CHAPITRE PREMIER

I. Idée générale de l'imagination. -^11. Qu'elle renferme deux facultés, Tune active, Tautre passive. — III. Cause générale des changements qui arrivent dans Timagination des hommes, et le fondement de ce livre.

Dans' le livre précédent nous avons traité des sens. Nous avons tâché d'en expliquer la nature, et de marquer précisément Tusage que Ton en doit faire. Nous avons découvert les principales et les plus générales erreurs dans lesquelles ils nous jettent ; et nous avons tâché de limiter de telle sorte leur puissance qu'on doit beaucoup espérer d'eux et b'en rien craindre, si on les retient toujours dans les bornes que nous leur avons prescrites. Dans ce second livre nous traiterons de Timagination, Tordre naturel nous y oblige ; car il y a un si grand rapport entre les sens et l'imagination quon ne doit pas les séparer. On verra môme dans la suite que ces deux facultés ne diffèrent entre elles que du plus et du moins.

Voici Pordre que nous gardons dans ce traité. Il est divisé en trois parties. Dans la première nous expliquons les causes physiques du dérèglement et des erreurs de l'imagination. Dans la seconde nous faisons quelque application de ces causes aux erreurs les plus générales de Timagination, et nous parlons

aussi des causes que Ton peut appeler morales de ces erreurs. Dans la troisième nous parlons de la communication contagieuse des imaginations fortes.

Si la plupart des chosjBs que ce traité contient ne sont pas si nouvelles que celles que Ton a déjà dites, en expliquant les erreurs des sens, elles ne seront pas toutefois moins utiles. Les personnes éclairées reconnaissent assez les erreurs et les causes mêmes des erreurs dont je traite; mais il y a très peu de personnes qui y fassent assez de réflexion. Je ne prétends pas instruire tout le monde, J'instruis les ignorants, J'avertis seulement les autres, ou plutôt Je tâche ici de m'instruire, et de m'avertir moi-môme.

I. Nous avons dit, dans le premier livre, que les organes de nos sens étaient composés dé petits filets qui, d'un côté se terminent aux parties extérieures du corps et à la peau, et de l'autre, aboutissent vers le milieu du cerveau. Or ces petits filets peuvent être remués en deux manières, ou en commençant par les bouts qui se terminent dans le cerveau, ou par ceux qui se terminent au dehors. L'agitation de ces petits filets ne pouvant se communiquer Jusqu'au cerveau, que Tâme n'aperçoive quelque chose, si l'agitation commence par l'impression que les objets font sur la surface extérieure des filets de nos nerfs, et qu'elle se communique Jusqu'au cerveau, alors l'âme sent et Juge (1) que ce qu'elle sent est au dehors, c'est-à-dire qu'elle aperçoit un objet comme présent. Mais s'il n'y a que les filets intérieurs qui soient légèrement ébranlés par le cours des esprits animaux,ou de quelque autre manière, l'âme imagine, et juge que ce qu'elle imagine n'est point au dehors, mais au dedans du cerveau, c'est-à-dire quelle aperçoit un objet comme absent. Voilà la difiérence qu'il y a entre sentir et imaginer.

Mais il faut remarquer que les fibres du cerveau sont beaucoup plus agitées par l'impression des objets, que par le cours des esprits, et que.c'est pour cela que l'âme est beaucoup plus touchée par les objets extérieurs qu'elle juge comme présents, et comme capables de lui faire sentir du plaisir ou de la douleur, que par le cours dés esprits animaux. Cependant il arrive quel-

1. Par un jugement naturel, dont j'ai parlé en plusieurs endroits du livre précédent. ^Note de Malebranche.)

TRAITÉ DK l'imagination 3

quefois dans les personnes qui ont les esprits animaux fort agités par des Jeûnes, par des veilles, par quelque fièvre chaude, ou par quelque passion violente, que ces esprits remuent les fibres intérieures de leur cerveau avec autant de force que les objets extérieurs, de sorte que ces personnes sentent ce qu'ils ne devraient qulmaginer, et croient voir devant leurs yéuz des objets qui ne sont que dans leur imagination. Gela montre bien qu*à l'égard de ce qui se passe dans le corps, les sens et Timagi nation ne difTèrentque du plus et du moins, ainsi que Je viens de Tavancer.

Mais afin de donner une idée plus distincte et plus particulière de l'imagination, il faut savoir, que toutes les fois qu'il y a du changement dans la partie du cerveau à laquelle les nerfs aboutissent, il arrive aussi du changement dans l'âme ; c'est-à-* dire, comme nous avons déjà expliqué, que s'il arrive dans cette partie quelque mouvement des esprits qui change quelque peu Tordre de ses fibres^ il arrive aussi quelque perception nouvelle dans l'âme; elle sent nécessairement, ou elle imagine quelque chose de nouveau, et l'âme ne peut Jamais rien sentir, ni rien imaginer de nouveau, qu'il n'y ait du changement dans les fibres de cette môme partie du cerveau.

De sorte que la faculté d'imaginer, ou l'imaginatioa, ne consiste que dans la puissance qu'a l'âme de se former des images des objets, en produisant du changement dans les fibres de cette partie du cerveau, que l'on peut appeler partie principale, parce qu'elle répond à toutes les parties de notre corps, et que c'est le lieu où notre âme réside immédiatement, s'il est permis de parler ainsi.

II. Gela fait voir clairement, que cette puissance qu'a l'âme de former des images renferme deux choses ; Tune qui dépend de l'âme même, et l'autre qui dépend du corps. La première est l'action et le commandement de la volonté. La seconde est Tobéissance que lui rendent les esprits animaux qui tracent ces images, et les fibres du cerveau sur lesquelles elles doivent être gravées. Dans cet ouvrage on appelle indilTéremment du nom ^'imagination l'une et l'autre de ces deux choses, et on ne les distingue point par les mots d'action et de passion qu'on leur pourrait donner, parce que le sens de la chose dont on

p'arle marque assez de laquelle des deux oa entend pairier, si c^est de Vimagination active de lame, ou de Vimagiiiatwn passive du corps.

On ne détermine point encore en particulier quelle est cette partie principale dont on vient de parler. Premièrement, parce qu'on le croit assez inutile. Secondement, parce que cela est fort incertain. Et enfin parce que n*en pouvant convaincre les autres, à cause que c'est un fait qui ne se peut prouver ici, quand on serait très assuré qu'elle est cette partie principale, on croit qu'il serait mieux de n*en rien dire.

Que ce soit donc, selon le sentiment de Willis, dans les deux petits corps, qu'il appelle corpora striataj que réside le sens commun (1) ; que les sinuosités du cerveau conservent les espèces de la mémoire, et que le corps calleux soit le siège de l'imagination; que ce soit, suivant le sentiment de Fernel, dans la pie-mère, qui enveloppe la substance du cerveau; que ceseit dans la glande pinéale de M. Descartes, ou enfin dans quelque autre partie inconnue Jusqu ici que notre âme exerce ses principales fonctions, on ne s'en met pas fort en peine. Il suffit qu'il y ait une partie principale; et cela est mômé absolument nécessaire, comme aussi que le fond du système de M. Descartes subsiste. Car il faut remarquer que, quand il se serait trompé, comme il y a bien de l'apparence, lorsqu'il a assuré que c'est à, la glande pinéale que l'&me est immédiatement unie, cela toutefois ne pourrait faire de tort au fond de son système, duquel on tirera toujours toute l'utilité qu'on peut attendre du véritable pour avancer dans la connaissance de Ihomme (2).

III. Puis donc que l'imagination ne consiste que dans la force qu'a Tftme de se former des images des objets, en les imprimant, pour ainsi dire, dans les fibres de son cerveau, plus les vestiges des psprits animaux, qui font les traits de ces images^

1. Par sens commun il entend le sens auquel aboutissent tous les autres.

2. Si Malebranche n'ose affirmer avec Descaries que la glande pinéale soit le siège d e l'âme, il adopte d'ailleurs toute sa physiologie et particulièrement l'hypothèse des esprits animaux dont il se sert pour donner une explication physiologique de l'imagination et de la Tiémoire.

seront grands et distincts, plus l'âme imaginera fortement et distinctement ces objets. Or, de même que la largeur, la profondeur et la netteté des traits de quelque gravure dépend de la force dont le burin agit, et de Tobéissance que rend le cuivre ; ainsi la profondeur et la netteté des vestiges de l'imagination dépend de la force des esprits animaux, et de la constitution des fibres du cerveau ; et c'est la variété qui se trouve dans ces deux choses qui fait presque toute cette grande différence que nous remarquons entre les esprits.

Car il est dssez facile de rendre raison de tous les différents caractères qui se rencontrent dans les esprits des hommes, d'un côté par l'abondance et la disette, par l'agitation et la lenteur, par la grosseur et la petitesse des esprits animaux, et de l'autre par la délicatesse et la grossièreté, par l'humidité et la sécheresse, par la facilité et la difficulté de se ployer des fibres du cerveau; et enfin par le rapport que les esprits animaux peuvent avoir avec ces fibres ^ Et il serait fort à, propos, que d'abord chacun tâchât d'imaginer toutes les différentes combinaisons de ces choses, et qu'on les appliquât soi-même à toutes les différences qu'on a remarquées entre les esprits, parce qu'il est toujours plus utile, et môme plus agréable, de faire usage de son esprit, et de l'accoutumer ainsi à découvrir la vérité, que de se laisser corrompre dans l'oisiveté, en ne l'appliquant qu'à des choses toutes digérées et toutes développées. Outre qu'il y a des choses si délicates et si fines dans la différence des esprits qu'on peut bien quelquefois les découvrir et les sentir soi-même, mais on ne peut pas les représeiy;er ni les faire sentir aux autres.

Mais afin d'expliquer, autant qu'on le peut, toutes ces différences qui se trouvent entre les esprit?, et afin qu'un chacun remarque plus aisément dans le sien môme la cause de tous les changements qu'il y sent en différents temps, il semble à propos d'examiner en général les causes des changements qui arrivent dans les esprits animaux et dans les fibres du cerveau ;

1. Pour plus de commodité dans ses explications, Malebranche suppose une grande variété dans les esprits' animaux qu'il anime de qualités diverses. Nous allons voir qu'il y a des esprits languissants et m^^'me des esprits libertins qui n'obéissent pas à la volonté.

6 TRAITÉ DE L*IMA6INATI0N

parce qu'ainsi on découvrira tous ceux qui se trouvent dans l'imagination.

L*homme ne demeure guère longtemps semblable à lui-même, tout le monde a assez de preuves intérieures de son inconstance : on juge tantôt d'une façon et tantôt d'une autre sur le même sujet : en un mot la vie de Vhomme ne consiste que dans la circulation du sang, et dans une autre circulation de pensées et de désirs; et il semble qu'on ne puisse guère mieux employer son temps qu'à rechercher les causes de ces changements qui nous arrivent, et apprendre ainsi k nous connaître nous-mêmes.