Traité de l'enchainement des idées fondamentales dans les sciences et dans l'historie

La fortune de Cournol a été singulière. Ses ouvrages proprement philosophiques, depuis /'Essai sur les fondements de nos connaissances, yMsça'aa dernier. Matérialisme, Vitalisme, Rationalisme, /)ar« en i 875, deux ans avant sa mort, semblent, selon l'expression de Hume, parlant de son propre Traité de la nature humaine, être tombés mort-nés de la presse. A tout le moins, l'action qu'ils ont pu exercer est longtemps demeurée latente. Cournol, de son vivant, est resté méconnu, presque inconnu. Ni sa conception originale d'une méthode mathématique appliquée à l'économie politique, ni ses vues profondes sur la nature de la science historique, ni les fruits excellents de son expérience pédagogique, aucune partie de son œuvre n'a d'abord trouvé grâce. C'est peu à peu que les lecteurs 'et les admirateurs sont venus à ce « géomètre philosophe », après sa mort. Insensiblement, leur petite troupe a grossi, et maintenant elle comprend sans doute la plupart de ceux qui portent un intérêt actif à la philosophie. Aujourd'hui, Cournol est mis à son rang, c'est-à-dire à l'un des premiers parmi les philosophes français du XIX" siècle. Chez beaucoup de nos contemporains, et non des moins estimés, la marque de ses idées est reconnaissable. Sa doctrine a fait l'objet de travaux importants, dont le nombre s'accroît d'année en année. Enfin ses livres, jadis dédaignés, sont devenus introuvables, et la présente réimpression, attendue

VI AVERTISSEMEiNT.

avec impatience, sera la bienvenue auprès du public philosophique.

Comment ce revirement en faveur de Cournot, lent, mais irrésistible, s'est-il produit ? — Une analyse tant soit peu minutieuse des causes de ce mouvement risquerait de nous entraîner fort loin. Il suffira peut-être den indiquera grands traits les principales. L'indifférence où tombèrent les œuvres de Cournot, lors de leur apparition, s'explique par un ensemble de conditions générales, dont d'autres que lai ont pâli également, par exemple Auguste Comte et Renouvier. Elle tient aussi à d'autres conditions plus particulières, spécialement défavorables à Cournot. Comte, ignoré de parti pris par la philosophie « officielle », avait trouvé en Littré., au moins pour sa philosophie, sinon pour sa religion de l'humanité, un disciple enthousiaste, infatigable et capable de se faire écouter; il avait vu se former un groupe restreint, mais ardent, de positivistes. Renouvier, soigneusement tenu, lui aussi, sous le boisseau, avait néanmoins sa petite cohorte de disciples et d'admirateurs, et il savait, dans ses livres comme dans sa Revue, soutenir la lutte contre ses adversaires. Cournot, haut fonctionnaire, inspecteur général de r Instruction publique, était surtout connu et considéré comme tel. On le savait sans doute occupé de philosophie; mais il semblait que ce fût, chez ce mathématicien d'origine, une sorte de divertissement, comme s'il avait donné ses heures de liberté à l'aquarelle ou à la musique. Philosophe par vocation, il paraissait ne l'être que par occasion.

Sa modestie même, qui se conciliait sans peine avec un juste sentiment de sa valeur, ne laissait pas de lui faire tort. Elle se traduit Jusque dans les titres de ses ouvrages : Essai sur les londemenls de nos connaissances ; Considérations sur la marche des idées et des événements dans les temps modernes, etc. Ces titres n'ont rien d'engageant. Ils ne sont guère de nature à allécher le lecteur. Cournot, en outre, apporte à la