DES SCIENCES PHYSIQUES ET COSMOLOGIQUES

voyons un corps se mouvoir dans un milieu résistant : sa vitesse décroît progressivement, s'use en quelque sorte, et finalement le corps arrive au repos ; ce corps a changé d'état avec le temps ; sa vitesse a été, comme disent les géomètres, une fonction du temps (52) ; mais ce phénomène mécanique est la suite nécessaire de propriétés qui ont toujours appartenu, qui appartiendront toujours aux molécules du corps et à celles du milieu au sein duquel sa vitesse s'est progressivement épuisée. La mobilité, l'inertie, la masse de chaque molécule, rien n'a changé ni ne changera pendant la durée du phénomène que nous avons observé, comme dans les temps antérieurs et postérieurs. De même que nous sommes conduits (55) à regarder l'écoulement du temps comme indépendant de tous les phénomènes qui s'accomphssent dans le temps, ainsi nous admettons que tout phénomène de l'ordre purement physique est gouverné par des lois permanentes et immuables dans le temps, La masse de la terre a été, est peut-être encore sou^ mise à un refroidissement séculaire, et en ce sens son état thermométrique change avec le temps : cependant nous n'en regardons pas moins comme permanentes ou comme indépendantes du temps les lois de la propagation et du rayonnement de la chaleur dans les miheux pondérables ou dans les espaces privés de matières ; de sorte que le temps intervient dans la mesure et dans la détermination des effets, en raison de l'état du système à l'époque d'où l'on compte le temps, mais non dans la mesure ou dans la détermination des forces ou des causes actives d'où procèdent les changements d'état du système. De même, lorsque des molécules chimiquement inactives l'une sur l'autre, à cause de la distance qui les sépare, s'approchent assez pour que de nouvelles combinaisons chimiques puissent se produire, nous n'admettons point que ces molécules acquièrent par le rapprochement des propriétés ou des énergies qu'elles n'avaient pas : nous admettons au contraire qu'elles ont toujours possédé et qu'elles posséderont toujours ces énergies, ces aptitudes chimiques dont les effets seuls commencent, cessent et varient d'après des circonstances variables avec le temps. En général, toutes les fois qu'il s'agit de phénomènes de l'ordre physique, si ces phénomènes paraissent de prime-abord dépendre de forces ou de causes qui varient avec le temps, il est dans

les lois de notre intelligence de ne regarder le phénomène comme expliqué que lorsqu'il a été ramené à dépendre de causes permanentes, immuables dans le temps, et dont les effets seuls varient à partir d'une époque donnée, en conséquence des dispositions que le Monde ou les parties du Monde que nous considérons offraient à cette époque : dispositions que notre intelligence accepte, non comme des lois, mais comme des faits (41). Le progrès constant des sciences physiques, accompU sous l'empire de cette idée régulatrice, la justifie suffisamment aux yeux du philosophe.

179. — En est-il de même, en dehors de l'ordre des phénomènes purement physiques, et lorsqu'il s'agit des phénomènes de la vie? Prenez garde que la tendance à résoudre la question par l'afTirmative ne soit autre chose que la tendance à donner de la vie une explication purement physique, à admettre qu'en définitive les phénomènes vitaux ne sont qu'un mode particulier de manifestation des propriétés de la matière ou des milieux impondérables agissant sur la matière. Effectivement, si l'on part de là, il faut bien croire que l'aptitude aux manifestations de la vie, comme l'aptitude aux manifestations chimiques, tient à des proprités immanentes de la matière et des miheux impondérables, lesquelles n'attendent qu'une disposition propice pour produire les effets qui tombent sous notre observation. Que si l'on admet au contraire que l'explication des phénomènes vitaux par les propriétés physiques des corps ne sera jamais trouvée parce qu'elle n'est pas trouvable, on ne voit plus de motif suffisant d'affirmer que le& phénomènes vitaux, certainement variables avec le temps, doivent être rapportés à des forces, à des énergies primitives, immuables dans le temps. Il y a plutôt de bons motifs de croire que les périodes d'activité et de langueur, par lesquelles passent les phénomènes de la vie, ne tiennent pas seulement aux altérations matérielles des organes, mais bien plutôt à des changements essentiels dans l'énergie du principe actif qui détermine les évolutions de l'être vivant, et qu'à cet égard, comme à beaucoup d'autres, existe un contraste profond entre l'ordre des phénomènes purement physiques et celui des fonctions vitales. Nous devrons reprendre plus loin ces remarques ; car il ne s'agit ici que de résumer le système de nos idées sur les phénomènes de l'ordre physique.