AP

Prise de Paris par Clovis. . . .

Tooi

Hégire

en

Charlemagne empereur . . . .

Tsos

Avènement de Hugues Capet . .

Découverte de l'Amérique par Colomb

Abjuration d'Henri IV . . . .

Fin de la monarchie capétienne .

Paix de Presbourg, — fin de l'empire rom.-germanique. . . .

Nous séparons par un point les trois chiffres de droite et le chiffre du mtl ou des milfe, parce qu*il est clair que, pour les usages de la vie commune, et même le plus souvent dans les livres, on pourrait se

dispenser d'écrire et de prononcer le chiffre des mille, non sans avantage en chose aussi usuelle. Dans la pratique actuelle, avec nos dates de quatre chiffres, on commence à abandonner les deux premiers chiffres quand on approche du milieu du siècle, pour les reprendre au commencement du siècle suivant. C est en conserver, tantôt trop, tantôt trop peu. Le nom de millésime devrait être réservé à ce chiffre des mille, dont remploi serait rare.

627. — Cela même nous conduit au moyen de perfectionner notre notation chronologique, et de la rendre plus simple, plus symétrique et plus expressive, en en faisant disparaître tout ce qu'il y a d'arbitraire dans le choix du nombre rond dont on accroît toutes les dates rapportées à l'origine véritable : car, pourquoi 10 000 plutôt que 4 000, 6 000, etc.? Ce moyen serait de donner à la première période millénaire à partir de notre ère, au lieu du millésime 10 (qui la plupart du temps ne s'écrirait pas), le millésime 0 (qui dans la pratique usuelle ne s'écrirait pas davantage); à la période millénaire qui suit, au lieu du millésime 1 1 , le millésime 1 auquel nous sommes tout accoutumés; et, pour les temps antérieurs à notre ère, sans toucher aux trois chiffres de droite qui indiquent le rang dans la période millénaire, on compterait ces périodes millénaires en rétrogradant : mais alors, afin d'indiquer ce sens rétrograde qui affecte seulement le chiffre auquel nous réservons le nom de millésime, on pourrait surmonter ce chiffre d'une petite barre horizontale. La colonne 4 de notre tableau, mise en regard de la colonne 3, dispense de plus d'explications.

Le lecteur à qui Tarithmétique est familière^ remarquera tout de suite l'identité de cette Hotation des millésimes rétrogrades avec celle des caractéristiques négatives, dans le calcul par logarithmes. Aucun chronolqgiste n y a songé : et pourtant, la même aotation aurait en chronologie exactement les mêmes avantages, parce qu'il y a, dans l'un et l'autre cas, à satisfaire aux mêmes conditions d'ordre et de symétrie, malgré la diversité dans le fond des choses (2).

628. — Reste à expliquer la coiomie 5 de notre tableau. A cet effet, admettons pour un moment qu'il soit permis de faire, comme on dit, table ra^, de manière à n'être guidé, dans le choix d'une ère, que par le désir de mettre le plus d'accord possible entre les divisions artificielles de la chronologie et les divisions 'naturelles de l'histoire, c'est-à-dire entre les périodes séculaires, millénaires, accommodées à notre système de numération, et les périodes qui ressortent naturellement du cours même des événements historiques, et qui accusent les grands traits de l'histoire générale. Or, il n'y a certainement rien de plus saillant dans l'histoire des peuples occidentaux que la distinction des temps de l'antiquité classique, du moyen-âge et des temps modernes; et tout le monde s'accorde à placer dans la seconde moitié du quinzième siècle la fin du moyen-ége et l'avènement de l'époque moderne. On voudrait une date fixe, et l'on a souvent proposé celle de la prise de Constantinople par les Turcs : mais, qu'est-ce que ce fait accidentel, triste dénoûment d'une longue agonie, auprès d'uo autre événement qui imprime à la civilisation un essor décisif, et dont les résultats grandissent et se pro-

DE LA nHRONOUHilE. 479

noncent toujours davantage? Il faut donc se ranger à 1 opinion de Heeren \ et reconnaître que Timmorlel Colomb, en découvrant un nouveau monde, a effectivement ouvert cette période des temps modernes, à laquelle rien n est comparable dans tous les à^es antérieurs. Un temps pourra venir où Thabitant des rives de TOrénoque ou du Missouri se souciera peu de savoir quand vivaient ces personnages qu*on nomme Auguste ou Constantin, et à quelles époques leurs flottes transportaient des blés, pour la nourriture du menu peuple de Rome, sur cette petite mer intérieure où ils étaient si fiers de dominer : mais, jusques dans les temps les plus reculés, à moins d'un retour à la plus grossière ignorance, Thabitant de ces contrées lointaines voudra savoir à quel jour mémorable il plut à la Providence d ouvrir à sa créature intelligotite des routes nouvelles, et d'agrandir si merveilleusement sa puissance et son rôle dans ce monde.

629. — Voyons maintenant comment le choix de cette origine chronologique s'accorde avec les grandes coupures de l'histoire. Colomb découvre l'Amérique le 8 octobre 1 492 : en nous reportant à mille ans en arrière, nous tombons sur l'année de la fondation du royaume des Ostrogoths en Italie et de la prise de Paris* par Clovis (493 après J.-C), dix-sept ans après qu'un autre chef de barbares avait mis fin à l'empire romain d'Occident. Ainsi, un espace de mille ans avant ïère moderne, comprend fort naturellement cette période que l'on est convenu d'appeler le moyen-

* Tableau historique du système politique des IStats de l'Europe et de lewrs colonies, Introduction.

âge. Les cinq premiers siècles du moyen-^e (l'époque barbare) consomment la destruction de la civilisation antique : les cinq derniers (Tépoque féodale) préparent l'avènement de la civilisation moderne.

En remontant encore de mille ans dans l'histoire, on tombe sur l'année 509 avant l'ère vulgaire (245 de la fondation de Rome). Cette date est celle de l'expulsion des Tarquins. et elle s'intercale entre la chute des Pisistratides (510) et le commencement de la première guerre médique (504). La période que ces mille ans embrassent est bien celle de V antiquité classique ou de la civilisation gréco-romaine. Une ère nouvelle s'ouvre aussi vers la même époque pour le peuple juif qui revient de sa captivité, recueille ses écritures sacrées, et pour qui les temps merveilleux de l'inspiration prophétique vont faire place aux temps de l'interprétation doctorale (579).

Que si l'on rétrograde de mille ans encore, on trouve une troisième période dont l'unité est on ne peut mieux accusée, au moins dans les annales du peuple hébreu, puisque, suivant les chronologistesles plus accrédités, le commencement en est marqué par l'Exode (1491), le miheu par la dédicace du Temple, et la lin par le retour de la captivité. Dans cette troisième période se placent l'élévation et la décadebce des dynasties de Babylone et de JNinive, la splendeur et la chute des cités phéniciennes, la partie vraiment historique des annales des Pharaons, les émigrations des Pélasges, les institutions des Étrusques, et toutes les fameuses aventures de la race des Hellènes, qui devaient inspirer leurs poètes et leurs artistes.