CHAPITRE VIII

Des mœurs et des idées morales proprement dites.

418. — Dans l'acception la plus large du mot, les mœurs comprennent quasi tout ce qui est du ressort de l'ethnologie : mais nous n'entendrons ici par mœurs que ce qui est, dans l'ordre des faits coutumiers et instinctifs, le corrélatif de la morale dans l'ordre des idées. Ainsi, qu'un peuple soit ou non dans l'usage de louer des pleureuses pour un enterrement ou de faire des banquets funéraires, qu'il brûle ses morts ou qu'il les enterre : ce sera, à notre point de vue, une affaire de coutume et non de mœurs ; et en effet, si ces coutumes peuvent se lier à certaines idées religieuses ou y conduire, on ne voit pas comment elles se lieraient aux idées qui sont proprement du ressort de la morale, ou y conduiraient. Au contraire, les honneurs accordés à la vieillesse, le respect de l'hospitalité, la solidarité des membres de la famille pour la vengeance des torts ou des affronts, sont des traits de mœurs, en rapport évident avec certaines idées morales, et qu'une culture morale plus avancée épurera, renforcera ou effacera.

Parmi les philosophes qui ont traité de la morale à un point de vue spéculatif, les uns ont cherché à lui donner pour fondement des idées prises en dehors de la morale, ceux-ci des idées religieuses, ceux-là des idées politiques ; d'autres enfin se sont efforcés d'établir par le raisonnement qu'elle a ses fondements propres, son existence indépendante, tout en reconnaissant qu'elle s'associe fort naturellement à des idées d'une autre provenance. Nous croyons cette dernière opinion beaucoup mieux fondée ; mais, d'après notre plan, il ne s'agit point de la justifier par des raisonnements abstraits ou par une pré-

tendue observation psychologique de l'homme individuel : il faut tâcher de l'induire de l'observation des faits sociaux (335). 419. — D'abord nous voyons que le développement des instincts religieux n'est pas en rapport nécessaire avec le développement des instincts moraux. Souvent, il est vrai, le respect pour la religion établie, l'exacte observance de ses rites et de ses préceptes, cadrent avec un fonds de bonnes mœurs dans la société et avec des idées morales épurées ; mais souvent aussi les peuples les plus enchaînés par les liens religieux se montrent les plus cruels et les plus dépravés ; et la substitution de croyances rehgieuses incomparablement plus pures à des superstitions grossières, ou même à des religions foncièrement corruptrices de la morale, est loin de les préserver complètement d'une pareille dégradation de la moralité. Bien plus, toutes les religions, même les plus pures, semblent exiger de l'homme le sacrifice de quelques-uns des principes de la morale commune et humaine, ou l'abandon de quelques-unes de leurs conséquences. Si les religions concourent certainement dans beaucoup de cas à perfectionner les mœurs et la morale publique, le progrès, l'épurement des idées morales concourent aussi d'une manière incontestable à perfectionner les rehgions dans ce qu'elles ont de perfectible, selon notre sens humain, et à laisser peu à peu tomber dans l'ombre tout ce qui, dans leur constitution primitive, nous paraît sortir des conditions communes de la moralité. Le phénomène si rare, mais si important, d'une révolution ou d'un changement radical dans le système religieux d'une nation ne semble même pouvoir s'opérer qu'à la faveur d'un grand progrès accompli à la longue dans les idées morales auxquelles toutes les couches de la société prennent plus ou moins de part, tandis que des progrès analogues dans la philosophie et dans les sciences, réservés à quelques esprits choisis, n'aboutiraient qu'à des faits d'incrédulité ou de conversions sporadiques. Or, il est clair que la moralité publique n'a pas pu prendre dans la rehgion les armes qui lui servent à renverser le système rehgieux. Si la morale publique s'est toujours montrée empressée à rechercher l'appui de la rehgion, en d'autres termes, si l'on a donné pour appui à la morale la piété envers des dieux, même immoraux, c'est donc apparemment en vertu de cette règle (394) qui attribue au fort la tutelle du faible, tant qu'une tutelle est nécessaire ;

it il n'en faut pas conclure que la morale est dépourvue d'une ixistence propre, indépendante de celle de la religion. Lors nême que la morale ne sortirait jamais de la tutelle d'une eligion quelconque, comme celui à qui des infirmités natives it non la faiblesse de l'âge rendent une tutelle nécessaire, la uccession des tutelles suffirait pour dénoter chez le pupille me personnalité propre, indépendante de la personnalité du nteur. On distinguera très bien la liane de l'arbre, quoique la iane s'accroche à l'arbre pendant toute la durée de sa vie.

420. — La théorie philosophique qui fonde la morale sur la johtique et sur la force dont se trouve investi le législateur ouverain résiste encore moins à ce genre de critique que lous tirons de l'observation des faits sociaux. Quand s'est-on ivisé de regarder la politique comme une école de morale? *îe semble-t-il pas plutôt que l'on s'accorde à excuser les nfractions à la morale, comme une suite fâcheuse, mais )resque inévitable, des exigences de la situation politique ou les tentations que fait naître la possession du pouvoir poliique? Quand le législateur a eu la prétention d'innover en norale et d'extirper les sentiments, les préjugés, les idées égnantes, bonnes ou mauvaises, n'a-t-il pas presque toujours ïchoué? D'ailleurs, si les législateurs ont statué sur des points le morale qui concernent la justice, la sûreté, l'honnêteté )ubUques, il y a dans les mœurs des différents peuples et dans e système de leurs idées morales une foule de choses pour les- [uelles on n'a jamais songé à demander la consécration des ois ou l'intervention du pouvoir politique.

Il y a bien plus d'affinité entre la morale et le droit d'un )euple qu'entre la morale et la politique, et pourtant l'on ne )eut confondre la morale et le droit. Quoiqu'on ait coutume l'opposer, et avec raison, l'idée de devoir à l'idée de droit, en ^nt qu'idées corrélatives, il s'en faut bien que la corrélation luppose toujours une symétrie parfaite. Tantôt le droit est ;onçu directement, immédiatement, comme la raison du ievoir (et nous aurons à l'envisager sous cet aspect dans le ;hapitre suivant), tantôt c'est du devoir, comme de son prin- ;ipe originel, que découle le droit, qui n'est alors que la conséïration juridique ou légale de certains points de morale. Respecter la propriété d'autrui est un devoir ou une règle de norale qui a pour fondement la notion que nous nous for-

mons directement, naturellement, du droit de propriété; mais le devoir du père, celui de nourrir et d'élever ses enfants, n'est pas la conséquence d'un droit que les enfants auraient d'être nourris et élevés. Si quelques philosophes le conçoivent ainsi, c'est qu'ils ont été amenés par leurs abstractions à renverser l'ordre naturel du développement des instincts ; et si plus tard les lois accordent aux enfants un droit ou une action contre le père, ce droit aura son fondement ou sa raison dans l'idée d'un devoir primitivement et naturellement imposé au père en sa qualité de père. Ces idées de droit et de devoir cessent souvent de se correspondre. Ainsi, les devoirs que les moralistes qualifient d'imparfaits n'ont pas de droits corrélatifs : c'est le devoir du riche d'assister le pauvre, et il n'en résulte pas que le pauvre ait droit à l'assistance du riche. La délicatesse de nos idées morales, dont il faut nous féliciter, va maintenant à ce point que la barbarie des traitements envers les animaux nous révolte, et que la loi consacre le progrès des mœurs en la punissant : nous reconnaissons donc l'existence de certains devoirs envers les animaux, sans qu'il en faille conclure que nous investissons les animaux d'un droit. La coutume ou la loi règlent une foule d'institutions, de formalités, d'actes juridiques qui sont avec raison réputés faire essentiellement partie du droit d'une nation ou d'un pays, sans qu'il y ait précisément une obligation ou un devoir corrélatif. Ainsi du droit de contracter mariage, du droit de tester, du droit d'être témoin dans un acte juridique, et d'une foule d'autres.

42L — Enfin, bon nombre de philosophes spéculatifs ont voulu fonder la morale sur Vinlérêt bien entendu, cherchant ainsi à identifier l'idée du bien moral et celle de Vutile, ce qui leur a valu la qualification û' utilitaires. Au point de vue où nous nous sommes placés, il devient bien facile de démêler ce qu'il y a dans cette théorie de vrai et de faux, et pourquoi le faux s'y mêle au vrai. La Nature a donné à l'oiseau l'instinct de construire son nid, et elle le lui a donné dans le but évident d'assurer la conservation de l'espèce : il serait bien surprenant qu'elle n'eût pas départi à l'homme des instincts adaptés à son naturel sociable, et propres à assurer la conservation de la société, comme le bien-être des individus. Il est donc tout simple que nos instincts moraux, et par suite les idées morales

ic nous nous formons d'après ces instincts, cadrent en géné- 1 avec les notions que nous acquérons plus tard de l'utilité ;s choses, sans que pour cela l'on soit autorisé à dire que dée de l'utile et un calcul d'utilité sont le seul fondement 1 le fondement principal de l'idée morale. Que l'idée ou le sentiment de l'utilité commune puisse conibuer ensuite à développer ou même à créer des instincts oraux que la constitution primitive de l'homme n'admettait lis, c'est ce qu'il paraît difficile de contester, et ce qu'il îvient bien aisé d'expliquer à notre point de vue. Dans la meuse hypothèse du dépositaire dont le diable tente la fidèle, en lui représentant que certainement personne n'a et aura jamais connaissance du dépôt, l'utilitaire spéculatif itreprend sans doute une tâche difficile en voulant prouver 1 dépositaire qu'il est de son intérêt bien entendu de rendre

dépôt, si un instinct moral ou une idée morale plus forte ne ses arguments ne lui vient en aide. Mais, qu'un tel insnct ait pu se développer, s'enraciner, se fortifier dans individu par l'influence du miheu social, et en vertu du senment de l'utilité commune, voilà ce que l'on comprend sans eine. En efïet, chaque fois qu'un des membres de la société atendra parler d'une restitution de dépôt, bien spontanélent et volontairement faite, il sentira que cette manière 'agir est conforme à un intérêt commun dont il peut un jour voir sa part. Il se trouvera donc porté à applaudir à un tel cte, à l'honorer, à l'exalter, à le proposer comme exemple, à [1 recommander l'imitation à ceux qui dépendent de lui ; et insi se formera, à l'aide de l'intérêt commun, un instinct loral, souvent capable de résister aux plus pressantes suggesons de l'intérêt individuel. Nous assistons, pour ainsi dire, ans les profondeurs de notre être, à la formation d'un insinct, et grâce à ce que le phénomène tombe de plus près dans ; domaine de notre observation, nous pouvons entrevoir l'oriine de la liaison harmonique entre le mode de génération de instinct et la fin qu'il doit atteindre, liaison qui est couverte 'un voile épais pour d'autres phénomènes vitaux bien moins ccessibles à nos observations immédiates (212).

422. — La nature des fonctions de la vie n'admet cependant as des règles tellement fixes qu'on soit autorisé à affirmer ue tout instinct natif est utile ou favorable à la conservation

et au développement, soit de l'individu, soit de l'espèce : nous pouvons seulement induire de l'ensemble des observations sur les êtres vivants que, si le contraire arrive, ce n'est que par exception et par suite de quelque perturbation accidentelle dans l'économie générale. Et comme cette perturbation peut tenir à des causes aussi anciennes que l'existence de l'espèce, la constatation d'un instinct perverti ou plutôt pervers, dans le sens qui vient d'être expliqué, n'impliquera pas nécessairement et naturellement la dégradation de l'espèce, ou son passage par un état antérieur, dans lequel la perversion de l'instinct ne se montrait pas encore.

Inversement, de ce que l'instinct ne se manifeste qu'après que l'espèce a reçu un certain degré de culture, on n'est pas suffisamment autorisé à le regarder comme un instinct artificiel ou acquis, et point du tout natif ou inné. L'enfant en bas âge ne montre pas encore les instincts d'amour, de guerre ou de chasse qu'il tient de ses ancêtres, et qui ne peuvent se manifester que dans un autre période de la vie : niera-t-on pour cela qu'ils sont, dans bien des cas, l'objet d'une transmission héréditaire, et que par conséquent ils existent à l'état latent, dans la constitution native du sujet, bien avant qu'ils ne se montrent par des actes?

423. — Soit qu'il s'agisse d'un instinct natif ou d'un instinct acquis par l'éducation, ainsi qu'on vient de l'expliquer, il ne faut pas confondre l'instinct moral avec l'idée morale qui plus tard vient s'y joindre, s'y incorporer, de manière à constituer par cette union ce que l'on nomme proprement la conscience humaine et la loi morale. Lorsque la raison se développe et soumet à son contrôlp les instincts moraux, innés ou acquis, elle désapprouve les uns et approuve les autres, parce que les uns lui paraissent contraires et les autres conformes aux principes d'ordre général, de régularité, d'harmonie qu'elle porte en elle-même. Bien plus, ce jugement d'approbation ou de désapprobation ne sera pas le plus souvent un jugement froid, rendu par un juge impassible, pas plus que la contemplation de l'ordre du Monde n'est pour l'ordinaire une contemplation froide, sans accompagnement d'admiration pour les beautés qui s'y rencontrent. Indépendamment de toute impulsion instinctive, de tout mouvement de la chair et du sang, il y a des actes que, dans les régions supérieures de son

intelligence, l'homme admire pour leur rectitude, pour leur conformité à un type dont la régularité le frappe, pour les caractères de grandeur et de force dont ils portent l'empreinte : il y en a d'autres dont la laideur le choque par les raisons contraires. Cela suffirait-il pour fonder l'obligation morale, le devoir, comme les philosophes l'ont souvent prétendu? Nous ne le pensons nullement. On dit d'un chef-d'œuvre de l'art qu'il commande notre admiration ; il faut dire la même chose^ d'un acte héroïque, et l'acte moralement bon, sans être» héroïque, commandera dans le même sens notre approbation : mais de là à Vimpératif catégorique de Kant, il y a la distance du sens métaphorique au sens propre. La véritable force de commandement est ailleurs, dans des régions moins élevées. L'idée morale, dans sa pureté abstraite, est comme un marbre grec : tous les gens de goût admirent les chefs-d'œuvre de la statuaire, mais on ne cite que Pygmalion qui soit devenu amoureux d'une statue.

Aussi observe-t-on que, plus l'idée morale se dégage de l'instinct, inné ou acquis, plus elle se généralise et s'épure, et plus elle perd de sa vertu pratique et de sa force impérative. La base philosophique de la morale est l'idée d'une conformité à l'ordre universel : tandis que le devoir le plus empreint de singularité et en quelque sorte de spécialité est celui auquel instinctivement l'homme s'attache de préférence, en mettant son zèle, sa fierté ou sa superstition à s'y conformer. En sorte que le progrès de la civilisation, qui efface peu à peu toutes les singularités, doit énerver de plus en plus les morales particu- Uères, celles qui se sont adaptées à la diversité des races, des sectes rehgieuses et des institutions politiques, et même affaibhr la vertu pratique des règles qui ne sont plus conçues que comme appartenant à la morale universelle, à celle qui gouverne le genre humain tout entier. On ne tarde pas à s'apercevoir que cette morale universelle ou philosophique, qui suffit encore au train commun de la vie et à la conduite ordinaire des sociétés, n'est guère capable d'obtenir les grands dévouements et les sacrifices héroïques, quand elle ne se place pas, pour ainsi dire, sous la sauvegarde et le patronage des morales particuhères, en abdiquant son indépendance pour emprunter le genre de force qui lui manque.

L'esprit fort rit des scrupules du dévot à qui sa religion

impose des purifications ou des abstinences qui n'ont rien de commun avec les préceptes de la morale universelle ; quelquefois même il s'indigne de voir cet homme si scrupuleux en fait d'observances (selon lui) indifférentes, se montrer beaucoup moins rigide quand il s'agit de mettre en pratique des règles que la Nature ou la raison dictent à tous les hommes : mais il a tort de s'indigner contre un fait qui tient aussi à la nature du cœur humain ; et il doit plutôt bénir l'institution rehgieuse qui, en adoptant et en consacrant tant de règles de la morale universelle, leur donne une efficacité pratique qu'elles n'auraient point par elles-mêmes, et qui fait que tant de créatures humaines résistent, pour ne point pécher, à des tentations et à des passions auxquelles elles ne résisteraient pas par la seule crainte d'encourir la désapprobation de leur conscience.

On a souvent remarqué (chose singulière) que les sectes philosophiques ou théologiques dont les doctrines infirmaient le plus le libre arbitre de l'homme étaient celles qui avaient montré en morale pratique la plus grande rigidité, quoiqu'il semble que la négation du hbre arbitre et du mérite des œuvres implique spéculativement la négation de la morale. L'explication de ce phénomène est fort simple d'après nos principes. Le stoïcien est plus fier d'appartenir au petit nombre des sages par un décret du fatum que si ses propres efforts l'avaient tiré de la foule, comme en général, quoi qu'on en dise, on est plus fier d'être noble de race que soldat de fortune. Il fait, en vertu de la maxime que noblesse oblige, ce qu'il ne ferait pas sans ce stimulant de l'orgueil. Le rigide augustinien ne devrait point avoir d'orgueil : mais pourtant le dogme de la prédestination ou de Véledion, tel qu'il le conçoit, l'excite à faire, comme créature choisie entre une foule d'autres, ce que ne font pas pour l'ordinaire ceux que rien ne porte à se croire distingués de la foule. Nous reviendrons ailleurs, dans un autre but et avec plus de développements, sur ce point si digne d'attention.

424. — « L'homme d'une race dominante, dit l'un de nos plus remarquables historiens contemporains \ est rarement

' Macaulay, Histoire du règne de Guillaume III, l. I, chap. 2, traduction de M. Amédée Pichot. Voyez aussi un passage fort intéressant

de mauvaise foi dans ses relations avec la race sujette, car la fraude est la ressource du faible ; mais il est trop souvent impérieux, insolent, cruel envers eux, tandis qu'avec ses frères sa conduite est généralement juste, bienveillante et même noble. Son intérêt l'oblige à vivre en bonne intelligence avec ceux dont la prompte, énergique et courageuse assistance peut être à tout moment nécessaire à la protection de sa propriété et de sa vie. Une vérité toujours présente à son esprit est que son bien-être dépend de l'ascendant de la classe à laquelle il appartient. Son égoïsme même s'ennoblit ainsi en se transformant en esprit public ; et cet esprit public, aiguillonné par la sympathie, le désir des applaudissements, la crainte de l'infamie, devient un enthousiasme exalté. La seule opinion dont il fasse cas est l'opinion de ses pairs ; et, dans leur opinion, le dévoûment à la chose commune est le plus sacré des devoirs... » Ces observations sont très justes, et néanmoins il faut admettre que tout ce qui singularise un homme ou une classe d'hommes, soit en relevant, comme l'auteur le suppose, leur indépendance et le sentiment de leur force, soit en resserrant au contraire des liens de fidélité et de dépendance, peut également donner lieu à ce que nous nommons le point d^honneur ou simplement Vhonneur. Pour une moitié du genre humain, les délicatesses de l'honneur tiennent précisément à un sentiment de dépendance et à l'engagement de fidélité qui en est la suite. L'idée de l'hommage, de V hominium (ou d'un engagement de la foi, conciliable avec la liberté civile et la dignité personnelle), cette idée apportée parles races germaniques dans le monde civilisé, est certainement l'une de celles qui ont contribué à amener la supériorité des civilisations modernes sur les civihsations antiques, en mettant dans les rapports entre les hommes plus de délicatesses que n'en permettent la séparation des castes, les distinctions tranchées de maîtres et d'esclaves, de Spartiates et d'Ilotes, de vainqueurs et de vaincus. En ce sens, Montesquieu a eu raison d'opposer l'honneur, tel qu'il était encore conçu de son temps, à la vertu civique des anciens et à la morale Spartiate. Mais, dans un autre sens, il faut mettre sur la même ligne toutes ces idées morales qui tiennent à la singularité des conditions, et qui

de M. DE TocQUEViLLE (De /a dsmocra/ieen Amérique, III» partie, chap.l8), déjà cité et commenté par nous, {Essai..., chap. XII, n" 172).

482 LES SOCIETES HUiMAÏNES.

sont toutes destinées à s'affaiblir, à mesure que les rangs se confondent et que les populations se mélangent, non sans que cet affaiblissement entraîne certaines conséquences regrettables. Jamais la morale universelle, reine absolue et légitime de l'opinion publique, n'aura dans sa lutte avec les passions du cœur humain, cette force, au besom tyrannique, que savent prendre les pouvoirs qui sentent que leur légitimité est contestable, et que prennent en effet les morales de secte, de caste ou de parti. Elle peut suffire à prévenir ou à réprimer les désordres généraux, sans avoir la vertu d'empêcher une foule de désordres particuhers.

425. — On n'ose plus même rappeler, tant il est rebattu, le lieu commun de la pureté des mœurs antiques et de la dépravation progressive des âges suivants. En envisageant la question plus sévèremeiit, on sera tenté de croire qu'il en est de l'histoire des mœurs des nations comme de l'histoire des perturbations atmosphériques, oii une multitude de petites périodes s'enchevêtrent, au point de masquer toute loi régulière et de laisser à chacun la facilité de se faire illusion sur ses propres souvenirs : chacun croyant volontiers que les saisons se faisaient mieux et que les mœurs étaient meilleures, à l'époque où, grâce à sa propre jeunesse, il avait des sensations plus vives, plus franches, et des sentiments plus purs et plus généreux. Quoique rien n'intéresse plus les hommes que la morale, et que le monde n'ait jamais manqué de moralistes par goût ou par état, même aux époques les plus stériles pour les sciences, les lettres et les arts, il n'y a en réalité rien de si mal connu que l'histoire de la moralité des sociétés humaines et des améliorations, des corruptions et des réformes qu'elle a tour à tour subies. Nous avons là-dessus beaucoup de déclamations et de plaidoyers, mais peu ou point de documents qui donnent une prise suffisante à la critique. Le sujet est si complexe, il y aurait tant de distinctions à marquer, entre les différentes classes de la société, il faudrait faire la part de tant d'influences, qu'il est vraiment impossible d'écrire l'histoire des révolutions morales comme on écrit l'histoire politique, l'histoire des religions et du droit, l'histoire d'une langue, d'une littérature, l'histoire des sciences et des arts. A travers tant de vicissitudes de la moralité pratique, l'historien philosophe ne peut guère démêler de lois générales qu'en

ce qui touche le développement de la morale spéculative ou la succession des idées d'après lesquelles les hommes ont pensé, en divers temps, qu'ils devaient régler leur conduite, lors même que leurs passions s'opposaient à ce qu'ils conformassent effectivement leur conduite à leurs idées.

426. — On ne saurait contester le fait de l'apparition successive et du développement progressif d'un certain nombre d'idées morales, comme conséquences du progrès de la culture sociale et de l'amélioration croissante des institutions religieuses et civiles, en tant que ce progrès et cette amélioration se lient aux progrès mêmes de la raison ^. En ce sens, la morale, comme l'industrie et les sciences, fait partie de la civiUsation générale et obéit à la même loi de progrès indéfini : mais cela n'est vrai que de la morale générale et philosophique, de celle qui rentre dans la sphère des idées que la raison combine, conformément au type de l'ordre et de la loi, et ne s'applique nullement à ces morales particulières, locales, indigènes, nationales, dans lesquelles on sent, pour ainsi dire, palpiter la fibre vivante du cœur de l'homme. Voyez les mœurs des peuples à qui les raffinements de culture sont inconnus : chez eux les violences sont fréquentes, les vengeances atroces ; mais c'est aussi chez eux que l'on trouve le respect religieux de l'hospitahté, la sohdarité de la famille, la majestueuse autorité de la vieillesse, toutes choses sans lesquelles l'instinct de ces peuples sent bien que leur organisation sociale se dissoudrait. Ainsi, toutes les nuances morales sont mieux tranchées, tous les caractères plus fièrement dessinés ; c'est là le type de la morale que l'on pourrait nommer poétique et héroïque, parce que la vie est la source de toute beauté poétique ; et plus tard ce type va toujours en se dégradant : quelquefois sans compensation aucune, lorsque par de malheureuses circonstances, sous l'empire de mauvaises institutions, les peuples corrompus ne prennent de la civiHsation que ses vices ; d'autres fois avec un avantage réel pour l'humanité, lorsque la civilisation, brisant ses entraves, prend vraiment l'allure progressive qui lui est propre, en entraînant clans ses progrès tout ce à quoi peut s'appliquer la loi du progrès.