XII PRÉFACE

objet que nous eussions en vue, et la toile a été faite pour le cadre, non le cadre pour la toile. Dès lors il était facile de reconnaître que le programme du philosophe anglais, bon peut-être pour son temps, ne pouvait convenir au nôtre.

Que Descartes et ses contemporains, à l'instar des philosophes grecs, aient compris dans leur physique la génération, le développement et les fonctions des êtres vivants, aussi bien que l'ensemble des lois auxquelles obéissent les corps inertes et privés de vie, cela s'explique par l'état des sciences : mais aujourd'hui une telle manière de philosopher n'est plus soutenable. Si les sciences physiques (celles qui ont pour objet la matière à l'état inorganique) ont fait bien des progrès depuis Descartes et Hobbes, les sciences naturelles (celles qui traitent des êtres organisés et vivants) ont pris des développements encore plus vastes ; et plus les unes et les autres se sont développées, mieux le contraste des unes et des autres s'est prononcé, quant aux objets, aux principes et aux méthodes. D'autre part, plus on étudie les langues, les mœurs, les idées, les institutions et l'histoire des divers rameaux du genre humain, plus on est amené à s'aider, dans cette étude, des principes et des méthodes des sciences naturelles. Il y a là un fait d'expérience scientifique, plus puissant que toutes les idées préconçues, et auquel il faudra bien que les philosophes accommodent leurs idées systématiques, faute de pouvoir incliner les faits devant leurs systèmes.

D'où la nécessité de faire désormais une place à part, dans toute classification de ce genre ou dans toute Somme philosophique, à la discussion des phénomènes de la vie et des idées qui nous guident dans l'interprétation scientifique de ces phénomènes. Là est vraiment la partie centrale et moyenne, le nœud du système de nos idées et de nos connaissances scientifiques. De plus (et ceci est de la plus grande importance), (luand la série de nos idées est ainsi construite, on s'aperçoit que, de part et d'autre de la région nodale ou médiane, les deux parties de la série montrent une tendance à une disposition symétrique. Aux deux extrémités de la série, la raison, e calcul, le mécanisme donnent à la fois la première clef de