AVERTISSEMENT VII

composition de ses livres et à l'exposé de sa doctrine le sérieux et le scrupule du savant. Quant à léclat littéraire, à la souplesse et à la variété du sti/le qui soulage et ravive i attention, à l'allure du développement rendue plus légère pour épargner la fatigue du lecteur, tout cela lui paraît sans doute fort désirable dans les ouvrages qui ont pour but de plaire. Mais il ne songe pas qu'il ait à s'en préoccuper. Il s'efforce seulement d'exposer de son mieux, dans une langue d'ailleurs concise et souvent vigoureuse, les résultats où ont abouti ses méditations sur les problèmes qu'il s'est posés. Le reste lui est indiffèrent.

On sait ce que sont ces problèmes : l'analyse des idées d'ordre, de hasard et de probabilité, la définition de la raison, la critique de la connaissance par la réflexion sur les sciences positives, sur leurs objets, leurs principes, leurs postulats et leurs méthodes, la question de savoir si une synthèse suprême de leurs résultats est possible, etc. Ces questions. Cournot les traite avec la circonspection et aussi avec la compétence d'un homme dont toute la vie a été employée à l'étude et à la critique des sciences. Il lui aurait fallu rencontrer des lecteurs, sinon aussi bien munis que lui, du moins préparés et disposés à le suivre. Mais qu'il était loin de compte! Il trouvait devant lui un public nourri par ses philosophes favoris de psychologie à la mode écossaise (très sévèrement jugée par Cournot), de métaphysique plus ou moins hâtivement bâtie sur un dogme spiritualiste accepté d'avance, et de dialectique morale apparentée à la critique littéraire. Comment ce public aurait- il pu ne pas être rebuté, dès les premières pages, par les gros livres de Cournot, bourrés de faits et de références perpétuelles à des théories scientifiques?

Jamais peut-être, depuis la Renaissance, la philosophie ne s'est tenue plus éloignée des sciences que dans le second tiers du XIX" siècle, en France. Attachée encore, sur ce point, à la tradition des Écossais, l'Ecole éclectique s'était persuadé que la psychologie, complétée par l'his-