DÉFINITIONS PRÉLIMINAIRES

11 est certaines expressions très usitées en cette matière et qui ne sont pas toujours employées par les auteurs dans le même sens. Nous croyons utile de les indiquer ici, en déterminant la signification que nous leur donnons dans ce traité.

Traité de l'état religieux. — I. t

Instituts religieux, Religions. Ordres, Congrégations, Règles, Constitutions : qu'entendons-nous par ces paroles? Ce sera l'objet de ce chapitre préliminaire,

I. — Le mot Institut est très général. On donne le nom d'Instituts religieux non seulement aux Ordres religieux proprement dits, et dans lesquels on fait des vœux solennels, mais encore aux Congrégations à vœux simples et même aux Congrégations improprement dites, où l'on ne fait que le vœu de chasteté, ou des vœux temporaires, ou, quelquefois même, aucun vœu.

Le mot de Religion signifie, tantôt la vertu de Religion, c'est-à-dire, cette habitude surnaturelle qui dispose le chrétien à rendre à Dieu le culte qui lui est dû; — tantôt l'ensemble des vérités que nous devons croire et des devoirs que nous devons remplir pour honorer Dieu dignement dans le christianisme ; — tantôt la société de ceux qui sont unis par la profession d'une même foi et la pratique des mêmes préceptes.

On entend aussi par ce mot une manière de vivre plus saintement, dont quelques personnes font profession, s'engageant par des vœux à l'observation de certains conseils évangéliques, et menant la vie religieuse ; c'est dans ce sens que l'on dit la Religion de S. Benoît, de S. Dominique, de S. François, comme si on disait l'Ordre de S. Benoît, etc.

Entendu dans le sens le plus large, l'Etat Religieux comprend tous les genres de vie dans lesquels

l'homme se consacre plus spécialement au service de Dieu, par la pratique d'un ou de plusieurs conseils évangéliques. Ordinairement néanmoins on entend par ce mot le genre de vie des Moines ou des Réguliers, qui se donnent entièrement à Dieu par les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Dans ce sens, il ne convient qu'aux Religieux proprement dits. (Schmalzgrueber, in Tit. xxxi, lib. III, Décret., n. 1-2. — Suarez, De Religione. T. VII, 1. II, ci, n. 1.)

Le nom de Religion est réservé aux Instituts religieux qui ont des vœux solennels.

Il en est de même du nom d'Ordre; il est ordinairement réservé aux Religions où l'on fait des vœux solennels, quoique les anciens auteurs retendent quelquefois aux simples Congrégations.

Le nom de Congrégation s'applique aux Instituts où l'on ne fait que des vœux simples.

« Il y a eu ci-devant, dit S. François de Sales, et il y a encore en ce temps des congrégations de femmes consacrées à Dieu en deux sortes ; car les unes ont été établies en titre de Religion par les vœux solennels, et les autres, en titre de simples congrégations, par les vœux simples, ou par l'obligation, ou par quelqu'autre sorte de profession sacrée. Or, mes très chères Sœurs, notre congrégation a été jusqu'à présent de cette seconde sorte. Mais depuis, notre Saint-Père Paul V m'a commis pour ériger notre maison en titre de Religion, avec toutes les prérogatives dont jouissent les autres ordres religieux, et ce sous la règle du glorieux

S. Augustin. » (Règle de la Vis. Œuvres complètes de S. François de Sales. T. IV.)