VI PRÉFACE

nous nous fions plus à un procédé empirique pour lequel le genre humain tout entier est l'expérimentateur, qu'aux théories préconçues du plus grand philosophe. Il est vrai que cette méthode empirique oblige de faire sans cesse appel aux principes, aux méthodes, aux théories, aux résultats des sciences positives, et c'est là le grand éoueil d'un sujet encyclopédique de sa nature, comme celui que nous traitons. Nonseulement nous ne sommes plus aux temps des Aristote et des saint Thomas, mais le temps des Leibnitz, et même le temps des Ampère et des Humboldt est passé sans retour. Eu l'état des choses, le savant le plus illustre serait mal reçu à soutenir thèse de omni scihili : que sera-ce donc d'un simple amateur des sciences et de la philosophie ? Malgré toute sa circonspection , de combien d'indulgence n'aura-t-il pas besoin de la part des hommes spéciaux, et commeut gagnera-t-il la confiance des autres? Cependant, l'œuvre n'est pas de nature à pouvoir se scinder , et elle ne peut être dévolue qu'à un simple amateur : car, les génies créateurs, les hommes à vocation spéciale ont mieux à faire. D'un autre côté , quelle complaisance ne faut-il pas supposer au lecteur pour passer, en faveur de quelques choses qui l'intéressent, sur une foule de choses étrangères à ses études habituelles, dont le technique le rebute, avec quelque sobriété qu'on l'ait ménagé? On se prêtera à écouter pendant quelque temps des généralités métaphysiques sur l'idée de force : mais voudra-t-on consentir, si l'on n'est un peu géomètre et mécanicien , à se laisser expliquer, le plus succinctement possible, comment les géomètres et les mécaniciens entendent et appliquent effectivement l'idée de force? Et pourtant, n'est-il pas clair qu'à moins d'en prendre la peine on courra grand risque de se payer de mots, et de ne pas savoir quel est au juste le rôle de l'idée de force dans l'entendement humain? Du reste, ces réflexions ne s'appliquent guère qu'à notre premier volume,