CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

itii Les

PU£>OM£NES CUtMiOl'ES DE LÀ VIE.

1. Les êtres organisés sont placés, dans la nature, en présence d'un grand nombre d'éléments qui exercent sur eux des actions très divei*ses et souvent très compliquées, dont les unes leur sont salutaires et les autres nuisibles. Ils profitent, pour leur vie propre, de toutes les circonstances favorables ([ue leur présentent les premières, et Us luttent sans

tt TttÀité

cesse , de toute la puissance de leur organisation , contre les influences fâcheuses des secondes , ce qui a fait dire à Burdach que V essence de la vie consiste en une activité permanente.

Mais si, laissant de côté Tinfluence des agents extérieurs sur les êtres organisés, on cherche à dévoiler le mystère de Texistence de ces êtres organisés, on ne tarde pas à se convaincre que toutes les fonctions de réconomie vivante s'exécutent à Taide d'opérations purement chimiques. Examinée sous un pareil jour, l'essence de la vie consiste en une suite non interrompue de réactions chimiques.

Que Ton ne pense pas toutefois que je veuille donner à entendre par là que tous les phénomènes de la vie peuvent être expliqués par la seule connaissance des lois (jui régissent la nature morte , car telle n'est pas ma pensée! Sur ce point de doctrine, je partage à tous égards la manière de voir du célèbre chimiste de Stockholm : «Bien, dit Berzélius, » que nos recherches nous conduisent tous les jours » à de nouvelles connaissances sur la construction » admirable des corps organiques, il sera toujours » plus honorable pour nous d'admirer la sagesse » que nous ne pouvons suivre que de vouloir nous » élever à une connaissance supposée de choses qui » seront probablement à jamais hors de la portée de » otr e entendement. »

Mais il y a loin de cette philosophie arrogante et bornée, qui veut tout expliquer et qui n'exphque

DB L*ART DS FORMCLKK. lit

rien , à cette philosophie plus modeste et plus sage, ce qui cherche seulement, comme le dit M. Dumas» » le rôle de la matière dans la production et Tac- » croissement des êtres organisés, la part qu'elle » prend à Taccomplissement des phénomènes de » leur existence journalière, et les altérations qu'elle » éprouve après la mort, u

II. n y a, suivant H. Chevreul, deux manières fort différentes d'étudier les phénomènes de la vie. Dans Tune, on les fait dépendre médiateinent et tVnmédiatement d'une force particulière, appelée principe vital, qu'on représente souvent comme antagoniste des forces qui régissent la matière brute, telles que la pesanteur, l'aiTinité, la chaleur, la lumière, l'électricité, le magnétisme. Dans l'autre, on n'admet pas le principe vital , et on rapporte , au contraire , les phénomènes de la vie aux forces qui régissent la matière brute. Or, c'est à cette dernière manière d'envisager les phénomènes de la vie que le savant professeur du Jardin des Plantes donne la préférence. Telle est aussi l'opinion que je professe.

M. Chevreul pense, en outre, que lorsque tous les principes immédiats nous seront connus; que lorsqu'ils auront été étudiés dans leurs compositions et leurs propriétés, peut-être serons-nous en état d'expliquer dans l'être vivant des phénomènes qui jusqu'alors étaient rapportés à ce qu'on nomme la force vitale,

A l'appui de l'opinion que je viens de relater, et

IV TRAITÉ

qui est aussi la mienne, M. Chevreul fait une supposition que je crois devoir reproduire ici dans son entier, tant elle me paraît digne d'attirer l'attention des physiologistes et des médecins.

« Supposons, dit cet académicien, qu'un être or- » ganisé contienne du bleu de Prusse dans un li- » quide faisant fonction de sève ou de sang, et que » ce liquide pénètre dans un organe qui reçoive une » action de la lumière capable de réduire ce prin- » cipe colorant en cyanogène et en protocyanure de » fer : supposons qu'il y ait exhalation du cyaiio- » gène, puis absorption d'oxigène, et que, cet oxi- » gène étant entraîné avec le protocyanure dans de^ )) organes sur lesquels la lumière n'agit pas, il y ait » foimation de bleu de Prusse et de peroxide de » fer : je dis maintenant que l'exhalation du cyano- » gène et la décoloration du liquide contenant le » bleu de Pi^usse , dans l'organe qui serait frappé » par la lumière et la recoloration du liquide , suite » d'une absorption d'oxigène et de sa soustraction à » l'influence du soleil, seraient des phénomènes que » rapporterait à une force vitale celui qui ignorerait )) les propriétés que nous avons signalées dans le » bleu de Prusse, tandis que celui qui les connai- » trait, venant à rencontrer cette matière colorante » dans le liquide d'un être vivant , et à observer les » phénomènes dont j'ai parlé, aurait bientôt expli- » que la décoloration et la recoloration du liquide » sans recourir à une force vitale.

» Il y a plus, continue M. Chevreul ; si nous sup- » posous qu'un organe isole le peroxide de fer du » bleu de Prusse régénéré, à mesure que la recolora- » tion du liquide a lieu, il y aura sécrétion, et si ce » peroxide s'accumule dans un organe, celui qui » connaîtra les propriétés du bleu de Prusse s'expli- » quera l'origine du peroxide de fer. Enfin, s'il y» était vrai, comme quelques physiciens l'ont admis, » que les sécrétions s'opéreraient par suite d'un état » électrique des organes , l'acte même par lequel le » peroxide de fer serait séparé du liquide faisant )» fonction de sève ou de sang pour accroître ou » nourrir un organe serait encore expliqué sans re- » courir à une forc^ vitale. »

III. Ces remarques permettent de concevoir que toutes les fonctions organiques doivent se produire à l'aide de réactions chimiques, et qu'un être vivant peut être considéré comme un laboratoire de chimie, dans lequel s'effectuent des opérations dont l'ensemble constitue la vie.

Cause ou effet, la chimie intervient, à coup sûr, dans la création , l'accroissement et l'entretien de touâ les êtres vivants; c'est par des phénomènes chimiques que s'accomplissent les fonctions de la respiration, de la digestion, de rassimilation et des sécrétions; la chimie est seule capable de nous dévoiler les mystères de ces grandes fonctions organiques. Le temps approche où, comme l'a dit M. Liebig: tt à l'aide de la chimie organique, le physiologiste

VI TRAITÉ

» sera à même de scruter les causes de phénomènes » que Tœil ne peut plus saisir.

» Avant Lavoisier, Schéele et Priestley, la chimie » n'avait pas plus de liaison avec la physique qu'elle » n'en a aujourd'hui avec la physiologie; aujour- » d'hui, au contraire, la fusion entre la chimie et la » physique est si complète, qu'il serait difficile d'é- » tablir entre elles une ligne de démarcation rigou- » reuse ; le même lien unit la chimie à la physiologie, » et dans cinquante ans d'ici leur disjonction sera » tout aussi impossible. »

IV. Plusieurs causes ont contribué à faire douter des véritables services que la chimie est susceptible de rendre à la médecine ; la première, c'est que nos devanciers ont cherché à appliquer la chimie à la pathologie, à une époque où, comme science propre à fournir des inductions avantageuses à l'art de guérir, la chimie n'existait réellement pas ; la seconde, c'est que ceux qui s'adonnent à ce genre d'expérimentation ne sont pas toujours assez versés dans la connaissance de la chimie ou de la physiologie ; la troisième, c'est que des expérimentateurs, même fort habiles , se hâtent quelquefois trop de tirer des conclusions générales des faits épars qu'ils observent.

Parmi le grand nombre d'exemples que je pourrais citer à l'appui de ma dernière proposition , je choisirai les deux plus récents.