DES SCIENCES PHYSIQUES ET GOSMOLOGIQUES

180. — De tout ce qui vient d'être exposé, il semble résulter que les termes d'excilalion, de stimulant, à.^ exaltation, et autres semblables, lorsqu'on les emploie à propos de phénomènes de l'ordre physique et des forces qui les déterminent, ne sont employés qu'improprement et abusivement, par allusion à notre manière de concevoir les phénomènes vitaux. On frappe un timbre, et un certain temps s'écoule pendant lequel le timbre éprouve un frémissement sonore : est-ce à dire que le choc du marteau à éveillé, excité, exalté la sonorité du timbre? A quoi bon ce langage figuré, quand nous concevons clairement que le choc a troublé l'équilibre moléculaire, et que de là sont résultés, en vertu des lois de la mécanique et des forces permanentes dont les molécules sont animées, des mouvements vibratoires qui, en se propageant jusqu'à notre oreille, y déterminent la sensation du son, et qui diminuent graduellement par suite des résistances qu'ils éprouvent? Sans doute nous ne concevons pas aussi clairement comment le frottement d'un barreau aimanté détermine, passagèrement dans un barreau de fer doux, et d'une manière durable dans un barreau d'acier trempé, les propriétés magnétiques ; comment un corps phosphorescent, longtemps soumis aux rayons solaires, rend ensuite dans l'obscurité une lueur plus vive et plus durable ; comment les rayons solaires, agissant sur le chlore à l'état sec et gazeux, le rendent ensuite plus propre à se combiner chimiquement, même dans l'obscurité, au gaz hydrogène avec lequel on le mélange ; comment les particules d'oxygène, travaillées en quelque sorte par l'électricité, acquièrent des aptitudes chimiques spéciales, au point que l'on a cru devoir désigner par un mot nouveau, celui d'ozone, l'oxygène ainsi modifié : mais il est raisonnable d'admettre, au moins jusqu'à nouvel ordre, que, dans un état plus parfait de nos connaissances, nous pourrions expliquer tous ces phénomènes comme nous expliquons celui de la sonorité passagère du timbre, par la manière dont agissent et réagissent passagèrement, à la faveur de circonstances passagères, des forces perpétuellement inhérentes à la matière et aux milieux pondérables ; qui n'ont pas besoin d'être éveillées, qui ne sont jamais engourdies, quoiqu'elles restent inefficaces quand les circonstances ne se prêtent pas à une action efficace.

Si le progrès des observations et des théories nous forçait

jamais d'abandonner cette manière de voir, il y aurait là en eiïet un passage des plus remarquable de la physique à la physiologie, des phénomènes physiques aux phénomènes vitaux : jusqu'ici la démarcation est tellement tranchée à d'autres égards qu'il faudrait de bien graves motifs pour introduire une telle modification dans le système de nos conceptions scientifiques.

181. — La curiosité de l'homme n'a pas seulement pour objet l'étude des lois et des forces de la Nature ; elle est plus promptement encore excitée par le spectacle du Monde, par le désir d'en connaître la structure actuelle, les révolutions passées et, s'il se peut, les destinées futures. Ce peu de mots suffit déjà pour faire sentir en quoi l'idée de la Nature diffère de l'idée du Monde, et pourquoi il y a lieu de distinguer entre la série des sciences physiques et la série des sciences cosmologiques^. La physique proprement dite, dans ses branches si multiples, la chimie, la cristallographie sont des sciences de la première catégorie : ce sont celles auxquelles s'applique en toute rigueur ce que les anciens disaient de la science en général, qu'elle n'a jamais pour objet le particulier, l'individuel. Au contraire, l'astronomie, la géologie (comprenant ce qu'on appelle de nos jours la physique du globe et la géographie physique) doivent être rangées sous la rubrique des sciences cosmologiques ; et à coup sûr on ne les en estime pas moins, pour s'occuper d'objets particuliers ou individuels, tels que le soleil, la voie lactée, l'anneau de Saturne, la lune ou la terre.

182. — Le propre des sciences physiques est de relier en système des vérités immuables et des lois permanentes, qui tiennent à l'essence des choses ou aux qualités indélébiles dont il a plu à la puissance suprême de douer les choses auxquelles elle donnait l'existence ; au contraire, l'objet des sciences cosmologiqucs est une description des faits actuels, considérés comme le résultat de faits antérieurs, qui se sont produits successivement les uns les autres, et qu'on explique les uns par les autres, en remontant ainsi jusqu'à des faits pris pour points de départ, qu'il faut admettre sans explication, faute de connaître les faits antérieurs qui les expliqueraient. En d'autres termes, les explications qu'admettent les sciences

' Essai..., l. II, et plus parliculièrement les chap. XX et XXII.