DE M. ZIMMERMAN

Conseiller d’État et premier Médecin du Roi d’Angleterre à Hanovre, Chevalier de l’ordre de Wladomir , Membre de plusieurs Académies.

Par M. s. a. d. TISSOT , D. M.

De la Société Royale de Londres , etc.

Publiée , pour la première fois , en 1797.

Il vécut assez pour sa gloire ,

Mais trop peu pour T humanité.

L’Histoire , occupée de la succession des événemens , ne parle presque jamais que des personnes qui y ont eu part , et qui sont souvent de très-petits hommes dans de très-grandes places : elle en nomme à peine d’autres , infiniment supérieurs , s’ils n’ont été que de simples particuliers , qui , sans dignités , sans emplois publics , sans décoration , sans influence avouée sur les affaires générales , n’ont d’autres titres pour passer à la postérité , que leur génie , leur savoir et leurs vertus. On a senti , il y a long-temps , que cet oubli étoit une ingratitude , qu’il était encore plus important de connoître les hommes que les faits , et que la partie la plus utile et la plus intéressante de l’Histoire seroit celle qui , en peignant les hommes illustres dans tous les genres , nous ofîriroit des objets d’émulation et des modèles à imiter. On a suppléé à ce que l’Histoire générale ne faisoit pas et ne pouvoit peut-être pas faire , en écrivant leurs vies particulières. Les biographies sont le complément de l’Histoire , et on le* lit souvent avec plus de plaisir.

8 Vie de M. Zimmerman»

On a abusé , il est vrai , de cet utile genre , en écrivant les vies d’hommes destinés à rester dans la plus profonde obscurité ; c’est un petit mal : l'bistoire survit peu à son héros , ët l’un et l’autre sont bientôt oubliés. Mais on peut faire à la biographie un reproche plus grave ; c’est celui de ne nous avoir encore jamais donné l’histoire de quelqu’un de ces hommes qui ne sont distingués que par l’exercice le plus soutenu de la vertu dans toutes les circonstances de la vie civile et domestique , qui ont joui dans tous les temps de l’estime générale de leurs compatriotes , qui n’ont jamais cessé de bien mériter d’eux , et qui ont fait le bonheur de tous ceux sur le bonheur desquels ils pouvoient influer. Seroit-il impossible de rendre l'histoire de tels hommes assez agréable pour inspirer de l’intérêt ; et n’est-il donc pas aussi nécessaire d’encourager les vertus que les talens ?

Si jamais la vie d’un homme honnête et justement célèbre a eü droit d’être accueillie, c’est sans doute dans un moment où l’espèce humaine , déshonorée et flétrie par un nombre effrayant de scélérats dont on détourne les yeux avec horreur , cherche avec empressement quelque objet sur lequel elle puisse les reposer avec Complaisance ; et tel étoit sans doute feu M. Zimmerman. C’est sa Vie que Récris , et non point son Eloge ; ce mot inspire la défiance , et par-là même diminue l’intérêt. On ne fait point connoître l’homme quand on ne le montre que par ses beaux côtés ; en ôtant aux lecteurs le droit de le juger , on risque de le leur rendre indifférent. Je présenterai mon ami tel que je l’ai vu pendant plus de quarante ans ; et si je me permets la louange , je me permettrai aussi le blâme. L’historien n’auroit-il pas le même droit que les autres , et voudroit-on le réduire au simple rôle de rapporteur dés faits ? Celui qui s’en est le plus occupé , qui les a rapprochés , comparés , discutés avec le plus d’attention , n’est-il même pas celui qui peut en tirer les conclusions les plus justes ?

Jean-George 7Jmmerrnan naquit à Erug , ville de la partie allemande du canton de Berne, le 8 Décembre 1728 , de M. le sénateur /. Zimmerman , d’une de ces familles , telles que l’on en trouve

Vie de M. iZimmerman.

beâùcoup , même dans les plus petites villes de Suisse et sans douté du reste de l’Europe, qui , sans aucun de ces titres que l’on obtient dans les monarchies , le plus souvent par faveur , quelquefois par argent , se sont distinguées depuis plusieurs siècles par leur droiture , leur mérite , et lâ façon dont elles ont desservi les premiers emplois dans leur patrie , et obligé tous leurs concitoyens. Sa mère étoit une D.Ue Bâche, de Morges , ville de la partie française dû même canton , et fille d’un avocat célèbre, qui l’avoit été au parlement de Paris. Je rappelle cette circonstance , parce qu’elle explique pourquoi , né dans une province ôù l’on ne parle que l’allemand , ayant fait ses études dans des villes allemandes , et n’ayant été que très-peu de temps en France , il pàrloit et il écrivoit les deux langues avec la même facilité.

Il fut élevé dans la maison paternelle , par de très-bons précepteurs , jusques à l’âge de i/j ans : alors on l’envoya à Berne, où il étudia les belles-lettres souS M. Kirchberguer , professeur en éloquence et en histoire , et M. Altman , professeur en Grec , à qui il a toujours cru avoir de grandes obligations. Au bout de trois ans , il passa dans l’auditoire de philosophie. Le professeur , disciple zélé de M. Wolf , ne connoissoit de philosophie que lâ métaphysique de son maître , et employôit l’année entière à en expliquer une trèspetite partie : on sent combien une telle méthode devbit dégoûter un esprit actif d’une science qui , bien présentée , est très-utile à tout homme qui veut faire de bonnes études, et qui est même attrayante , parce que l’on se sent en quélqué façon agrandir , et c’est un sentiment doüx , à mesure que l’on apprend à généraliser ses idées et que l’on en acquiert sur des objets dont l’aspect avoit d’abord effrayé. Aussi ce n’est pas à M. Brunner que M. Zirruherman se Croyoit redevable de ce qu’il pouvoit avoir acquis à Berne de vraie philosophie , et il y en avoit beaucoup acquis ; mais à MM. Jac. Tribolet et /. Stapfer , ministres l’un et l’autre , et distingués pa" leur génie et leurs connoissances. Ce fut pendant son séjour à Berne , en ï7 46» qu’il vint passer quelques mois auprès de ses parens maternels à Morges, peü de temps après que j’en étois parti pour Mont- TOME X.

10 Vie de M. Zîmmerrhan.

pellier. A mon retour , quatre ans après , on y parloit encore aveô •plaisir de son génie , de son esprit, de son amabilité, de sa gaieté ; et quand , en 1751 , je lus sa belle dissertation sur X Irritabilité , j’er» connoissois et j’en aimois déjà l’auteur ; prédisposition qui contribue plus qu’on ne croit à en faire goûter la doctrine , lors même qu elle n’est pas invinciblement démontrée , comme elle l’est dans l’ouvrage de M. Zimmermah.

Il devoit finir ses études de philosophie en 1747 ; et peu de temps avant ce moment , il eut le malheur de perdre la mère la plus tendre et la plus respectable. H avoit eu celui de perdre son père peu de temps après avoir été placé à Berne ; ainsi , il n’eut personne à consulter sur le choix de sa vocation: circonstance toujours triste, en ce qu’elle indique un douloureux isolement ; mais qui , dans quelques cas , a l'avantage de laisser suivre l'inclination , et par là même d’assurer les succès. Il se détermina , sans hésiter, pour la médecine ; et le nom de M. Haller , dont Berne se glorifioit , ne lui permit pas même de penser à aller l’étudier ailleurs qu’à Gœttingue.

11 y arriva le 12 Septembre 1747 , et fut gradué le 14 Août 1751. M. Haller le reçut comme son fils , le prit chez lui , l’aida de ses conseils , dirigea ses études , et lui servit de père , de mentor , de précepteur et d’ami. Il cultiva toutes les parties de la médecine avec le même soin sous MM. Haller , Segner , et Brendel. Il suivit les leçons de pratique de M. Richter, élève de M. Boerkaave , et nourri de ses principes , qui seront toujours des guides sûrs auprès du lit des malades , malgré le mépris , affecté plus que senti , de quelques médecins qui , désirans être chefs de secte , ont cherché à décréditer ceux de ce grand homme pour accréditer les leurs. Il assista aussi à celles que donnoit , sur le même objet , M. Brendel , qui joignoit à beaucoup d'esprit une profonde connoissance de toutes les parties de la médecine , voyoit beaucoup de malades , avoit beaucoup de vues neuves et souvent très-heureuses , et dont les leçons par là même dévoient être intéressantes et utiles, quoiqu’un esprit de système l’ait égaré peut-être plus d’une fois.

M. Zimmennan ne se borna pas à l’étude de la médecine : il

Vie clé M. Zimntèfmâil. tt

ëtudia , sous M. Segner, les mathématiques et la physique; il apprit l’anglais , et non content de savoir la langue , il étudia aussi la littérature anglaise , qu’il aima et qu’il cultiva toute sa vie. Pope et Thompson lui étoient aussi familiers qu 'Homère , Virgile et les meilleurs poètes Français. Il s’occupa , avec M. Achenval , de ta con-r noissance des Etats de l’Europe. (*) Ces leçôns étoient-elles des leçons de politique proprement dite , ou de cette science qui fait Tant de bruit aujourd’hui sous le nom de Statistique ? D'après quelques passages de ses lettres , j’ai lieu de croire qu’elles renfermoient les principes de fune et de l’autre.

Les quatre ans qu’il passa à Gœttingue , furent , comme l'on Voit , très-bien employés : il s’y livroit au travail avec la plus grande erdeur , et étoit soutenu par Ce sentiment intérieur qui lui disoit déjà ce qu’il devoit être un jour. En recueillant pour lui la succession d’une tante morte dans ce pays , je trouvai dans une de ses lettres, écrite de Gœttingue en 1748 : « Je mène dans Ce pays la 5> vie d’un homme qui voudroit vivre encore après sa mort » : mais Cette vie n’est pas celle qui donne la bonne santé ; la sienne commença déjà alors à s’altérer , et il eut une légère attaque d’hypocondrie.

Une partie de la dernière année de son séjour fut consacrée à uri travail qui devint là base de sa réputation.

L’action continuelle du cœur qui , depuis le premier moment de l’animation jusqu’à celui de la mort , ne cesse de se contracter et de se dilater alternativement avec une régularité qui n’est dérangée que par quelques passions et par quelques maladies , a été regardée, par les observateurs , comme un des plus beaux phénomènes de la nature. Tous les médecins qui s’étoient occupés de l’économie ani-^ male , avoient cherché à l’expliquer: on avoit imaginé une multitude de causes; aucune n’avoit satisfait, parce qu’aucune n’étoit la vraie* et il étoit réservé à M. Haller de la découvrir. Glisson , célèbre anatomiste Anglais , avoit remarqué dans quelques parties du corps >■■ ' • • ■ ■■ — . — —

j[*) De noticid slatuum Europce,

ih. Vie de M. Zimmerman.

humain , une propriété singulière , celle de se contracter quand oit les touclioit , lors même que la sensibilité n’y avoit aucune part , et il avoit nommé cette propriété irritabilité. M. Haller jugea que si les fibres du cœur avoient cette même propriété , comme quelques observations paroissoient l’indiquer , elle étoit sans doute la cause de ses mouvemens ; et il l’établit ainsi dans la première édition de ses premières lignes de Physiologie , qui parurent en 1747. Mais ce n’etoit qu’une conjecture : il falloit la détruire ou la démontrer par des expériences; et c’est de ces expériences dont M. Zimmerman se chargea. M. Haller lui en donna sans doute le plan général , et ïl falloit bien qu’il dit ce qu’il vouloit que l’on cherchât , et qu’il fit connoître les moyens qu’il désiroit que l’on employât : il indiqua plusieurs expériences , il les vit faire ; mais il n’en est pas moins vrai que la plus grande partie du travail , que sa rédaction , que l’ordre, la clarté , une grande partie des conséquences sont à M. Zimmerman , qui consigna ses expériences , ses recherches et ses réflexions dans une thèse , * qui est l’ouvrage fondamental sur cette matière , et celui auquel on doit tous les changemens qui se sont faits depuis lors dans là théorie de la médecine. Au moment où elle parut , le nom Zimmerman fut porté dans toute l’Europe.

Jamais une matière neuve n’a été présentée d’une manière plus claire et plus complète ; toute la doctrine de l’irritabilité se trouve dans l’ouvrage de M. Zimmerman : il a fait connoître les parties qui n’en ont point , et celles qui en sont susceptibles ; il a déterminé la plus ou moins grande force de cette propriété dans celles qui en sont pourvues. Il donna aussi les expériences qu’il avoit faites sur la sensibilité de différentes parties ; et c’est dans Cette même dissertation que l’on a vu , pour la première fois , ce qu’une foule d’observations a confirmé depuis lors , et ce qu’il étoit si utile de connoitre , que plusieurs de celles auxquelles cm en attribuoit une trèsgrande, n’en avoient aucune. Il définit l’irritabilité , il la distingue

* Dissertatio physiologica de irritabilitate tjuam pub lie à defendctJok\ Gcorgius Zimmerman. , Gcett. 4°- 1 7 5 1 *

Vie de M. Zimmerman. i3

Ses autres forces de la fibre animale , il soumet toutes les parties aux expériences , et donne le résultat de toutes ces expériences ; il «n examine les conséquences , il les compare à ce que l’on avoit déjà dit de cette propriété , et partout il y a un ordre , une pré-, cision , une clarté dans l’exposition , une simplicité et une pureté dans le style , qui caractérisent la tête la mieux organisée et les connoissanees les plus, nettes. Il y a peu d’ouvrages dans lesquels on s’instruise aussi bien avec aussi peu de peine.

Quoique la doctrine de l’irritabilité fut présentée avec une multitude de preuves qui ne permettoient de la nier qu’à ceux qui sont bien décidés à ne rien admettre de nouveau , elle trouva un grand nombre d’adversaires. Eh ! pouvoit-on espérer que d’anciens physiologistes voulussent abandonner l’explication des fonctions qu’ils défendoient depuis longues années , et adopter sans résistance une! théorie absolument nouvelle, dont l’admission détruisoit la plupart de celles qui servoient de base à toutes leurs doctrines ? On trouve souvent des hommes pour qui il n’y a point de fin à apprendre, mais il est très-rare d’en trouver qui aient le courage de désapprendre ; aussi il parut une multitude de brochures , dont le résultat réel étoit : Nous ne connoissions pas l’irritabilité , donc l’irritabilité n’existe pas. M. Zimmerman eut la sagesse de n’y faire aucune attention , et de n’entrer dans aucune dispute ; content de n’avoir avancé que des faits sûrs , il laissa au temps et à la force de la vérité , le soin de défendre cette propriété de la fibre que ses expériences av oient démontrée, et que l’observation même des fonctions animales démontre si bien , tous les jours , que l’on s’étonne aujourd’hui quelle soit restée si long-temps inconnue. Je ne'Jcrois pas qu’il existe actuellement en Europe un seul médecin qui la révoque en doute.

En quittant Gœttingue, où il avoit eu pour condisciples les sujets les plus distingués , MM. Ash , Aurivüius , De Brun , Castel , Mechel, Schobinger , Tredelenbourg , Zinn , il alla passer quelques mois eu Hollande , où il s’attacha extrêmement à M. Gaubiusi

ï4 Vie de M. Zimmerman.

et à Paris , où il vit beaucoup M. Senac , à qui il trouva de grand*

rapports avec M. Brendel.

It revint à Berne en 1762 ; il y jouit d’abord d’une grande confiance en pratique , et il eut le vrai plaisir de retrouver ses anciens amis et d’en être reçu avec la plus grande cordialité. Ce fut alors qu’il publia , dans le Journal de Neuchâtel , sans y mettre son nom , ( Jouir. Helvét. Novemb. 1752 ) Lettre à M. **** , célèbre médecin , concernant M. de Haller. M. **** étoit M. Herrenschtvand , médecin Suisse, établi alors à Paris, où M. Zimmerman l’avoit connu , et qui , questionné sur M. Haller son compatriote , dont les poésies faisoient beaucoup de bruit en France , et étonnoient d’autant plus, qu’on ne s’atten doit point qu’un homme qui étoit déjà regardé comme l’un des plus grands anatomistes et des premiers médecins de l’Europe , en fut en même temps l’un des premiers poètes, s'adressa à M. Zimmerman pour avoir des particularités sur la vie de son professeur. Cette lettre, qui n’a que 24 pages in-12 , est le seul ouvrage que M. Zimmerman ait publié en français , et elle prouve qu'il pouvoit écrire dans cette langue comme dans la sienne ; elle mérite d’ailleurs la plus grande attention par la multitude des choses renfermées dans un ouvrage aussi court , par la facilité , la netteté qui y régnent , par les heureuses réflexions qui accompagnent le récit des faits , par l’intérêt avec lequel on la lit , et qui ne tient point uniquement à celui qu'inspiroit M. Haller , puisqu* parmi les nombreux éloges qui ont paru depuis sa mort , il y en a qu'il est impossible de lire jusqu’au bout : cette lettre auroit fait honneur aux secrétaires d'Académie les plus exercés , et M. Zimmerman n’avoit pas 24 ans. Le morceau par lequel il la commence , me paroît trop bien placé ici , pour l’omettre. « Les détails d’une vie » célèbre servent principalement à nous instruire ; ils nous inté- » ressent tous par la gloire qui en retombe sur l’espèce humaine » en général ou sur notre nation eu particulier. >. Ce petit ouvrage netoit que l’esquisse de la vie de M. Haller, qu’il publia eu allemand à Zurich eu 1755 , et qui fait un très-gros bu. avec eette heureuse épigraphe ;

Vie de M. Zimmerman.

Vhose minci

'Contains a World and seems for ail things framed.

M. Zimmerman voulut bien faire traduire pour moi les titres de tous les paragraphes , et je vis qu’outre les détails relatifs à M. Haller , il y a plusieurs morceaux, très-bien amenés sans doute , quoique étrangers au sujet principal, qui doivent y jeter beaucoup d’intérêt : un article sur l’enthousiasme, des regrets sur la mort d’un père , dans lequel , à propos de ceux de M. Haller , il peint ceux qu’il éprouva en perdant le sien ; * un éloge du gouvernement de Berne , et cet article ne lui donna sûrement pas beaucoup de peine ; plusieurs articles sur les fondemens de l’attachement de M. Haller & notre religion , un autre sur le caractère et le genre de vie de M. Boerhaave , un sur M. Albinus , d’autres sur l’adresse singulière de M. Ruysch , le parallèle de Newton , Leibnitz et Bernouilli , le caractère de M. W inslow , etc. etc. « J’y ai fait entrer , non-seule- » ment tout ce qu’on peut désirer de savoir sur le compte d’un sav vant presque universel , mais d’un philosophe , d’un homme ; c’est » un tableau qui ne sera peut-être pas inutile à un jeune homme » qui se voue aux études. »

En 1760 , il vouloit retoucher cet ouvrage, le mettre en forma de lettres , y changer beaucoup de choses , en retrancher et en ajou-. ter ; mais il ne l’a jamais fait.

Pendant son séjour à Berné, M. Haller y vint pour voir ses amis et rétablir sa santé : au bout de quelques semaines , il se détermina à s’y fixer et à quitter Gœttingue. Il pria son élève et son ami d’aller chercher sa famille ; M. Zimmerman le fit avec d’autant plus de plaisir , que , comme tous ceux qui ont l’avantage de connoître Madame Haller , ** il étoit rempli pour elle de la plus haute considération.