CHAPITRE II

DU CADRE ET DES CARACTÈRES DES SCIENCES NATURELLES, DE L'HISTOIRE ET DE LA PHILOSOPHIE DE LA NATURE.

213. — Nous n'entreprendrons pas de tracer sous autant d'étiquettes ou de rubriques convenues qu'il en faudrait, une sorte de tableau encyclopédique des sciences naturelles : les détails d'un tel tableau nous mèneraient trop loin, et pour les arrêter avec sûreté, personne ne se trouverait moins compétent que nous. L'espèce d'auatomie qui nous est devenue familière par une longue application, à laquelle nous croyons avoir rendu quelques services, n'est pas celle qui emploie le scalpel et les injections, la loupe et le microscope. La Nature ne nous a donné pour cela, ni une main assez adroite, ni des yeux assez bons. En conséquence, le cadre dont il est question dans le titre du présent chapitre, ne peut être que le cadre des catégories fondamentales, des idées premières auxquelles se rattachent toutes les constructions scientifiques dont nous renonçons à présenter l'énumération et la classification détaillées.

Une première division saute , pour ainsi dire , aux yeux : parmi les sciences naturelles, les unes se rattachent à la grande catégorie de Tordre et de la FORME, en ce qu'elles ont pour objet l'énumération, la description , la classification , la comparaison des formes organiques; les autres, dont l'objet direct est

l'étude des fonctions de la vie, ne peuvent avancer dans cette voie sans faire un perpétuel usage de l'idée de FORCE, quelque terme qu'on emploie pour la désigner. Ainsi se reproduit, pour l'étage des sciences naturelles, l'antithèse à la faveur de laquelle se sont déjà opérés la distribution et (si nous ne nous abusons point trop) l'éclaircissement des matières dans les deux premiers livres du présent ouvrage.

Cette antithèse cadre avec la distinction, aujourd'hui élémentaire, entre Xanatomie et \?i physiologie : car, il est bien clair que l'étude des formes ne requiert qu'accidentellement le scalpel on la loupe; qu'elle ne change pas foncièrement de nature pour être faite sur une plus grande ou sur une plus petite échelle, pour porter sur des formes extérieures, ou sur la structure et la disposition des organes internes. Aussi a-t-on eu raison de créer un mot nouveau, celui de morpholofjie, dans la composition duquel l'idée accessoire de dissection n'entre pas, pour désigner, dans son ensemble, la science des formes organiques.

214. — Dans l'état actuel de la morphologie, il est facile d'y discerner deux assises dont l'une (l'assise inférieure) comprend les sciences où il s'agit surtout de descriptions, de caractéristiques et de classifications. Nous sommes ici dans le monde des faits bien plus que dans celui des idées, quoique le principe de la caractéristique et de la classification soit lui-même une idée, et quoiqu'il ne puisse y avoir de science sans une intervention de l'idée ou de la spéculation philosophique à un degré quelconque ' . Les sciences

1 Essai , chap. XXI, n»^ 331 et suiv.

dont nous parlons ont dû nécessairement se constituer les premières. On n'est parvenu que très-récemment à superposer à cette assise inférieure, à cette doctrine en quelque sorte élémentaire, une anatomie supérieure, une théorie plus élevée du type ou de la forme organique, qui pénètre de plus en plus dans la science positive et incontestée, quoiqu'elle ait essentiellement pour objet des idées, des rapports, des lois, plutôt que des faits sensibles, et qu'ainsi elle reste toujours beaucoup plus imprégnée des caractères propres à la spéculation philosophique. Et néanmoins cette théorie, tout élevée qu'elle est, n'exige point encore à la rigueur la notion de force vitale, pas plus que la théorie de la cristallisation et de la réduction des formes cristallines à leurs types fondamentaux n'exige précisément la notion des forces moléculaires qui interviennent dans le phénomène de la cristallisation (78). Aussi la morphologie supérieure, même dans ses parties les plus relevées , est-elle au fond plus claire et plus voisine de la perfection scientifique que la physiologie la plus élémentaire, obligée de faire sans cesse appel à cette idée d'une force ou de forces diverses qui gouvernent l'organisme vivant : idée qu'il nous est si malaisé, pour ne pas dire absolument impossible de définir et de préciser.

215. — De son côté, la physiologie ne comprend pas seulement l'étage inférieur des fonctions delà vie, celui pour lequel à chaque modification fonctionnelle correspond un changement matériel appréciable dans la structure ou la disposition des organes , dans la composition des tissus ou des humeurs : elle doit pareillement embrasser les habitudes, les instincts, les

aptitudes dont les symptômes matériels sont insaisissables pour nous, ou qui peut- être n'ont pas de symptômes matériels. C'est-à-dire qu'elle passe, par une suite de transitions continues, à ce que nous appelons \?i psychologie, et ne saurait en être qu'artificiellement ou hypotliétiquement séparée.

Sans admettre, comme quelques auteurs, qu'il puisse y avoir des sciences naturelles purement descriptives, il est juste de reconnaître que l'élément descriptif prédomine ou peut être plus facilement isolé dans celles des sciences naturelles qui ont pour objet spécial les formes organiques : non qu'il ne soit possible de décrire, avec la plus grande sobriété d'explications, une fonction, une maladie, comme on décrirait sans explications une forme organique; mais parce que la forme tombe immédiatement sous nos sens, tandis qu'il serait comme impossible d'éviter dans la description des phénomènes physiologiques (et à plus forte raison dans celle des phénomènes psychologiques) toute allusion, claire ou déguisée, à l'idée de force, sous l'influence de laquelle notre esprit met dans les faits ce que le fait seul, tel qu'il tombe sous nos sens, ne donnerait pas. 11 y a'ià une nécessité de langage qui n'est que l'expression d'une nécessité de la pensée. Autant vaudrait tenter de bannir de l'exposé des phénomènes physiques toute conception de dynamique , pour s'en tenir aux notions qui appartiennent à la théorie purement géométrique du mouvement (90). Autant vaudrait essayer de bannir de notre langage, comme quelques philosophes le voudraient, toute allusion à l'idée de cause (170).