PRÉFACE. XV

Les premiers essais en ce genre ont été tentés quand les sciences n'existaient pas encore, et plus tard les métaphysiciens ont continué de procéder à leur manière à l'inventaire de l'esprit humain, absolument comme si les sciences n'existaient pas ou n'étaient encore qu'au berceau. Cependant il est clair que l'étude des sciences et de l'organisation sociale est le véritable critère expérimental pour juger si une idée a ou n'a pas l'importance qu'y attache, dans ses réflexions solitaires, l'auteur d'une table de catégories. Que faudrait-il penser d'une idée, prétendue fondamentale, et que les sciences humaines, en se développant de plus en plus, laisseraient de côté, ou qui n'aurait jamais gouverné les hommes au point de laisser des traces dans l'histoire des sociétés humaines? Vainement figurerait-elle avec symétrie et élégance dans une espèce de carte métaphysique ; nous ne la comprenons point parmi celles dont nous avons voulu nous occuper ; et nous nous fions plus à un procédé empirique pour lequel le genre humain tout entier est l'expérimentateur qu'aux théories préconçues du plus grand philosophe. Il est vrai que cette méthode empirique obhge de faire sans cesse appel aux principes, aux méthodes, aux théories, aux résultats des sciences positives, et c'est là le grand écueil d'un sujet encyclopédique de sa nature, comme celui que nous traitons. Non seulement nous ne sommes plus aux temps des Aristote et des saint Thomas, mais le temps des Leibnitz, et même le temps des Ampère et des Humboldt est passé sans retour. En l'état des choses, le savant le plus illustre serait mal reçu à soutenir thèse de omni scibili : que sera-ce donc d'un simple amateur des sciences et de la philosophie? Malgré toute sa circonspection, de combien d'indulgence n'aura-t-il pas besoin de la part des hommes spéciaux, et comment gagnera-t-il la confiance des autres ? Cependant l'œuvre n'est pas de nature à pouvoir se scinder, et elle ne peut être dévolue qu'à un simple amateur : car, les génies créateurs, les hommes à vocation spéciale ont mieux à faire. D'un autre côté, quelle complaisance ne faut-il pas supposer au lecteur pour passer, en faveur de quelques choses qui l'intéressent, sur une foule de choses étrangères à ses études