-barrières à l'ouest du groupe des Fidji et à la côte nord de l'Australie sont larges de 100 à 150 toises et ont 40 milles de longueur.

Lorsque les constructions des coraux atteignent le niveau de la mer, les lames peuvent se livrer sur elles à leur rôle de destruction. Elles arrachent les rameaux les plus exposés et les broient contre les bords du récif jusqu'à ce qu'ils soient réduits en poussière. Les vagues étalent régulièrement ces débris sur le récif ou lesamoncellent en certains points, mais pendant ce temps, le développement des coraux ne reste pas stationnaire, ils réparent leur pertes et reprennent leur ancienne configuration formant par l'accumulation des débris à leur partie supérieure, sous l'action des vagues, un récif peu, élevé au-dessus du niveau de la mer, ou une île de coraux. Les constructions des polypes sont : 1° des récifs en bordures qui entourent immédiatement les côtes sans espace intermédiaire ; 2° les récifs en digues, ou en barrières, séparés de la côte par un détroit et qui