LE TEMPS COMME FACTEUR GÉOLOGIQUE

Les agents principaux du développement de la terre ont eu besoin de périodes de temps considérables pour en arriver au point actuel. La durée de ces espaces de temps est si grande que, habitués que nous sommes à compter par années, il nous manque un point de comparaison pour les évaluer. Pour s'en faire une idée, on a cherché à calculer la durée de la période actuelle, c'est-à-dire de l'espace de temps écoulé depuis que la vie organique a pris le caractère qu'elle a aujourd'hui et n'a pas essentiellement changé. Mais ces supputations ont amené à un chiffre si énorme qu'on hésite à les admettre, si l'on réfléchit qu'ils concernent seulement l'époque actuelle et que celle-ci n'est qu'un point entre les centaines de périodes qu'il faut compter dans l'histoire du développement de la terre et de ses habitants. Depuis longtemps cependant on est accoutumé à voir une autre branche des sciences naturelles, l'astronomie, dont les rapports avec la géologie sont si nombreux, compter par des mesures absolument insaisissables à l'esprit humain, lorsqu'elle se sert du diamètre de l'orbite terrestre, par exemple, comme unité dans l'évaluation de beaucoup de distances cosmiques.

Si l'on parvenait à montrer la relation des processus géologiques avec les changements astronomiques, il serait possible aussi d'assigner à la géologie une unité absolue de mesure pour les périodes de temps qu'elle embrasse, mais jusqu'ici on n'a pu établir cette comparaison. Nous pouvons seulement essayer de fixer la durée de certains processus actuels