CHAPITRE VIII

Application au commerce simple et mensonger* Rang qu'il occupe dans Les quatre phases de civilisation.

ANTIENNE. Nous avons examiné la plus ancienne des follet controverses , les systèmes de liberté ; traitons maintenant de la plus récente, des systèmes de commerce devenus boussole do la sagesse modem*».

Le régime de libre commerce ou concurrence mensongère, nous fournira un beau sujet de remontrer la science qui n'a pas reconnu . qu'en commerce comme en toute branche de relations, la liberté pure et simple est un brandon d'anarchie, une source de désordres; que toute liberté doit être étayée de garanties et contre-poids; enfin, que la liberté doit cire composée et non pas simple comme celle des marchands, contre la fausseté de qui le corps social n'a aucune garantie.

Les marchands aujourd'hui sont libres, mais le corps social ne l'est pas dans ses relations avec eux; car on est forcé à faire des achats; on ne peut pas se passer de subsistances et vêteraens , qu'on n'obtient que par achat; on est donc par le fait asservi aux vendeurs , dont il faut essuyer les fourberies.

Uu tel mécanisme n'est que liberté simple et non rte promue; la liberté est tout entière du côté des \- ndeurs , cl<>nt le consommateur est dupe et contre qui il n'a aucune garantie. 11 fallait découvrir et introduire cette garantie, pour élever le régime commercial à la liberté composée ou réciproque.

Etrange inadvertance ! après cent années de controverse mercantile , ou n'a pas encore observé que le commerce civilisé est de mode simple et non pas de mode composé ; qu'il n'assure de liberté et de garantie qu'à une des parties contractantes, qu'au rBttDEUR , et non à l'acheteur.

Cette vérité est aussi neuve que celle qu'énonça Galilée, eu déclarant que c'était la terre qui tournait, et non pas le soleil. Mais puisque l'étude du commerce ne date que d'un siècle , doit-on s'étonner de cette erreur , quand on voit, sur tant d'autres controverses, notamment sur celle de liberté, les erreur* durer aSei Sobïctki ?

Ifl PARTIE. NOTICE. l5l

Consolons d'abord les coupables, les Economistes mercantiles, et pallions leurs torts, en rappelant un principe très -connu d'eux : c'est que l'esprit humain assujetti à la marche progressive, ne s'élève que par degrés, et procède du simple au mixte et du mixte au composé.

Il n'est donc pas surprenant que la controverse mercantile qui ne date que d'un siècle, ait perdu ce laps de temps à spéculer sur la méthode simple qui est toujours le premier essor de l'esprit humain. On n'est point blâmable d'être simpliste dans une étude qui n'est qu'a son début. Mais après cent ans d'expérience , est-on excusable de ne pas s'apercevoir qu'on est en fausse route, qu'on a donné dans le mode simple et dépourvu de garantie? un siècle tout bouffi de prétentions en fait de garantie, contre-poids, balance, équilibre, est-il pardonnable de ne pas reconnaître qu'il n'y a pas l'ombre de garantie ni de contre-poids dans le système commercial?

C'est ce que nous allons examiner, en exposant d'abord les indices de culpabilité, tels que rébellion à l'évidence, jonglerie dogmatique, etc.

Lorsqu'une science adopte en principe de n'admettre que la vérité, toute la vérité, rien que la vérité, il est assez surprenant que ses docteurs se passionnent pour les marchands , les agioteurs et les Juifs , chez qui , loin de trouver la vérité et rien que la vérité, on était si assuré de rencontrer le mensonge et rien que le mensonge, [insistait pourtant dans l'ordre actuel un beau et précieux »e vérité garantie : des hommes qui auraient cherché înt la véritsj , n'auraient pas manqué d'en voir le fanal lire. Nous y démêlerons une voie de découvertes manquée bien honteusement par nos sciences économiques, à qui je suis obligé d'adresser de lâcheuses remontrances à ce sujet.

Quiconque veut des découvertes réelles, doit savoir qu'un inventeur est obligé de rompre en visière à son siècle , et de donner un démenti formel aux préventions dominantes. Galilée, en annonçant et démontrant que la terre pivotait sur axe, pouvaitil complimenter ses contemporains qui la croyaient immobile? Je suis dans le même cas : j'apporte une théorie d'où naîtront le richesse, la vérité, Puhmû : puis-je féliciter les modernes

Di

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d'être arrivés , sons les auspices des doctrines mercantiles , à l'indigence, à la fourberie, à la duplicité d'action? Autant vaudrait complimenter le bouc sur ce que le renard l'a laissé au fond du puits. On s'étourdit sur ces duperies en respirant l'enc ns des sophistes qui vous ensorcèlent de perfectibilités perfectibles } chacun voudrait recevoir pareil tribut des inventeurs. Qu'on né s'y trompe pas ; la où il y a de l'eucens pour les lecteurs, il r/y a point d'inventions. Si l'on désire franchement des découvertes , il faut dispenser d'encens celui qui les apporte.

D'ailleurs, les hommes ne veulent pas exclusivement delà flatterie; ils désirent avant tout des richess s, même au prix de quelques désagremens. L'huissier de Molière dit à celui qui le bat : « frappez, j'ai cinq enfans -, » puis il verbalise et 8e fait adjuger une bonne indemnité. Tout civilisé est plus ou moins l'écho de cette cupidité. Sans doute on veut de l'encens, mais on vent auparavant des richesses, et chacun , s'il veut être sincère, sera tenté de me dire : nous écouterons volontiers vos critiques sur la Civilisation et la Philosophie incertaine , pourvu que vous nous ouvriez le chemin de la fortune, et que vous démontriez exactement ce mécanisme des Séries passionnelles dont l'emploi triplera nos revenus, et fera recueillir en produit réel, trois mille écus , de tel domaine qui n'en rend que mille en industrie morcelée.

Tel sera le résultat dont il faut se rappeler sans cesse, pour concevoir que je ne prux vanter ni Tordre morcelé ou industrie civilisée, ni ses pilotes philosophiques et mercantiles, si son attirail de calamités dont j'apporte le remède : il* est impossible qu'il soit flatteur pour les sciences qui ont envenimé le mal. Venons au sujet de ce chapitre.

Le commerce étant le lien du mécanisme industriel , étant pour le moude social ce qu'est le sang pour le corps , c'était dans le commerce qu'il (allait s'exercer à introduire la vérité, en remplacement de cette kyrielle de vices et de fourberies dont je donnerai plus loin le tableau. En s 'occupant de cette correction du système commercial , les sophistes n'auraient porté ombrage à aucune autorité \ ils auraient servi utilement le moude social , au lieu de le désorganiser par leur manie de bouleverser l'administration.

Le commerce dans l'Antiquité leur parut méprisable comme domaine du mensonge; mais depuis qu'ils Pont vu s'étendre colossalement par les découvertes de la boussole et des deux Indes , ils se sont enfin détermines à l'étudier.

La première chose que devaient y remarquer des hommes qui cherch nt la vérité, c'est qu'elle est bannie du commerce.

Une autre observation importante que suggérait l'aspect du commerce , est qu'il présente des germes d'association en divers genres.

La politique avait donc double spéculation à asseoir sur le mécanisme commercial ; l'une positive, qui consistait à y développer les germes de l'association , source de toute économie , et s'évertuer par suite à l'introduire dans l'agriculture ; l'autre négative, qui devait tendre à bannir du mécanisme commercial cette fausseté qu'on y voit généralement régnante, et qui est la plus forte entrave à l'activité des relations.

Les deux problèmes étaient liés et se résolvaient l'un par l'autre ; car on ne peut pas introduire dans le commerce des garanties de vérité sans le secours de l'Association , et on ne peut pas étendre le lien sociétaire sans découvrir les garanties de vérité.

C'était là une belle et noble carrière ouverte à la science. Les gouvernemens et les académies devaient s ''unir pour obliger cette étude, et employer au besoin la 8e voie, indiquée (88) sous le nom de perquisition forcée. Au moindre succès, on serait arrivé à la société 6* dite Garantisse, déjà très-heureuse en comparaison de la Civilisation.

Les sophistes n'ayant pas été contraints à s'occuper de ce travail, l'ont négligé comme ils négligent tout ce qui présente quelques difficultés à vaincre. Ils ont fait du commerce comme de toute autre branche d'études , une arène de controverse , une pépinière à systèmes : ils ont bassement fléchi le genou devant Je veau d'or, et flatté tout cet attirail de fourberies mercantiles dont l'attaque devait être le premier pas de gens qui auraient sincèrement cherché la vérité. Ils ne pouvaient pas ignorer que le commerce , dans son état de pleine liberté, est un cloaque d'infamies \ banqueroute, accaparement, agiotage, usure, monopole, fourberie, etc. Ces caractères offraient une collection de vices assez hideuse pour

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stimuler des amis de la vérité : les fortunes scandaleuses des agioteurs décelaient assez que le commerce est le vautour do l'industrie; que sous prétexte de la servir, il la spolie audacieusement.

Tant de dépravation n'a pu émouvoir les sophistes : eux qui veulent porter par-tout la réforme , ils n'ont pas osé l'essayée sur la branche de relations où il eut été aussi facile qu'honorable de l'introduire, et où ils auraient pu opérer sans causer ni trouble ni défiance ; car personne n'est partisan des fourberies commerciales , aussi onéreuses au gouvernement qu'aux propriétaires. La Philosophie se serait concilié tous les suffrages en recherchant un procédé de commerce véridique , et en déclarant une guerre ouverte au système de mensonge , d'extorsion et de complication qui , sous le nom de libre concurrence , règne dans les relations commerciales.

Dans cet examen j'accuse moi us les sophistes que la civilisation entière, qui a encouragé la dépravation. Si les maîtres tolèrent et excitent le vice chez leurs subalternes, ceux-ci ne manqueront pas de se pervertir. Mais pour analyser cette filière de corruption , commençons par les torts des sophistes en études commerciales i de là nous passerons à ceux des nations.

La manière dont les Philosophes ont envisagé le commerce, prouve bien que le feu sacré est éteint chez leur compagnie. Examinons ce qu'une secte honorable en aurait pensé, et comment elle aurait agi.

La nature n'est jamais fausse dans les impulsions colieciivt* qu'elle donne au genre humain. Quand une profession excite un mépris universel , soyez assuré qu'elle recèle un veuin social. On ne voit aucun peuple mépriser l'administration , le sacerdoce, l'ordre judiciaire, l'élat militaire. Ces fonctions jouissent par-tout de la considération générale; elles en ont joni avant qu'il n'existât des théories philosophiques ; tandis qne le commerce n ""excita, chez toutes les nations primitives , qu'un mépris bien fondé.

On a cité par exception quelques peuplades anciennes qui s'adonnèrent au commerce, comme Tyr et Athènes. Mais ces nations n'avaient point de territoire : la fameuse république d'Athènes était moindre que la plus petite des 87 provinces de France. Les peuples sans territoire comme Athènes, on

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réduits à un sol ingrat comme la Hollande, font exception

à la règle générale : ils s'évertuent en industrie parasite ; il» deviennent corsai rea industriels, monopoleurs, ttafiquan*. lia peuvent bien excuser l'étal mercantile qui est leur unique ressource, et à l'aide duquel ils pressurent Wt régions do producteurs.

Il uVst pas moins certain que toutes 1rs nations (sauf quelques rares exceptions qui contirmrut la règle), ont témoigné un mépris inné pour le commerce. L'Evangile ne fait point de distinction entre les marchands et les voleurs, t Ejecit è templo vrndcntes et latrones. » Jésus Christ battit de verges les marchands , et les chassa du temple dont il faisaient , dit l'Evangile, une caverne de voleurs.

A cette époque on nommait les hommes et les choses par leur nom , selou l'avis de Boileau :

« J'appelle un chat un chat, et Rolet on fripon. »

Aussi Jésus-Christ appelait-il les civilisés une race de vipères , et les marchands un bande de voleurs. C'était la franchise du bon vieux temps.

Les marchand s n'étaient, dans l'Antiquité, que de petits larrons ; ils ne grugeaient point par 5o et 100 millions, comme aujourd'hui. Or la Civilisation étant dans l'usage de fa ire pendre les petits voleurs et d'encenser les gros , il advint que les ma rc ha nd s restèren t dans la boue tan l q u ' i I s l u ren t pe ti ts fripons : Horace et la belle antiquité s'égayaient à leurs dépens , et se moquaient franchement de la science usuraù» tant révérée de nos jours. Ç?

Tout est bien changé depuis la découverte et la conquête des deux Indes : la masse des denrées commerciales a décuplé, et par suite la fortune des marchands a du trentupler ; car aux bénéfices de commerce ils ajoutent ceux d'usure, d'agiotage, d'accaparement et de monopole. Bref, les marchand» de nos jours ne sont plus de petits voleurs , comme ceux que Jésus- Christ battait de verges , ou qu'Horace persiflait. Un agioteur aujourd'hui récolte en une seule année plus que dix monarques. On assure qu'une maison de Londres a gagné , sur les emprunts de France , quatre-vingt millions en un an.

Or, quel est le souverain d'Europe qui pourrait, non pas en un an, mais es dix , mettre de côté &> millions % après les

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dépense» de sa maison payées? L'Empereur d'Autriche et le Roi de France n'ont peut-être pas , au bout de Pan , 8 millions de reste, en déduisant les frais de cour et d'officiers : chacun d'eux ne ferait donc pas, en 10 ans, le bénéfice que fait un agioteur en un an.

Cet essor gigantesque de l'industrie mercantile a ébloui les Philosophes : ils se sont tournés vers le soleil levant , et se sont prosternes deyant l'agiotage. Leur science n'avait pas été si rampante , au dernier siècle , devant les hommes à porte-feuille : elle badinait les financiers , qui avaient le bon esprit de ne pas s'en fâcher. L'opinion n'a plus rien de cet équilibre : il n'y a maintenant que prétentions outrées chez le vice, et bassesse chez la science : les vampires mercantiles veulent être encensés, et la Philosophie obéissante, persuade que l'encens leur est dû : elle prêche aux nations le respect des agioteurs , voire même des limiers d'agiotage appelés Courtiers et Agensde change.

D'après cet excès de corruption , il ne faut pas s'étonner qu'on ait manqué les découvertes qui tenaient aux correctifs du système de commerce. Les anciens furent excusables de se moquer de ce minotaure , tant qu'il était au berceau ; mais aujourd'hui c'est le lionceau devenu lion : c'est une nouvelle autorité qui entre en partage avec les gouvernemens. Ils s'élevèrent dans le temps contre l'influence colossale du Clergé : Saint Louis même s'y opposa; aussi Fontanes dit-il, dans une strophe à la louange du Saint Roi :

> Ses loi* sont celles d'un grand homme;

> Pi* mix Mit contenir Rome. »

Et lorsqu'une nouvelle tyrannie politique, celle du porte-feuille t celle de l'usurier , la pire de toutes les tyrannies, vient jeter la griffe sur les Rois et les peuples , ou voit tout le corps scientifique ramper devant ce colosse mercantile , ce parasite qui , sans rien produire, s'empare de la crème du produit, forme dans le système industriel un nouveau souverain plus roi que • les rois mêmes , un vampire qui , sans autorité légale , entre en plein partage avec les maîtres légaux et s'arroge la part du lion.

Le partage est d'autant plus réel, que le gouvernement ne perçoit qu'en simple, et l'agiotage eu composé. En effet, le Roi, la Cour, ne perçoivent que sur les produits du territoire national, tandis que l'agiotage perçoit indifféremment sur ceux

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de tous les pays. Tels banquiers qui ne sont ni français, ni autrichiens , ni espaguols , ont peut-être au bout de Pan , sur les i m pots de France, Autriche, Espagne, une levée plut forte que celle des souverains mêmes, dont il faut distraire la dépense locale ou tenue de maison : cette distraction faite, il reste beaucoup moins au souverain sur le produit de l'impôt, qu'aux prêteurs qui négocient sur la dette publique. Après qu'on a fait face aux services divers, aux départemens de guerre, marine, intérieur, etc. , l'excédant d'impôt passe aux usuriers , et non pas aux princes ni aux ministres. Les gouvernemens civilisés sont aujourd'hui dans la situation de ces propriétaires obérés, qui voient l'usurier tirer de leur domaine beaucoup plus qu'eux-mêmes qui l'ont cultivé. Et comme les dettes publiques ne feront que s'accroître, la puissance mercantile qui est entrée en partage d'autorité avec les gouvernemens , tend à devenir leur supérieur et les réduire en tutèle, ou tout au moins se tenir en balance avec eux. Jamais duplicité d'action ne fut plus évidente.

Le coffre-fort est tout-puissant en Civilisation : aussi avonsnous vu que le congrès d'Aix-la-Chapelle n'osait rien décider avant l'arrivée de deux banquiers attendus. Si une chance politique met les impôts à la disposition d'une classe de prêteurs , cette classe devient par le fait rivale et concurrente des gouvernemens : c'est ce qui arrive aujourd'hui des agioteurs , qui voient le ministère à leurs pieds. Ces dêcimateur s d'avenir dirigent tout le tripot de perfectibilité, et régnent sur le gouvernement même; à tel point que tout ministère qui veut contrecarrer l'agiotage, échoue complètement, et échouerait tant qu'on ne découvrirait pas le procédé de commerce veridique, par lequel sont anéantis l'agiotage, l'usure, la fourberie, le monopole et toutes les astuces mercantiles prônées par les économistes. ( J'ai donné , introduction (47)t un aperçu des bienfaits de ce régime qui, en Association, doit doubler le revenu du trésor public , tout en diminuant de moitié les charges relatives du contribuable).

Cet état de choses devait fixer l'attention de la science : il est clair que la Civilisation a changé de face , que le monopole et l'agiotage qui sont deux caractères commerciaux, ont bouleversé l'ancien ordre. Est-ce un sujet de triomphe ou d'alarme ?

i58 wtoiicoMfcNW.

iQuei dénouement présage cette monstrueuse irruption dû pouvoir mercantile dont les empiétemens vont croissant ? C'est une question qui devait occuper les corporations savantes conjointement avec les deux problèmes précités (i 53) :

Etendre et généraliser les germes d'association commerciale; Combattre le mode mensonger par invention du véridique»

Ces problèmes de circonstance ouvraient au génie une noble carrière : il l'a esquivée par des déclamations amphigouriques sur les trames de l'ambitieuse Albion, qui , après tout , ne fait que le métier de tout marchand ; chacun d'eux , par ses accaparemens et menées d'agiotage , opère en petit sur une branche d'industrie , comme l'Angletecre opère en grand sur l'industrie générale.

D'ailleurs, si la Philosophie est réellement ennemie du monopole, comment ose-t-elle prôner le plus ridicule des monopoles, celui des Agens de change et Courtiers ; d'une ligue de commis imposant légalement des devoirs aux négocians vingt fois plus nombreux , mais assez débonnaires pour se laisser maîtriser par leurs agens qui ont eu l'art de surprendre un privilège vexatoire ? Faut-il s'étonner que le gouvernement soit esclave des agioteurs et marchands , quand eux-mêmes le sont de leurs commis ambulans , les Courtiers ?

L'esclavage des gouverneraens va croissant , et l'ascendant des agioteurs est parvenu à tel point , que le tripot de la bourse est devenu boussole d'opinion. Les fonds publics ont-ils baissé , c'est pour le vulgaire un thermomètre sans réplique, et tout mirmidon en conclut que le ministère opère mal , gouverne mal. Cette baisse est souvent l'effet des intrigues de tripoliers , plus piiissans que le ministre. Quel ministère peut lutter contre des coalitions d'agioteurs, dont on voit un individu gagner à lui seul 80 millions en un an Y

Dès qu'une cabale peut faire agir ce ressort de commotions politiques, cette baisse factice des fonds publics, l'opinion en chorus jette de la défaveur sur les opérations du Cabinet. Il n'en faut pas davantage pour amener mal -à-propos la disgrâce d'un ministère, et souvent compromettre le sort d'un empire , par les intrigues des tripoliers de bourse. Jamais servitude fut-elle mieux constatée f Et le ministère peut-il

Iri Partie, zm9 Notice. i*>g

douter tra*il ne soit sous la ferule des agioteurs en tout pays endetté, ou plutôt en toutpajs civilisé , puisque la dette publique est maladie endémique de la civilisation de 3" phase?

Nos philosophes, avec leurs prétentions à la profondeur analytique, ne savent pas analyser cette Ébnsiruosité , y reconnaître une transition de Tordre civilise «^ui s'achemine de 3* en 4* phase selon le tableau suivant.