ÉPISTOLAIRES

Aulcars épistolaircs ch«&s les anciens.

Si nous voulions rechercher les premiers monuments de l'art épistolaire , il faudrait remonter aux philosophes grecs. Thaïes deMilet. Anacharsis, Zenon, Platon lui-même et plusieurs autres, nous ont laissé des lettres qui sont des modèles de précision et de simplicité. Ils nous apprennent, par leur exemple, à courir droit au fait, à supprimer les réflexions inutiles, et à laisser quelque chose à faire à l'esprit du lecteur.

Les grands orateurs d'Athènes méritent aussi d'être comptés parmi les écrivains épistolaircs. Les lettres d'Eschinc sont les productions d'un homme aimahle,

qui a un cœur sensible et un esprit cultivé : elles respirent une philosophie douce et enjouée. Quant aux lettres de Démosthènes, elles portent le nom de lettres, mais elles ne sont guère que les harangues d'un homme d'État, qui adresse des plaintes et des conseils au sénat et au peuple athénien. Les lettres d'Isocrate sont un recueil de leçons et d'utiles avis qu'il donne à des princes : le style en est sérieux, grave, généralement soutenu.

Sans nous arrêter à ces divers auteurs, nous allons étudier l'art épistolaire chez les Latins ; et, comme les lettres de Sénèque ne sont autre chose qu'un ouvrage de philosophie et de morale écrit sous la forme épistolaire, nous nous occuperons seulement, pour les auteurs païens, de Cicéron et de Pline le Jeune ; et nous consacrerons quelques articles aux Pères de l'Église qui se sont le plus distingués dans ce genre.

ARTICLE PREMIER

cicÉnoN

Tullius Cicéron naquit à Arpinum, dans la terre de Labour, d'une ancienne famille de chevaliers. On sait généralement qu'il fut célèbre philosophe, habile rhéteur, un des plus illustres orateurs qui aient jamais paru. Nous n'avons point à le considérer sous ces divers aspects. Mais Cicéron a écrit un grand nombre de lettres durant sa longue et brillante carrière; il nous en est parvenu environ neuf cents, et à ce titre l'orateur romain a droit à trouver ici une place.

Nous devons à l'exil de Cicéron et à son éloignement des affaires la plupart des lettres qu'il nous a laissées. C'est aussi à ce repos forcé que nous devons ses beaux traités de philosophie : s'il n'avait point été banni de sa patrie et privé de ses charges, il n'aurait eu ni le loisir ni l'occasion d'écrire ces divers ouvrages, qui ont accru de beaucoup sa gloire et sa renommée. Il faut bien convenir que, dans l'infortune et l'exil, Cicéron se montra faible et pusillanime. Ses lettres trahissent une désolation profonde et une sensibilité qui n'est rien moins que virile. Mais, malgré ces taches et ces faiblesses, le nom de Cicéron est encore un des plus purs que nous ait transmis l'antiquité païenne.

Les lettres de Cicéron sont écrites avec tant de naturel et de grâce que plusieurs critiques les préfèrent à tous ses autres ouvrages. On remarque dans ces lettres, ditRollin, un ton aisé, simple, naturel, qui est le caractère particulier du style épistolaire, et en même temps une finesse et une délicatesse d'expression qui y répand des grâces inimitables. Rien n'y est affecté, tout y coule de source.

Parmi les lettres de Cicéron, on distingue celles qui furent écrites à son ami Atticus : elles forment un recueil de seize livres, et sont très-précieuses pour l'histoire du temps, pour la connaissance intime de Cicéron et de ses contemporains. Les lettres à son frère Quintus contiennent des conseils relatifs à l'administration de la province qui lui était confiée. Mais le recueil le plus intéressant se compose des lettres diverses, qu'on appelle inexactement Lettres familières. Ce sont surtout ces dernières qui doivent être étudiées pour

pénétrer dans l'intimité de l'illustre orateur, pour connaître cette âme faible et incertaine, mais toujours amoureuse de gloire et fidèle à ses amis. Elles sont écrites avec une élégance, une politesse, un charme de diction, une pureté de style qui en font les meilleurs modèles d'une conversation de bon ton.

Citons maintenant quelques exemples, et commençons par les lettres à Atticus.

Cicéron à Atticus,

L'an (le Rome 694.

« Comme j'attendais le soir de vos nouvelles avec mon impatience ordinaire, on vint me dire que quelques-uns de mes gens étaient arrivés de Rome. Je les fais venir, je leur demande s'ils n'ont point de lettre : ils me répondent que non. Comment! leur dis-je, il n'y en a point d'Atticus? Épouvantés de l'air et du ton que je pris, ils m'avouèrent que vous leur en aviez donné une, mais qu'ils l'avaient perdue en chemin. Que vous dirai-je? J'en fus très-fâché; car tous ces jours-ci, vous ne m'en avez point écrit où il n'y eût quelque chose d'intéressant et d'agréable. S'il y avait dans cette lettre du 15 avril quelque nouvelle importante, ne me la laissez pas ignorer plus longtemps; s'il n'y avait que des plaisanteries, récrivez-lesmoi toujours.

» Je vais vous rendre compte de ma marche, afin que vous sachiez où vous pourrez venir me voir. Je compte être à Formiesle 21 avril. Ensuite je partirai de Formies le 1*=' de mai, pour être le 3 à Antium, où il doit y avoir des jeux depuis le 4 jusqu'au 7. Ma fille a envie de les voir. De là j'irai à Tusculum, ensuite à Arpinum, et je serai à Rome le l*"^ juin. Faites en sorte de venir me voir ou à Formies, ou à Antium, ou à Tusculum. Récrivez-moi cette lettre qui a été perdue, et ajoutez-y quelque chose de nouveau. »

Au même.

« Vous m'exhortez toujours à composer; mais cela n*est pas toujours possible, grâce aux assiduités des gens de ce pays. Ma maison uc campagne est comme un rendez-vous public. Il semble que toute leur tribu soit venue fondre ici. Passe encore pour cette foule de gens qui me viennent saluer le matin, J'en suis délivré sur les dix heures; mais malheureusement Arrius est mon plus proche voisin; ou, pour mieux dire, nous logeons ensemble, car il ne me quitte point; il dit même que c'est pour philosopher tout le jour avec moi qu'il ne va pointa Rome. Je suis assiégé d'un autre côté par Sebosus, le bon ami de Catulus. Où me sauver? Je vous assure que s'il n'était pas plus commode pour vous que je me trouve ici, je m'enfuirais à Arpinum : mais je ne vous attendrai que jusqu'au sixième de mai, car vous voyez à quelles gens je suis livré. La belle occasion, pendant qu'ils sont ici, d'avoir ma maison à bon marché ! Comment voulez-vous, avec cela, que j'entreprenne un ouvrage de si longue haleine, et qui demanderait du loisir? Je tâcherai néanmoins da vous contenter, et je n'épargnerai pas ma peine. »

Dans la lettre que nous venons de citer, et plusieurs autres, Cicéron laisse voir sa vanité et une soif insatiable des louanges et de la célébrité. Dans celles qu'il écrit à sa famille, on voit presque toujours du découragement et des plaintes amères contre ses ennemis ou contre l'injustice du sort. Néanmoins on admire partout une grande perfection de style et une profonde connaissance du cœur humain. Voici ce qu'il écrit à Térentia, sa femme, et à sa ï\\\(^ Tulliola :

« Ne vous imaginez pas que j'écrive à personne de plus longues lettres qu'à vous; pour vous et notre Tulliola, je ne puis vous écrire sans \erser des larmes. Je vous vois plongées dans l'infortune, vous que j'ai toujours désiré voir si heureuses, vous dont le bonheur était

mon premier devoir; et je l'aurais fait si je n'avais pas montré tant de timidité. Pison mérite mon amitié par les services qu'il m'a rendus; et je lui ai écrit pour le remercier comme je le devais. Valérius, cet ami si obligeant, m'a raconté comment vous aviez été menées du temple de Vesta à la table Valérienne ; je n'ai pu lire ce détail sans une vive douleur. Hélas ! lumière de ma vie, mon seul amour, vous de qui tout le monde implorait ordinairement le secours ! ô ma Térentia ! faut-il vous voir à présent dans les larmes et la misère ! Faut-il que je sois cause de votre perte, moi qui ai sauvé les autres !

» Quant à ce que vous m'écrivez de notre maison, c'est-à-dire de la place qu'elle occupait, je ne me croirai rétabli que lorsqu'elle me sera rendue. Mais cela ne dépend pas de nous. Ce qui m'afflige, c'est que, toute malheureuse et toute ruinée que vous êtes, il faudra que vous supportiez une partie de la dépense. Si cette affaire réussit, nous viendrons à bout de tout; si la fortune continue de nous persécuter, perdrez-vous encore le peu qui vous reste? Pour ce qui concerne la dépense, je vous supplie, ma chère amie, de la laisser faire à ceux qui en ont le moyen, si toutefois ils le veulent ; et, si vous m'aimez, ne tourmentez pas votre santé déjà si faible. Jour et nuit, il me semble que je vous ai devant les yeux. Je vois que le poids des affaires roule sur vous ; je crains que vos forces n'y suffisent pas. Mais tout dépend de vous, je le sais; ayez donc soin de votre santé, pour venir à bout de ce que "vous espérez et entreprenez. Pour moi, je ne sais à qui écrire, si ce n'est à ceux qui m'écrivent, ou aux amis dont vous me parlez dans vos lettres. Je ne m'éloignerai pas davantage, puisque vous le voulez ainsi , mais je vous prie de m'écrire le plus souvent que vous pourrez, surtout s'il y a quelque chose sur quoi nous puissions compter. Adieu. »

ARTICLE DEUXIÈME