PLINE LE JEUNE

Nous avons de Pline dix livres de lettres, que Tau- • leur lui-même a recueillies et mises en ordre. Cet écri-

vain, qui était no à Côme, l'an 61 de Jésus-Christ, reçut les leçons de Quintilien , et fut chargé , sous Trajan, du gouvernement de la Bithynie. Pline le Naturaliste, son oncle materneî, n'ayant pas eu d'enfants se fit une joie de l'adopter. Après avoir rempli des charges diverses, Pline le Jeune partagea les dernières années de sa vie entre les affaires publiques et les douceurs de la vie privée. Il aimait surtout à résider dans une maison de campagne, située au bord du lac de Côme, qu'il décrit avec les plus charmants détails.

Ses lettres nous offrent tous les détails de la vie publique, de la vie domestique et littéraire d'un Romain honnête et éclairé, sous Trajan, à la belle époque finissante de l'empire. Jamais le sentiment littéraire proprement dit, la passion des belles études et de l'honneur qu'elles procurent, jamais le culte de la gloire et de la postérité, n'a été poussé plus loin et plus heureusement cultivé que chez Pline le Jeune II est peu de sujets de la vie sur lesquels il ne nous offre quelque pensée ingénieuse, brillante et polie.

Pline le Jeune jouissait, pour son éloquence, d'une immense réputation auprès de ses contemporains. Ses talents précoces avaient conquis tous les suffrages et imposé silence à l'envie et à la médiocrité. 11 arrivait parfois qu'on l'écoutait sept heures de suite sans ennui, et lorsque, accablé de fatigue, il était obligé de s'arrêter, son auditoire se retirait encore à regret. Dans ses œuvres oratoires, son style est trop pompeux, trop brillant, trop recherché. Ses lettres ont ordinairement plus de grâce et de simplicité ; il narre avec beaucoup d'art, et son enjouement est plein de sel et d'aisance.

Néanmoins beaucoup de critiques reprochent aux let- •>es de Pline de manquer de naturel. La Harpe préond qu'il écrivait ses plus simples billets sous les yeux le la postérité.

Quoi qu'il en soit, tous les contemporains ont laissé de cet écrivain le portrait le plus flatteur. Pline le Jeune plaida la cause des chrétiens, et s'il n'eut pas le bonheur d'éteindre le feu de la persécution, du moins il sauva la vie à une infinité d'innocents. Il fut généreux envers ses ennemis, juste et modéré envers tous, et toujours fidèle à l'amitié. C'est pour cela sans doute que ses lettres sont pleines de sensibilité, de délicatesse, d'honnêteté, de grâces aimables et touchantes.

Venons maintenant aux citations, et empruntons-les aux divers genres de lettres qui composent le recueil de Pline le Jeune. Voici d'abord une narration épistolaire pleine d'art et d'intérêt:

Pline à son ami Caninius,

« J'ai découvert un sujet de poëme : c'est une histoire, mais qui a tout l'air d'une fable. Ce sujet mérite d'être traité par un homme tel que vous, qui ait l'esprit agréable, élevé^ poétique. J'en ai fait la découverte à table, où chacun contait à l'envi son prodige. L'auteur passe pour très-fidèle : mais après tout, qu'importe la fidélité à un poëte?

)) Près de la colonie d'Hippone, qui est en Afrique, sur le bord de la mer, on voit un étang navigable, d'où sort un canal qui, comme un fleuve, entre dans la mer ou retourne à l'étang môme, selon que le flux l'entraîne ou que le reflux le repousse. La pêche, la navigation, le bain y sont des plaisirs de tousles âges, surtout des enfants, que leur inclination porte au divertissement bt à l'oisiveté. Us mettent l'honneur et le mérite à laisser le rivage bien loin der-

132 CnAPITRE PREMIER.

rière eux ; et celui qui s'en éloigne le plus, et dcvanco tous les autres, en est le vainqueur. Dans cette sorte de combat, un enfant plus hardi que ses compagnons, s'étant fort avancé, un dauphin se présente, et tantôt le précède, tantôt le suit, tantôt tourne autour de lui, enfin charge l'enfant sur son dos, puis le remet à l'eau, une autre fois le reprend et l'emporte tout tremblant, d'abord en pleine mer, mais peu après il revient à terre et le rend au rivage et à ses compagnons.

» Le bruit s'en répand dans la colonie : chacun y court, chacun regarde cet enfant comme une merveille; on ne peut se lasser de l'interroger, de l'entendre, de raconter ce qui s'est passé. Le lendemain tout le monde court à la rive; ils ont tous les yeux sur la mer ou sur ce qu'ils prennent pour elle ; les enfants se mettent à la nage, et parmi eux celui dont je vous parle, mais avec plus de retenue. Le dauphin revient à la même heure, et s'adresse au même enfant: celui-ci prend la fuite avec les autres ; le dauphin, comme s'il voulait le rappeler et l'inviter, saute, plonge, et fait cent tours différents. Le jour suivant, et plusieurs autres encore, même chose arrive, jusqu'à ce qu'enfin ces gens, nourris dans la mer, se font une honte de leur crainte. Ils s'approchent du dauphin, ils l'appellent, ils jouent avec lui, ils le touchent ; cette épreuve les encourage tous, mais surtout l'enfant qui le premier en avait couru le risque ; il nage auprès du dauphin, et saute sur son dos. Il est porté et rapporté ; il se croit reconnu et aimé ; il aime aussi, et ni l'un ni l'autre n'inspire ni ne ressent la frayeur. La confiance de l'enfant augmente, et en même temps la docilité du dauphin ; les autres enfants l'accompagnent en nageant, et l'animent par leurs cris et par leurs discours. Avec ce dauphin on en voyait un autre qui ne servait que de compagnon et de spectateur. Il ne faisait point comme le premier, mais il menait et ramenait l'autre dauphin, comme les enfants menaient et ramenaient leur camarade. L'animal, de plus en plus apprivoisé par l'habitude de jouer avec l'enfant et de le porter, avait coutume de venir à terre ; et après s'être séché sur le sable, lorsqu'il commençait à sentir la chaleur, il se rejetait à la mer. Tous les magistrats des lieux circonvoisinss'empressaient d'accourir à ce spectacle : leur arrivée et leur séjour engageaient cette ville, qui n'est pas déjà trop riche, à de nouvelles dépenses qui achevaient de l'épuiser. Ce concours de monde y troublait d'aiJ-

leurs et y dérangeait tout. On prit donc le parti de tuer secrètement le dauphin. Ne pleurez-vous pas son sort?.... De quelles expressions, de quelles figures vous enrichiriez cette histoire, quoiqu'il ne soit pas besoin de votre art pour rembellir, et qu'il suffise de ne rien ôter à la vérité ?.. .. »

Au même.

Que fait-on à Côme, cette ville délicieuse, que nous aimons tant l'an et l'autre? Cette belle maison que vous avez dans les faubourgs, (st-elle toujours aussi riante? Cette belle galerie où l'on trouve le printemps, n'a-t-elle rien perdu de ses charmes? Vos platanes conservent-ils la fraîcheur de leur ombrage ? Ce canal, qui se plie et se replie en tant de façons différentes, a-t-il toujours sa bordure aussi verte et ses eaux aussi pures ? Ne m'apprendrez-vous rien de ce vaste bassin qui semble fait exprès pour les recevoir? Quelles nouvelles de celte longue allée dont le terrain est ferme sans être rude ? de ce bain délicieux, où le grand soleil donne à toutes les heures du jour ? En quel état sont ces salles où vous tenez table ouverte, et celles qui ne sont destinées qu'à vos amis particuliers? Vos appartements de jour et de nuit, ces lieux charmants, vous possèdent-ils tour à tour, ou le soin de faire valoir vos revenus vous met-il dans un mouvement continuel? Vous êtes le plus heureux des hommes, si vous jouissez de tant de biens; mais vous n'êtes qu'un homme vulgaire, si vous n'en jouissez pas. Que ne renvoyezvous ces basses occupations à des gens qui en soient plus dignes que vous? et qu'attendez-vous pour vous donner tout entier à l'étude des belles-lettres dans ce paisible séjour? C'est la seule occupation, c'est la seule oisiveté honnête pour vous. Rapportez là votre travail, votre repos, vos veilles, votre sommeil même. Travaillez à vous assurer une sorte de bien que le temps ne puisse vous ôter; tous les autres, dans la suite des siècles, changeront mille et mille fois de maîtres; mais les ouvrages de votre esprit ne cesseront jamais d'être à vous. Je sais à qui je parle ; je connais la grandeur de votre courage, l'étendue de votre génie; tâchez seulement d'avoir meilleure opinion de vous ; faites- vous justice, et les autres vous la feront. Adieu. »

A Minutius Fundanus.

« C'est une chose étonnante de voir comme le temps se passe à Rome. Prenez chaque journée à part, il n'y en a point qui ne soit remplie; rassemblez-les toutes, vous êtes surpiis de les trouver si vides. Demandez à quelqu'un: qu'avez-vous fait aujourd'hui? — J'ai assisté, vous dira-t-il, à la cérémonie de la robe virile qu'un tel a donnée à son fils; j'ai été prié à des fiançailles ou à des noces; l'un m'a demanda pour la signature d'un testament; celui-ci m'a chargé de sa cause ; celui-là m'a fait appeler à une consultation. — Chacune de ces choses, le jour qu'on l'a faite, a paru nécessaire; toutes ensemble, quand vous venez à songer qu'elles ont pris tout votre temps, paraissent inutiles; et elles le paraissent bien davantage, quand on les repasse dans une agréable solitude. — Alors vous ne pouvez vous empêcher de dire : A quelles bagatelles ai-je perdu mon temps ! C'est ce que je répète sans cesse dans ma maison de Laurentin. Soit que je lise, soit que j'écrive, soit qu'à mes études je mêle les exercices du corps, dont la bonne disposition influe tant sur les opérations de l'esprit, je n'entends, je ne d'S rien que je me repente d'avoir entendu et d'avoir dit; personne ne m'y fait d'ennemis par de mauvais discours; je ne trouve à redire à personne, sinon à moi-môme, quand ce que je compose n'est pas à mon gré. Sans désirs, sans crainte, à couvert des bruits fâcheux, rien ne m'inquiète. Je ne m'entretiens qu^avec moi et avec mes livres. 0 l'agréable, ô l'innocente vie! que cette oisiveté est aimable ! qu'elle est honnête! qu'elle est préférable même aux plus illustres emplois ! Mer, rivage, dont je fais mon séjour, que vous m'inspirez de nobles, d'heureuses pensées! Voulez-vous m'en croire, mon cher Fundanus? fuyez les embarras de la ville, fuyez cet enchaînement de soins frivoles qui vous y attachent; arlonnez-vous à l'étude et au repos, et songez que ce qu'a dit si spirituellement et si plaisamment votre ami Attilius, n'est que trop vrai : // vaut infiniment mieux ne rien faire que de faire des rie^is. Adieu. »

A Caninius.

« Est-ce l'étude, est-ce la pêche, est-ce la chasse ou; les trois en-

semble qui vous amusent ? car on peut prendre ces trois sortes de plaisirs dans notre charmante maison près du lac de Côme. Le lac vous fournit du poisson ; les bois qui l'environnent sont pleins de bêtes fauves, etla profonde tranquillité du lieu invite à l'étude. Mais, soit que toutes ces choses ensemble ou quelque autre vous occupent, je n'oserais dire que je vous porte envie. Je souffre pourtant avec la môme ardeur que le malade soupire après les bains, après les eaux. Ne m'arrivera-t-il donc jamais de rompre les nœuds qui m'attachent, puisque je ne puis les délier ? Non, je n'ose m'en flatter. Chaque jour, nouveaux embarras viennent se joindre aux anciens : une affaire n'est pas encore finie qu'une autre commence. La chaîne que forment mes occupations ne fait que s'allonger et s'appesantir. Adieu. »

A Servien.

«A quoi tient-il donc que je ne reçoive de vos nouvelles? Tout vat-il bien, ou quelque chose irait-il mal ? Êtes-vous accablé d'affaires, ou jouissez-vous d'un doux loisir? Les commodités pour écrire sont-elles rares, ou vous manquent-elles ? Tirez-moi de cette inquiéludeque je ne puis supporter, et n'épargnez pas un courrier exprès. J'offre d'en faire la dépense; je le payerai bien s'il m'apprend ce que je désire. Pour moi, je me porte bien, si c'est se bien porter que de vivre dans une cruelle incertitude, que d'attendre de monvînt à autre des nouvelles qui ne viennent point, que de craindre pour ce que j'ai de plus cher, tous les malheurs attachés à la condition humaine. Adieu. »

A Tacite,

«J'ai lu votre livre, et j'ai marqué, avec le plus d'exactitudo possible, ce que je crois devoir y être changé, et en devoir être retranché; car je n'aime pas moins à dire la vérité que vous à l'entendre ; et d'ailleurs, on ne trouve point de gens plus dociles à la censure que ceux qui méritent le plus de losanges. Je m'attends qu'à votre tour vous me renverrez mon livre avec vos critiques. 0 l'agréable, ô le charmant échange! que j'ai de plaisir à penser

que si jamais la postérité fait de nous quelque cas, elle ne cessera de publier avec quelle union, avec quelle franchise, quelle amitié nous avons vécu ensemble ! Il sera rare et remarquable que deux hommes, à peu près du même âge, de même rang, de quelque nom dans l'empire des lettres (car il faut bien que je parle modestement de vous, puisque je parle de moi), se soient si fidèlement aidé dans leurs études. Pour moi, dès ma plus tendre jeunesse, la réputation, la gloire que vous aviez acquise, me faisait déjà désirer de vous suivre, de marcher sur vos traces, non de près, mais de plus près qu'un autre. Ce n'est pas qu'alors nous n'eussions à Rome beaucoup d'esprits du premier ordre; mais, entre tous les autres, le rapport de nos inclinations vous montrait à moi comme le plus propre à être imité, comme le plus digne de l'être. C'est ce qui redouble ma joie, quand j'entends dire que si la conversation tombe sur les belles -lettres, on nous nomme ensemble; que si l'on paHe de vous, aussitôt on pense à moi. Vous avez pu même remarquer que dans les testaments, excepté ceux de quelques amis particuliers, on ne laisse point de legs à l'un de nous sans qu'on en laisse un semblable à l'autre. La conclusion de tout ceci, c'est que nous ne pouvons trop nous aimer, nous que les études, les mœurs, la réputation, les dernières volontés des hommes unissent par tant de nœuds. Adieu. »

ARTICLE TROISIEME