I. — Des Vœux

Nous avons dit que les vœux étaient la manière ordinaire de se fixer dans l'état de tendance à la perfection, parce que, pour qu'il y ait état proprement dit, il faut qu'il y ait stabilité, permanence ; or c'est l'effet que produisent les vœux par l'obligation qu'ils imposent. Les nombreuses variétés qui distinguent les différents Instituts religieux auxquels ce livre peut être utile, nous engagent à

considérer ici le vœu d'une manière plus générale. Nous dirons donc un mot de la raison qui détermine à faire des vœux et des principaux avantages qu'offre la pratique de ces engagements sacrés. Nous en expliquerons la nature et les conditions essentielles ; et. après en avoir distingué les différentes espèces, nous entrerons dans quelques détails sur les vœux privés et sur les différents vœux de Religion.

Art. I. — De la raison qui détermine à faire des vœux, et des principaux avantages qu'offre leur pratique.

1° La triste expérience de sa faiblesse et de son inconstance engendre dans le chrétien une juste défiance de lui-même, et lui fait redouter l'abus d'une liberté dont l'homme est justement fier, mais qui lui est trop souvent fatale et qui. au lieu de servir à son mérite, devient pour lui le principe de bien des fautes. Il voudrait trouver le secret d'assurer sa persévérance dans la pratique de la vertu et dans l'amour de son Dieu. Hélas ! malgré les meilleures résolutions, il reste libre, et les ténèbres de son intelligence, la faiblesse de sa volonté l'exposent sans cesse à une malheureuse inconstance et aux chutes les plus lamentables.

Ne pouvant se dépouiller de cette liberté qui est l'apanage de notre nature et la condition essentielle

du mérite et de la moralité de nos actes, il est des Anics ferventes qui veulent du moins étayer leur volonté chancelante, et. en se créant une obligation morale, se mettre dans une sorte de nécessité de faire le bien. Tel est l'heureux résultat des vœux offerts à Dieu.

Le vœu, en effet, est un lien moral par lequel l'homme se propose d'attacher plus fortement sa volonté à celle de Dieu ; c'est pour cela qu'il s'impose l'obligation de faire un acte qui ne lui était pas commandé, mais dont il reconnaît l'utilité et qu'il sait être agréable à Dieu.

2° Le vœu a donc pour principe, tantôt l'amour de Dieu, tantôt la crainte de l'offenser : il a pour effet naturel de fortifier la volonté dans la pratique de la vertu, et de prévenir des retours vers le mal : car, par suite du vœu, quoique fait librement, l'acte promis devient un devoir, et la transgression de ce devoir une faute qui mérite un châtiment.

C'est ainsi que l'amour et la crainte se donnent ici la main pour fortifier l'âme dans l'accomplissement de ses bons désirs ; et l'idée du devoir, si efficace sur les esprits droits, est une arme puissante contre les hésitations de la nature et la révolte des passions.

3° Mais ce n'est point encore là le seul fruit des liens sacrés par lesquels l'âme cherche à s'unir à Dieu et à s'attacher indissolublement à Lui. Si par les vœux elle se prémunit contre sa faiblesse, si elle trouve dans l'obligation qu'elle s'est imposée un remède efficace contre son inconstance, ne craignons pas de le dire, ces liens, bien loin de la rendre

captive, l'établissent dans la vraie liberté des enfants de Dieu, et lui sont d'un grand secours pour combattre la triple concupiscence, fruit du péché et source de toutes les passions. Tel est l'effet des trois vœux de Religion qui sont directement opposés à la convoitise des yeux, aux désirs déréglés de la chair et à Forgueil de la vie. Les passions, assurément, ne sont pas détruites par les vœux, mais l'âme est puissamment aidée pour les vaincre, et la pensée qu'elle ne peut leur céder sans se rendre coupable. Suffît souvent pour prévenir la tentation; elle en diminue toujours la force, et maintient la volonté dans une disposition d'énergie et de générosité singulièrement précieuses, regardant comme impossible ce qu'elle ne peut se permettre sans péché.

4° Enfin celui qui contracte ces saints engagements a la consolation d'assurer, à tous les actes qui sont la matière des vœux, un mérite spécial, distinct de celui qui convient à toute action vertueuse et surnaturelle. Ce sont des actes de Religion, des actes offerts et promis à Dieu, faits pour l'honorer, et par conséquent sanctifiés et consacrés, soit dans leur principe, soit dans l'intention qui les anime.

5° Ces notions font mieux apprécier l'excellence de l'Etat Religieux, le prix et l'étendue de la consécration que l'homme fait de lui-même à Dieu, puisque les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance ont pour objet les actes les plus importants de la vie. Elles nous servent à mieux comprendre comment, dans quel sens, et avec quelle

plénitude la personne religieuse est réellement consacrée à Dieu et devient sa propriété d'une manière plus excellente.

Art. II. — De la nature du vœu.

Le vœu est une promesse faite à Dieu d'un acte meilleur (1), c'est-à-dire, comme l'explique saint Antonin, d'un acte plus parfait que celui auquel on est obligé pour le salut.

Deux choses sont à considérer dans cette matière : 1° l'objet du vœu ; 2° l'obligation qu'il impose.