TRAVAUX DES POLYPES

Les mollusques perforants agissent tout autrement sur les roches. Ils les creusent et fournissent ainsi aux eaux, partout destructives, de nouveaux points d'attaque. Le castor construit ses digues au travers des vallées et change les ruisseaux en larges étangs, couvre d'eau les marais par des canaux savamment distribués et arrête ainsi leur végétation, en même temps qu'ils donnent naissance à de nouveaux cours d'eau. Tous les phénomènes que nous venons de rappeler ont cependant peu d'importance relative. Le résultat général des fonctions vitales des organismes au point de vue géologique est autrement considérable. Leur influence sur la nature inorganique se montre principalement dans le dépôt de chaux au fond de la mer pour les animaux, et, pour les plantes, dans y absorption de V acide carbonique^ V assimilation^ etVemmagasinement du carbone.

a. Séparation de la chaux des eaux marines.

Comme nous l'avons vu, les courants apportent continuellement à la mer des quantités considérables de bicarbonate de chaux. On pourrait s'attendre à ce que la mer devienne progressivement une solution saturée et que le carbonate de chaux se précipite enfin. En réalité, l'eau de la mer contient seulement 0,0001 de carbonate de chaux, par conséquent à peine la dixième partie de ce qu'elle peut tenir en solution et, malgré l'apport incessant des fleuves, elle ne s'approche jamais davantage du point de saturation. Cet équilibre est dû aux habitants de la mer qui, pour soutenir ou pour protéger leurs parties molles, se forment un squelette interne ou une coquille calcaire. Dans ce but, ils prennent à la mer le carbonate de chaux qui y est peu abondant, pour le déposer à l'intérieur ou à l'extérieur de leur corps en dépôts continus ou pour le disposer en innombrables baguettes calcaires dans leurs téguments extérieurs. Les animaux qui se caractérisent le j)lus dans ces fonctions sont les polypes (coralliaires), les échinodemes, les mollusques et les foraminifères.

§ 2. Travaux des polypes. — La prospérité des coraux formateurs de récifs présuppose une température moyenne de l'eau de la mer de 25 à 50° c, bien que certains d'entre eux, par exception, puissent supporter 20" et même 16°. Leur vraie patrie est par conséquent la zone entre les 28° degrés de latitude nord et de latitude sud, lorsque des causes locales, comme les courants polaires qui refroidissent, et les courants équatoriaux, qui élèvent la température, ne modifient pas quelque peu ces limites. A l'intérieur de cette région océanique, ils s'établissent partout sur les côtes, là où le rivage n'est pas formé de boue fine et où de grands cours d'eau,