A partir du grand événement dont Té

poque cadre si bien, pour les temps passés, avec les grandes coupures de la série chronologique, ce n'est plus par milliers d années, mais par siècles qu'il faut marquer les étapes de la civilisation et jalonner la route qui conduit Thumanité vers un avenir inconnu. Ce serait trop exiger du hasard que de vouloir qu'il marquât le commencement de chaque période séculaire par autant de coupures naturelles dans la séria des événements historiques. On peut cependant remarquer que le siècle qui commence à la découverte de l'Amérique (1492) et finit à l'abjuration d'Henri IV (1593), a bien pour trait caractéristique la prépondérance de l'influence espagnole dans le système euro-^ péen; que le siècle suivant (1592-1692), en s'étendant de l'abjuration d'Henri IV aux commencements de la vieillesse de Louis XIV, n'est pas moins marqué par la substitution de la prépondérance de la France h celle de l'Espagne; et qu'enfin la troisième période séculaire, en la prenant de 1692 à 1792, est bien celle où, à la suite d'une révolution mémorable, pré^ vaut partout l'influence politique et commerciale de l'Angleterre, jusqu'à ce que la vieille monarchie capétienne, en s'écroulant, communique au monde entier un ébranlement qui devient l'origine d une suite nouvelle d'événements extraordinaires, d'éléva^ tions passagères et de chutes rapides, de crises effrayantes et de dénoûments imprévus, mais si saisissants, que les hommes n'en perdront point le souvenir, et que cette page (là dernière peut-être de ce que l'on pourrait appeler l'histoire épique, la grande histoire) obscurcira beaucoup les pages précédentes. 631. — D'ailleurs, en présentant ces remarques,

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nous n'afODi pas la prétenfioii, presque ridicule, de proposer des innovations : nous ne faisons qu'user d'un détour ou d'un artifice mnémonique pour mieux mettre ea relief les traits dominants de Thistoire et les graver dans l'esprit. Puisque, grftce à la double influence de la religion chrétienne et de la tradition romaine, toutes les nations européennes ont fini par se mettre -d'accord (ou peu s'ea faut) sur ce qui concerne le comput du temps, le calendrier et la chronologie, tout ce qui troublerait cette uniformite, en Tue de perfectionnements théoriques, serait repoussé par le bon sens pratique des populations; et Ton sait que. sur ce chapitre, les novatours français du dernier siècle ont complètement échoué. Cependant, il n*y a riea de plus capricieusement irrégulier que le calendrier romain, ses coupures, sa nomenclature, et il aurait éte aisé d'en mettre les dirisions plus en harmonie avec les saisons astronomiques : mais, l'on dirait que l'esprit humain tient d'autant plus à ses habitudes (383), qu'elles portent sur des choses plus abstraites et plus éloignées de la perception sensible. Il y a là un contraste à ajouter, si Ton veut, à ceux que nous avons déjà relevés (20 et 53) entre l'idée de temps et l'idée d'espace , entre les rapports de grandeur et de situation qui tombent sous les sens , et ceux qui ne sont saisis que par l'intellect.

rilf DU TOM£ SECOND ET DERNIER.