NOTIONS PRÉLIMINAIRES

à écrire. A chaque instant on peut être obligé de communiquer ses idées, de s'entretenir d'une affaire avec une personne absente. Souvent môme les hommes d'un esprit cultivé ont des correspondances suivies, et tous ont le plus grand intérêt à observer les convenances reçues. Il n'est pas rare qu'un jeune homme soit jugé par la manière dont il écrit une lettre, et que cela seul décide de son avenir. Après tout, ce n'est pas sans raison; car, s'il est vrai que le style est Vhomme, nulle part l'homme ne se peint mieux que dans une lettre.

7. En général, les jeunes gens même qui ont achevé leurs études savent à peine écrire une lettre avec goût et sans blesser les bienséances. Vous en trouverez plusieurs qui peuvent répondre sur le grec et le latin, sur l'histoire et la géographie. Mais donnez-leur une lettre à faire : si elle s'adresse à un supérieur, à une personne élevée en dignité, ils se donneront peut-être beaucoup de peine pour s'éloigner complètement du naturel, des convenances, de l'à-propos. Ils ont une instruction réelle , et quelques lignes échappées de leur plume les feront taxer d'ignorance et les exposeront à la risée des malins.

L'un rira de Vadresse et l'autre du cachet,

Ou d'un sot compliment, ou d'un mot indiscret,

Et l'on promènera ces lettres à la ronde,

Pour servir de jouets dans les cercles du monde.

8. Les règles de l'art épistolaîre sont générales ou parliculières. Les règles générales renferment les prin-

12 NOTIONS PRÉL1MINATRE3.

cipes communs à toutes sortes de lettres; les règles particulières sont celles qui s'appliquent aux divers genres de lettres. Dans la première partie, nous traiterons des règles générales ; dans la seconde, des règles partiel lières, et dans une troisième nous parle rons des plus célèbres écrivains épistolaires.