DE LA VIE ET DE L'ORGANISME EN GÉNÉRAL

20 i . — Lorsque l'on embrasse dans leur ensemble la prodigieuse variété des fonctions et des formes propres aux êtres vivants et organisés, on saisit de telles analogies entre les choses d'ailleurs les plus disparates, qu'on est inévitablement amené à admettre un principe d'action et une loi suprême d'où relèvent à la fois tant de manifestations diverses. De là l'idée de la VIE et de l'oRGANiSME en général.

Et d'abord nous n'observons nulle part de vie sans organisme, ni de fonctions vitales sans un appareil matériel à l'aide duquel ces fonctions s'accomplissent. L'observation, l'induction ne nous autorisent pas davantage à affirmer la formation d'un être organisé ou d'un appareil organique sans l'influence de la vie. Les idées de vie et d'organisme, de fonctions et d'organes, du moins dans le monde sensible où nous vivons actuellement nous-mêmes, s'impliquent donc mutuellement ou paraissent s'impliquer. Elles s'accompagnent et se servent de soutien réciproque dans l'ordre des temps. Dans laquelle des deux faut-il voir la raison de l'autre? Ici l'on tombe sur une ambiguïté fort analogue à celle que nous ont présentée

les idées de force et de matière, et tenant apparemment à la môme cause, inhérente au mode même de nos perceptions. Cependant, quoiqu'il y ait grande analogie, il n'y a pas identité. Tel repousserait le dynamisme (166), et répugnerait à ne voir dans la matière que le «fâvrao/jia produit par le jeu des forces, qui inclinerait au vitalisme, c'est-à-dire se sentirait plus porté à expliquer les faits de l'organisation par l'action d'un principe vital, que les fonctions vitales par la structure de l'organisme. En effet, bien que la difficulté métaphysique soit au fond la même, la solution de bon sens, tirée des habitudes de l'esprit, de ses facultés Imaginatives, et de la nature des faits accessibles à l'observation, peut être inverse, selon qu'il s'agit des corps bruts ou des corps vivants. Pour subordonner rationnellement l'idée de matière à celle de force, il faut, par delà ce que nous voyons, touchons, observons et imaginons, saisir ce que nous ne pouvons ni voir, ni toucher, ni observer, ni même imaginer. C'est précisément le contraire lorsqu'il s'agit de subordonner l'idée de la vie à celle de l'organisation. 11 faut supposer, au-delà de ce que nous pouvons observer, quelque chose qui échappe absolument à nos observations, (^ar, tandis que nous voyons clairement, dans tous les cas observables, que la vie se propage d'un être vivant à un autre, et que les organes, nonseulement se nourrissent, croissent, mais en quelque sorte se pétrissent sous l'intluence de la vie qui les anime, nous n'avons aucun moyen d'atteindre par nos observations ce fait prétendu primitif, d'une formation organique opérée sans le concours d'aucun principe de vie, et d'où la vie jailUrait, uniquement par suite de la

disposition des pièces organiques. D'ailleurs il ne s'agit pas encore ici de discuter des questions d'origine, ni d'examiner si la Nature a pu ou peut encore exceptionnellement procéder en dehors de ses règles habituelles : il s'agit en ce moment de reconnaître que, dans le cours régulier et habituel des choses, sous nos yeux mêmes, tout organisme est produit par le jeu des fonctions d'un être vivant, lequel en produisant communique au produit la vie dont lui-même est imprégné ; et cela suffit pour que notre esprit doive incliner naturellement à regarder l'organisation comme le produit de la vie, plutôt que la vie comme le résultat de la structure d'un système matériel, convenablement sollicité par des forces purement physiques.

202. — A mesure que l'être vivant vieillit, et que l'énergie du principe vital paraît diminuer, son organisme éprouve des modifications apparentes : mais en général ces modifications de l'organisme ne nous paraissent pas suffire pour rendre compte des changements survenus dans les fonctions vitales ; et l'enchaînement des faits nous porte à les considérer comme la conséquence plutôt que comme la cause de l'altération des fonctions.

Souvent les phénomènes de la maladie et de la mort sont ce qui nous aide à comprendre un peu la vie. Or, il n'y a nul besoin d'être physiologiste ou médecin pour démêler que dans certains cas les maladies et la mort viennent de troubles apportés dans la structure des organes par des causes physiques et extérieures, et d'obstacles matériels apportés à l'accomplissement des fonctions, auquel cas la vie cesse par suite du dérangement de l'organisme, et la mort est dite

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accidentelle ou violente : l'être vivant a été tué. Mais, plus ordinairement, on reconnaît que la maladie et la mort ont pour cause principale l'affaiblissement progressif du principe de vie qui ne peut plus réagir avec la même vigueur contre les causes extérieures, remettre l'ordre dans l'organisme troublé, réparer les altérations survenues. On exprime cette idée en disant que dans ce cas la mort est arrivée naturellement, quoiqu'on ne méconnaisse point l'influence qu'Qnt eue des causes accidentelles, physiques et extérieures, pour en avancer l'époque.

203. — Tous les physiologistes distinguent l'état du germe simplement organisé, d'avec l'état du germe vivifié par la fécondation. A la vérité, nous voyons que le germe organique, même fécondé, peut, tout en conservant sa structure, garder l'apparence d'un corps inerte, quelquefois pendant des siècles, jusqu'à ce que, sans influence vitale extérieure, et uniquement par l'excitation d'agents physiques, tels que la chaleur, l'électricité, la lumière, l'humidité, il se développe et manifeste la vie dont il est doué. Mais nous voyons aussi que, dans les êtres vivants les plus développés, les fonctions vitales peuvent être suspendues, tantôt partiellement, tantôt totalement; et nous nous croyons fondés à expliquer ces intermittences par un engourdissement, par un sommeil de la vie, plutôt que par une suite bien étrange de morts et de résurrections alternatives. Cela même nous porte à conclure que la vie a sommeillé dans le germe, au besoin pendant une longue suite de siècles, sans que le germe ait jamais cessé d'être vivant. Nous distinguons en conséquence entre les altérations organiques

qui ne sont que des maladies du germe et celles qui le tuent, entre les influences extérieures qui ne font que suspendre ou engourdir les fonctions vitales et celles qui en abolissent le principe.

204. — Hâtons-nous d'arriver à l'argument le plus décisif. L'élément organique le plus simple, un globule, une cellule, témoignent déjà d'un plan de structure et d'une coordination de parties dont on ne pourrait rendre raison par un concours de forces physiques agissant de molécule h molécule, à la manière de celles que nous admettons pour l'explication des formes des corps inorganiques (176). A supposer même que la formation des éléments dont nous parlons pût être rapportée à un mode de groupement atomique ou de cristallisation sm generis , on serait arrêté à chaque pas dans le passage à des formations plus complexes, à ces évolutions dont l'embryogénie nous offre le merveilleux tableau. Rien, dans ce que nous connaissons des forces inorganiques et des propriétés constamment inhérentes à la matière, ne peut nous expliquer une telle évolution, une telle coordination aussi bien dans le temps que dans l'espace \ Pour s'en rendre compte (quoique bien imparfaitement sans doute), il faut concevoir une vertu plastique, une énergie vitale qui préside à la formation même de l'organisme : tout en reconnaissant que les dispositions de l'organisme ne cessent pas de régler et de modifier les manifestations ultérieures de la puissance vitale et plastique.