PREFACE . V

gressif des sociétés humaines , en les amenant à cet état où elles méritent le nom de sociétés civiles, a réagi sur les qualités, les facultés, les aptitudes de l'homme individuel, au point de motiver les spéculations des philosophes , même les plus raffinées et les plus subtiles : mais il ne faut pas interverth' cet ordre, sous peine de brouiller les idées et de perdre le fd de la déduction scientifique. D'après cela, nous avons partagé notre second volume en deux livres, dont l'un (le livre IV) traite en général des sociétés humaines , et l'autre (le livre V et dernier) de l'histoire et de la civilisation, chez les peuples privilégiés, appelés à vivre de la vie de l'histoire et à être les instituteurs des autres peuples.

Ainsi que notre titre l'indique, nous nous sommes proposé d'étudier l'ordre ou l'enchaînement des idées fondamentales, plutôt que d'en faire le dénombrement ou le catalogue minutieux. D'ailleurs , nous comprenons autrement que nos devanciers la question des catégories ou des idées fondamentales. Les premiers essais en ce genre ont été tentés quand les sciences n'existaient pas encore, et plus tard les métaphysiciens ont continué de procéder à leur manière à l'inventaire de l'esprit humain, absolument comme si les sciences n'existeiient pas ou n'étaient encore qu'au berceau. Cependant, il est clair que l'étude des sciences et de l'organisation sociale est le véritable critère expérimental pour juger si une idée a ou n'a pas l'importance qu'y attache, dans ses réflexions solitaires, l'auteur d'une table de catégories. Que faudrait-il penser d'une idée , prétendue fondamentale , et que les sciences humaines, en se développant de plus en plus, laisseraient de côté, ou qui n'aurait jamais gouverné les hommes au point de laisser des traces dans l'histoire des sociétés humaines? Vainement figurerait - elle avec symétrie et élégance dans une espèce de carte métaphysique : nous ne la comprenons point parmi celles dont nous avons voulu nous occuper j et