La convenance exige encore qu'on modifie le

style d'une lettre suivant le caractère de la personne à qui l'on s'adresse, suivant les dispositions d'esprit dans lesquelles cette personne se trouve. Vous n'écrirez pas à un inconnu comme à un ami intime ; vous ne parlerez pas à votre père sur le ton que celui-ci prendrait avec vous ; vous ne badinerez pas en écrivant à une personne plongée dans la douleur. Si votre lettre allait se heurter contre des sentiments opposés à ceux que vous exprimez, ce serait un fâcheux contre-sens et elle produirait une pénible impression.

Voici comment saint François de Sales écrit à sa sœur après la mort de leur frère :

« 0 Dieu ! ma pauvre très-chère sœur, que j'ai de peine pour le dé* plaisir que votre cœur souffrira sur le trépas de ce pauvre frère, qui nous était à tous si cher! Mais il n'y a remède ; il faut arrêter nos volontés en celle de Dieu, qui, à bien considérer toutes choses, a grandement favorisé ce pauvre défunt, de l'avoir ôté d'un siècle et d'une vocation où il y a tant de danger de se damner.

» Pour moi, ma chère fille, j'ai pleuré plus d'une fois en cette occasion; car j'aimais tendrement ce frère, et n'ai su m'empécher d'avoir les ressentiments de douleur que la nature m'a causés; mais pourtant je suis maintenant tout résolu et consolé, ayant su combien il est trépassé dévotement entre les bras de nos Pères, après avoir reçu la communion ctrextrôme-onction fort pieusement. »

57. Quand il ne s'agit, dit Le Batteux, que de louer, d'applaudir, de féliciter, de rendre des actions de grâces, on peut laisser courir la plume, on ne risque guère de blesser ceux à qui l'on parle. Mais il faut être d'une extrême délicatesse sur l'article de la plaisanterie, parce qu'elle n'est bonne que lorsqu'elle est bien placée, et qu'il est diiïïcile dans les lettres de frapper

juste: on tire de loin. Souvent un mot qui aurait besoin d'être accueilli avec gaieté arrive dans un moment noir et sombre. Le plus sûr, à moins qu'on ne soit dans la plus grande intimité, est de s'en tenir au bon sens, qui est de tous les moments et de tous les lieux, et qui n'a pas besoin de l'assaisorinement des circonstances.

Du cérémonial épistolaire.

58. Par cérémonial épistolaire nous entendons cet ensemble de règles et de bienséances que Vusage a introduites dans les formules et la partie matérielle d'une lettre.

59. Ce serait une grave erreur que de regarder ces sortes de bienséances comme les restes surannés d'une vaine et absurde étiquette. Elles servent beaucoup à exprimer les différents devoirs de respect, de politesse, d'aff'ection ou de reconnaissance qui unissent les hommes entre eux. Celui qui s'en aff*ranchit par ignorance ou par mépris manquera toujours d'éducation et de savoir-vivre.

60. C'est par le fond et le style de votre lettre qu'on jugera de la ^messe et des agréments de votre esprit. Mais c'est par les formes de votre langage et la fidèle observation des convenances qu'on jugera de votre politesse et de la bonté de votre cœur. Pour toutes les

positions sociales, il est des égards qu'il ne faut point oublier : si vous négligez les règles d'usage envers les supérieurs, vous manquez au respect qui leur est dû ; quand vous écrivez à des égaux, il est encore des bienséances reçues que vous ne pouvez violer impunément ; et enfin rien ne blesse les -inférieurs autant que des manières de protection et de hauteur, et les égards qu'on leur doit sont peut-être plus rigoureux et d'une nature plus délicate.

61 . L'oubli des convenances et le mépris du cérémonial épistolaire vient de nos jours de l'affaiblissement du respect pour l'autorité et pour toutes les supériorités sociales Jadis on était plein de déférence et d'égards pour l'âge, la condition, le mérite et les dignités, et l'on se plaisait à manifester ces sentiments de respect par des formules consacrées. C'est là ce qui a fait la grandeur et la beauté de la société française dans les siècles passés. Aujourd'hui une foule d'étourdis et de parvenus, poussés par un aveugle désir d'égalité et d'indépendance, croient s'honorer et se grandir en foulant aux pieds des règles que nos pères avaient soigneusement observées. Voilà pourquoi on affecte souvent un sans-façon et une suffisance qui blessent les personnes bien élevées.

62. Le cérémonial épistolaire fidèlement observé a toujours de grands avantages. Celui qui s'y soumet en toute occasion se fait aisément une réputation de tact, de politesse et de savoir-vivre, et c'est une science plus utile qu'on ne le pense d'ordinaire. En outre, la pratique de ces devoirs entretient une corte d'équilibre et de subordination entre les divers rangs

de la société. Rien de meilleur et de plus salutaire que de rendre à chacun les hommages ou les égards qui lui sont dus. L'impertinence est partout une triste chose, mais nulle part elle n'est plus choquante que dans les lettres des jeunes gens à des personnes respectables*.

1 On pourrait citer bien des cas où une amitié s'est refroidie, une grâce a été refusée par suite d'un oubli des bienséances dans 1g commerce épistolaire. Dans son Cours du style épistolaire, madame la comtesse de Drohojowska raconte l'anecdote suivante ;

Une jeune personne n'avait jamais pu faire entrer dans son étroite et orgueilleuse cervelle qu'une lettre pût astreindre à des formules de respect : pour ses oncles et ses tantes, elle était une nièce dévouée, mais se gardait bien de les assurer de son respectueux attachement. Elle ignorait qu'elle pût être obligée de dire à quelqu'un q-u'elle se croyait honorée de lui écrire. Un jour qu'elle écrivait à une vieille parente, elle termina sa lettre en ces termes : « En attendant le plaisir de vous voir, je vous salue bien. » La vieille dame, étonnée de ce sans-façon, se promit d'en faire honte à sa nièce. La première fois qu'elle la vit : « Vous vous êtes trompée, lui dit-elle, et vous croyiez assurément écrire à quelque fermier de votre mère, lorsque vous avez terminé la lettre que vous m'avez adressée. » Et comme la jeune personne étonnée ne comprenait pas, la tante ajouta : « Si vous eussiez songé que vous vous adressiez à une femme de mon âge, vous l'auriez priée d'avoir la bonté d'accepter l'hommage de votre respectueuse tendresse. » Bieu loin de s'excuser, la jeune orgueilleuse sourit avec suffisance : Eh quoi! s'écria-t-elle, vous tenez, ma tante à cette étiquette absurde ! Grâce à Dieu, nous n'en sommes plus aujourd'hui à tous ces préjugés, et il nous suffit de laisser parler notre cœur, sans nous assujettir à des phrases insignifiantes, «La vieille dame était blessée. « C'est justement, répondit-elle, parce que je voudrais que le cœur parât le langage que doivent lui inspirer la nature et le devoir, que je tiens à ce que vous appelez étiquette absurde, et que je nomme politesse du cœur; mais, puisque nous nous entendons si peu sur la forme de nos relations, vous ne trouverez pas mauvais que je me gêne aussi pru pour vous que vous vous gênez pour moi. » Peu de jours ai'iè*:; la tante faisait un testament qui enlevait à cette vaniteuse une riche succession qui lui avait été destinée.

63, Quand on se dispense des bienséances d'usage, ce n'est point, comme on le dit, pour laisser parler le cœur, c'est plutôt par égoïsme et par présomption. Les formules et les usages qui font partie du cérémonial ont justement été adoptés pour exprimer les sentiments de respect, d'affection ou de reconnaissance qu'on doit avoir dans le cœur. Le cœur est la source de la vraie politesse, et quand c'est lui qui parle , il dicte toujours des paroles bienveillantes et respectueuses, le cœur ne blesse et ne choque personne ; et il ne permet jamais qu'on parle étourdiment et qu'on bavarde à tort et à travers sans nul souci de la politesse et des usages.

64. Le cérémonial épistolaire embrasse principalement le choix et la dimension du papier, les espaces vides à laisser dans la lettre, les qualifications et les titres des personnes auxquelles on s'adresse, les formules à employer dans le cours d'une lettre , les incivilités qui peuvent se commettre dans la rédaction d'une lettre, la conclusion ou manière de terminer une lettre, et enfin Vadresse et le cachet.

Nous ne pouvons pas entrer dans tous les détails qui seraient ici nécessaires pour être complet. Mais nous écrivons uniquement pour la jeunesse, et nous en dirons assez pour la guider dans les cas les plus ordinaires et pour lui faire éviter les fautes les plus grossières qui peuvent être commises en cette matière.

44 CIIAPITHE THOISIÈME.

ARTICLE PREMIER