Si vous êtes en état de promettre, faites-le

avec empressement et bonne grâce. En bien des occasions, l'espérance est la meilleure consolation qui puisse être offerte à ceux qui ont échoué dans leurs projets ; c'est comme une douce illusion qui fait presque autant pour notre bonheur que les réalités qu'on regrette. Delille a dit :

Promettre, c'est donner; espérer, c'est jouir.

Lettre de Racine à Bbileau,

« J'ai parlé à M. de Pontchartrain, le conseiller, du garçon qui vous a servi, et M. le comte de Tiesque, à ma prière, lui en a parlé lussi. Il m'a promis qu'il ferait son possible pour le placer ; mais qu'il prétendait que vous lui en écrivissiez vous-même, au lieu de lui faire écrire par un autre. Ainsi je vous conseille de forcer un peu votre paresse, et de m'envoyer une lettre pour lui, ou bien de lui écrire par la poste. »

173. La meilleure manière de répondre aux lettres de féhcitations, c'est d'en témoigner une vive reconnaissance, et de montrer qu'on attache un grand prix à ces marques de bienveillance et d'amitié. On répond aussi aux lettres de condoléance en disant que rien n'est plus propre à adoucir une grande douleur que de la savoir partagée par une personne dont on est sincèrement aimé.

Réponse de Mascaron au comte de Biissy,

« Le roi m'a donné plus qu'il ne pense, monsieur; le compliment que la grâce qu'il m'a faite m'a attiré de votre part, est pour moi un second bien presque aussi précieux que le premier. Toute la

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différence que j'y vois^ c'est qu'il ne m'est pas permis de croire que je sois digne d'un grand évêché, et que mon cœur me dit que je mérite un peu de part dans votre amitié. »

Réponse de M. Harlay au même,

« Je vous suis extrêmement obligé, monsieur, de la part que vous voulez bien prendre à la grâce que le roi vient de me faire. Je souhaiterais qu'elle pût me fournir de fréquentes occasions de vous témoigner combien je suis sensible à l'honneur de votre souvenir, et à quel point je suis, etc.

174. Ce sont encore les mêmes sentiments et les mêmes idées qui font la matière des réponses aux lettres de bonne année. Ne manquez pas de dire que les vœux qu'on fait pour vous ne peuvent que vous porter bonheur pour l'année qui commence, et qu'ils vous ont causé du plaisir. Si vous répondez à une lettre de remercîment, atténuez la valeur du service que vous avez rendu, et tâchez de paraître surpris qu'une si légère faveur vous ait valu tant de reconnaissance.

Nous allons donner des modèles pour l'un et l'autre cas.

Réponse de Fléchier à madame de Marbœuf.

« Il n'y a personne, madame, de qui je reçoive les souhaits avec plus de plaisir, et pour qui j'en fasse plus volontiers que pour vous, soit dans le commencement, soit dans le cours des années. Il me semble que le ciel doit vous écoilcr, et que ceux dont vous désirez le bonheur ne peuvent manquer d'être heureux. Je sens bien aussi que personne ne s'intéresse plus que moi à tout ce que vous pouvez sonnai ter. »

Réponse de madame de Sévigné à M. de Pomponne,

« J'ai reçu ^otre lettre qui me fait bien voir que je n'oblige pas un Ingrat; jamais je n'ai rien vu de si agréable et de si obligeant: il faudrait être bien exempte d'amour-propre pour n'être pas sensible à des louanges comme les vôtres. Je vous assure donc que je suis ravie que vous ayez bonne opinion de mon cœur, et sans vouloir vous rendre douceurs pour douceurs, j'ai une estime pour vous infiniment au-dessus des paroles dont on se sert ordinairement pour expliquer ce que l'on pense. »

n5. Il est facile à un cœur droit et généreux de comprendre ce qu'il faut répondre à une lettre de conseil. Nous devons beaucoup de reconnaissance et d'affection à ceux qui nous éclairent sur nos devoirs, nous protègent contre notre inexpérience, nous signalent les écueils, et nous fournissent les moyens de nous tirer d'un mauvais pas.

Si vous avez à répondre à une lettre de reproche, reconnaissez vos torts, s'ils sont réels, et suivez les règles qui ont été données pour les lettres d'excuses. Dans le cas où il y aurait un malentendu, expliquez les choses avec beaucoup de calme et de convenance, et gardezvous de montrer de l'amertume envers ceux qui vous auraient blessé en vous accusant sans raison.

Réponse du duc de Bourgogne à Fénelon,

« Je lâcherai de faire usage des avis que vous me donnez, et je prie Dieu qu'il me donne cet amour pour lui au-dessus de tout et de moi-même... Je m'attends à bien des discours que l'on tient et que l'on tiendra encore. Je passe condamnation sur ceux que Je

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mérite, et je méprise les autres, pardonnant véritablement à ceux qui me veulent et me font du mal, et priant pour eux. Voilà mes sentiments, mon cher archevêque, et, malgré mes défauts, une détermination absolue d'être à Dieu. Vous savez que mon amitié pour vous est toujours la môme. »

Voici les excuses d'un frère qui était accusé d'avoir oublié, depuis qu'il était à Paris, son plus jeune frère. C'est la réponse à la lettre citée n^ 155 :

Jules à Gustave.

' « En vérité, mon cher Gustave, je me trouve si embarrassé de repondre aux reproches légitimes que tu m'adresses, pour n'avoir fait aucune mention de toi dans mes lettres, que j'agirais volontiers comme le héros dont tu me cites l'exemple, lorsqu'il rencontrait des difficultés.

» Tu sais qu'Alexandre, prévoyant qu'il ne réussirait pas à dénouer le nœud gordien, le trancha avec son épée. Pour moi, comme tous les prétextes du monde ne pourront pas pallier ma faute, je croie que je ferais bien de parler d'autre chose, au lieu de chercher à me disculper... Non, mon cher Gustave, je ne t'ai point oublié; non, je n'ai point cessé et ne cesserai jamais de t'aimer comme un excellent frère, comme mon meilleur ami; mon étourderie n'a pu provenir que de la préoccupation où j'étais de t'écrire très-prochainement; et j'aurais en effet réalisé mon projet depuis plusieun jours; mais fait-on quelque chose de ce qu'on veut à Paris? »

{Correspondance de famille.)

476. Nous terminons par une règle qui résume toutes celles qu'on peut donner sur la manière de faire les réponses : une réponse doit être analogue, soit pour le fond, soit pour la forme, à la lettre qui la détermine,

puisque la réponse continue un entretien que la lettre a commencé. Celle que vous avez reçue est-elhî badine? vous pouvez d'ordinaire répondre sur le môme ton. Est-elle sérieuse? que la raison tienne la plume. Est-elle obligeante et affectueuse? faites parler la reconnaissance.

Toutefois, si une personne vous traite vous-même avec trop de familiarité et de sans-façon, ne vous croyez pas autorisé à l'imiter sur ce point. Il est des nuances d'âge et de position qui peuvent modifier les rapports. Quand les autres d'ailleurs oublieraient les bienséances, il ne s'ensuit pas que vous devez les méconnaître. Le meilleur moyen de se faire des amis et de les conserver, c'est d'être indulgent pour eux, et de se montrer soi-même sévère et circonspect au sujet des bienséances.

APPENDICE

Des billets on lettres d'invitation et des eartes de visite*

177. Par billets dHnvîtation on entend de petites lettres qui supposent une certaine familiarité, et s'écrivent uniquement à des inférieurs ou à des égaux.

Ces billets diffèrent d'une lettre proprement dite, en ce qu'ils n'exigent aucun cérémonial, sont généralement plus courts, ne portent qu'un simple nom pour adresse, et bravent pour ainsi dire toutes les règles do l'étiquette.

120 APPENDICE

178. L'usage des billets a pris naissance dans le besoin de simplifier, pour les relations fréquentes, le cérémonial d'une lettre, et de supprimer les longueurs auxquelles assujettissent les formules épistolaires. Mais il ne faut point oublier qu'ils supposent une sorte d'égalité entre les personnes qui les échangent et qu'ils ont toujours un caractère très familier. Aussi les trouve-t-on plus souvent écrits par des personnes d'un certain âge que par des jeunes gens.

Voici quelques exemples de formules qu'on peut employer pour écrire ces billets :

« J'ai prié, cher Monsieur, quelques amis de venir après-demain passer la soirée chez moi. Puis-je espérer que vous serez des nôtres? »

« M. de L... vient de gagner son procès à l'unanimité des voix. Il en doit la première nouvelle à madame de S..., qui a bien voulu y prendre un si vif intérêt, et à laquelle il réitère l'hommage de ses sentiments respectueux. »

179. Le billet s'emploie d'ordinaire pour faire une invitation, pour accompagner ou pour annoncer un petit présent, pour demander un léger service, fixer un rendez-vous, pour se donner une simple marque de souvenir et tenir lieu d'une visite en cas d'empêchement. Voici des formules qui conviennent à ces sortes de billets ;

« Monsieur L... a l'honneur de présenter son respect à madame de..., et de la prier d'accepter ce petit panier de fruits, qu'il prend la liberté de lui envoyer. »

« Nous ne nous voyons jamais, et je vous sais fort occupé ; faitesmoi donc le plaisir de venir partager mon dîner demain sans cérémonie. Nous causerons. »

180. Le style le plus simple et le plus concis est celui qui convient à ces sortes de lettres ou de billets. Cependant, lorsqu'un mot agréable ou ingénieux s'y place naturellement, il y ajoute quelque prix.

Bien que cette règle n'ait rien d'absolu, on écrit ordinairement les billets à la troisième personne, mais cela peut produire des équivoques très désagréables. Pour triompher de cette difficulté, il faut donc écrire à la première personne, ou bien surveiller l'emploi des pronoms, il, elle, son, et se relire avec attention pour éviter les méprises et les quiproquo.

La charge de secrétaire de l'ordre du Saint-Esprit, dit Philippon, était une charge très recherchée. M. de Mortfontaine écrivit le billet suivant à M. Bo...

M. de Mortfontaine a l'honneur de prévenir M. Bo... que Sa Majesté vient de lui accorder la charge de secrétaire de l'ordre du Saint- Esprit. »

Ce lui trompe M. Bo... Il éveille sa femme, se fait habiller, et court chez M. de Mortfontaine pour le remercier.

« Vous ne me devez pas de remerciements, lui dit celui-ci tout étonné; ce sont tout au plus des compliments sur la grâce que je reçois; c'est moi qui suis secrétaire de l'ordre. »

On eût évité cette méprise en écrivant à la première personne, ou en disant :

« M. de Mortfontaine vient d'obtenir la charge de secrétaire de l'ordre du Saint-Esprit. Il a l'honneur d'en prévenir M. B.*., et do lui faire mille compliments. »

APPENDICE

i 181. Les caries de visite, qui deviennent d'un ^ usage de plus en plus fréquent, tendent à remplacer les billets. Il faut se garder d'en être avare.

Elles vous serviront h laisser la trace de votre passage chez une personne que vous n'aurez point rencontrée. Il conviendra de corder votre carte d'un coup de pouce, en ce cas. Exemple :

vJacques BUDIN étudiant en droit

Désolé d'avoir manqué M. Z., lui serait bien reconnaissant de lui écrire s'il aurait chance de pouvoir lui présenter ses respects mercreil vers trois heures.

3, rue Pérou, PARIS

Elles vous permettront de vous associer à un deuil. Exemple :