RUE SOUFFLOT

Réserve de tous droit.

Nous sommes convaincu depuis longtemps qu*il existe une lacune dans notre enseignement classique et littéraire. On exerce beaucoup les enfants sur les divers genres de compositions dont les règles sont tracées dans les cours de rhétorique et d'humanités; mais la lettre et le style épistolaire sont généralement négligés. Et pourtant quel est celui à qui le talent de bien faire une lettre n'est pas absolument indispensable? Même parmi ceux dont l'éducation a été cultivée, il en est peu qui, dans le cours de la vie, éprouvent le besoin d'écrire une harangue, une description, une amplification, un récU . Tout le monde, au contraire, est obligé

d'écrire des lettres, et il est honteux d'ignorer les formes, les bienséances, le style que l'on doit y employer.

On nous objectera peut-être que le talent de bien faire une lettre est un de ceux que l'on tient de la nature et que les préceptes ne peuvent enseigner. C'est là l'éternel sophisme de ceux qui oublient que l'art n'est point destiné à suppléer la nature, mais à la perfectionner et à la diriger. Sans doute une personne ayant naturellement de la grâce dans l'esprit, du tact et du jugement, fera mieux sans le secours des règles que celui qui les connaît et se trouve dépourvu de ces qualités naturelles ; mais il n'en est pas moins vrai que la connaissance des règles nous préserve de bien des fautes, et nous rend presque toujours de très-importants services. Les préceptes n'empêchent pas d'écrire naturellement, avec aisance et abandon ; ils aident au contraire à atteindre plus promptement et plus sûrement ces précieuses qualités.

Nous avons divisé en quatre parties notre Traitp' de Vart épistolaire. Dans la première, nous donnons les règles générales qui concernent le fond, le style

et le cérémonial des lettres. La seconde est consacrée aux conseils particuliers sur les divers genres de lettres. Il n'y a que ces deux parties qui soient vraiment élémentaires et que les élèves doivent contîer à leur mémoire. La troisième, destinée à faire connaître les principaux auteurs épistolaires, est un complément qui nous semble très-utile à ceux qui veulent former leur goût par l'étude des modèles. Mais c'est surtout une matière de lectures, de rapprochements et de critique littéraires, que nous avons voulu fournir aux maîtres et aux élèves. Nous donnons dans la quatrième partie cinquante sujets d'exercices ou matières de composition épistolaire. Nous placerons les corrigés dans quelques exemplaires à l'usage du maître- Dans plusieurs maisons d'éducation on met un cours de style épistolaire entre les mains des élèves. Les livres que nous avons examinés ne nous ont point paru propres à atteindre le but qu'on se propose, et nous avons essayé de rédiger un petit traité qui fût tout ensemble plus complet et plus élémentaire. Dans ce travail, nous avons mis à profit plusieurs de nos devanciers, notam-

8 PREFACK.

ment le Manuel épistolaire par Philippon de la Madelaine, et le Dictionnaire de l'art épistolaire de M. Ch. Dézobry.

Puisse cette modeste publication obtenir un bienveillant accueil dans nos maisons chrétiennes ! Puisse-t-elle faire un peu de bien à cette chère jeunesse à laquelle nous avons consacré toutes les années de notre vicl

TRAITÉ

DB

NOTIONS PRÉLlMINAlRliS

4 . La lettre (du mot latin liilerœ) est un entretien par écrit avec une personne absente.

2. On donne quelquefois à la lettre le nom d'épître, mais ces deux mots n'ont pas la même signification. Vépître (du latin epistola) désigne ordinairement les œuvres littéraires qui, sous la forme de lettres, s'adressent au public plutôt qu'à un simple particulier. C'est ainsi qu'on dira une épitre philosophique, une épitre en vers, les épîtres à' Horace et de Boileau. La lettre missive, la seule dont nous parlons ici, n'est le plus souvent qu'un échange de quelques pensées ou de quelques sentiments avec ses connaissances ou ses amis.

3. Il est impossible de contester les avantages que procurent les correspondances ou lettres missives. Grâce à elles , nous pouvons encore , après une pénible séparation, communiquer nos pensées à ceux qui nous sont chers. L'enfant, éloigné de sa mère, trouve une consolation à lui parler de son affection et