POIDS SPÉCIFIOUE DE LA TERRE

néaire par la triangulation, et, d'après le principe que l'angle méridien est au cercle comme l'arc du méridien au méridien entier, on peut évaluer ce dernier.

La découverte faite en 1672 que le pendule à secondes donnait un moindre nombre d'oscillations à mesure que l'on se rapprochait del'équateur et devait, par conséquent, être raccourci pour répondre à son but, ébranla l'opinion de la sphéricité de la terre, à la surface de laquelle la pesanteur et, par conséquent, le nombre d'oscillations du pendule aurait dû être partout le mèm»;. Newton et Huyghens furent ainsi conduits à considérer la terre comme un sphéroïde de rotation aplati selon les pôles de son axe de révolution. La justesse de cette conclusion a été démontrée surtout par la mesure des degrés. Il s'agissait de savoir si les arcs méridiens avaient la même mesure dans leur latitude inférieure et dans leur latitude supérieure, ou s'ils étaient plus grands aux pôles qu'à l'équateur, comme c'est le cas pour les ellipses présentant un aplatissement polaire. Deux expéditions françaises faites dans ce but en 1755 et 1756 donnèrent la mesure du degré en Laponie et au Pérou : ce fut une complète confirmation de la théorie qui avait admis la forme ellipsoïdale de la terre.

La forme géométrique de la terre témoigne de son mode de formation. — L'ellipsoïde de rotation qu'elle présente montre que, primitivement, sa masse était dans un état de fluidité, qu'elle était plastique, et l'idée que cette masse fluide était incandescente s'appuie sur des bases solides comme nous le verrons dans les chapitres suivants. Les astronomes considèrent notre système planétaire comme dérivant d'une nébuleuse gazeuse incandescente : les planètes sont pour eux des sphères à divers degrés de refroidissement, séparées d'une nébuleuse primitivement unique. En effet, Saturne et Jupiter sont aplatis aux pôles comme notre terre, mais beaucoup plus fortement, eu égard à leur volume plus considérable et à leur rotation plus rapide.

Aux premiers âges géologiques, la figure imprimée à la terre par la rotation répondait certainement mieux qu'aujourd'hui à la forme mathématique. Elle représentait un ellipsoïde de rotation parfait et était recouverte partout d'une couche d'eau de même épaisseur. Les masses continentales et les océans profonds sont seulement apparus plus tard, changeant la configuration primitive de la terre.

§ 2. Poids spécifique de la terre. — La densité moyenne de la terre est 5,6 fois plus grande que celle de l'eau. Cette donnée n'a pas été établie par voie directe, mais par la comparaison du résultat d'une action de la masse de la terre, de son attraction, par exemple, avec celle d'un autre corps dont la masse est connue. On peut employer trois mé-