XIV PRÉFACE

Nous ne pouvions pas davantage imiter Hobbes dans le projet qu'il a eu de traiter de Vhomme, avant de s'occuper de Ja société civile. D'abord, sans être très chaud partisan des idées de Joseph de Maistre, nous demanderions volontiers avec lui que l'on veuille bien nous montrer Vhomme, sur lequel portent les spéculations abstraites des philosophes, ou du moins nous dire où il se trouve. Et quant à la société civile, il faudrait s'entendre, et savoir si l'on donne ce nom à la manière de vivre de tant de peuplades sauvages, barbares ou non civilisées.

Combien Platon était plus près du vrai, lorsqu'il recommandait d'étudier la société civile, en vue surtout de connaître la nature de l'homme! En effet, l'homme, tel que les philosophes le conçoivent, est le produit de la culture sociale, comme nos races domestiques, animaux et plantes, sont le produit de l'industrie des hommes vivant en sociétés, L'Auteur de toutes choses, en donnant à l'homme, avec d'autres instincts et d'autres facultés supérieures, l'instinct de sociabilité, a créé les sociétés humaines et mis directement sur les sociétés humaines le cachet de ses œuvres ; le perfectionnement progressif des sociétés humaines, en les amenant à cet état où elks méritent le nom de sociétés civiles, a réagi sur les qualités, les facultés, les aptitudes de l'homme individuel, au point de motiver les spéculations des philosophes, même les plus raffinées et les plus subtiles : mais il ne faut pas intervertir cet ordre, sous peine de brouiller les idées et de perdre le fil de la déduction scientifique. D'après cela, nous avons partagé notre second volume en deux livres, dont l'un (le livre IV) traite en général des sociétés humaines, et l'autre (le livre V et dernier) de l'histoire et de la civilisation, chez les peuples privilégiés, appelés à vivre de la vie de l'histoire et à être les instituteurs des autres peuples.

Ainsi que notre titre l'indique, nous nous sommes proposé «l'étudier l'ordre ou l'enchaînement des idées fondamentales, plutôt que d'en faire le dénombrement ou le catalogue minutieux. D'ailleurs, nous comprenons autrement que nos devanciers la question des catégories ou des idées fondamentales.