ALIMENTATION

I] ÿ a lieu, d’ailleurs, d'établir une grande distinction parmi les chauves-souris au point de vue dela façon dont elles se nourrissent. Tandis que les unes ne font usage que d’une alimentation animale les autres ne prennent qu’une nourriture empruntée au règne végétal, ce qui nous a permis de séparer les chauves-souris en deux grands groupes séparés en même temps par d'importants caractères anatomiques différentiels.

Les chauves-souris qui font usage de végétaux constituent le groupe des Roussettes, et nous donnons à cette désignation son sens le plus large, c’est-à-dire que, ne le restreignant pas au seul genre Pteropus qui renferme les Roussettes proprement dites, nous entendons par là toute la famille des Ptéropidés. La plupart sont des animaux de grande taille; certaines atteignent jusqu'à cinq pieds d'envergure.

Comme les chauves-souris iInsectivores, les frugivores ont des habitudes principalement nocturnes. Le jour, elles se suspendent aux arbres, ou se cachent dans les souterrains, les cavernes, les endroits obscurs en un mot; c’est ainsi que, dans la grande pyramide d'Egypte, Et. Geoffroy-Saint-Hilaire à trouvé la Roussette qui porte son nom. Le soir, ces animaux sortent de leurs retraites, se jettent sur les arbres et en dévorent les fruits dont ils font une grande consommation. Un naturaliste anglais, S. J. Whitmee t

1 Proceedings of zool. soc, London, p. 66, 1874.

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a donné quelques détails sur les mœurs de ces animaux qu'il a étudiés à Samoa. [ls aiment beaucoup, dit-il, les fruits de l'arbre à pain (Artocarpus incisa), et pendant une grande partie de la nuit ils les dévorent enfaisant retentir l’air de cris perçants auxquels les voyageurs ne s’habituent pas facilement. Ils aiment aussi les fruits des bananiers, des pêchers, des goyaviers, des sapotiliers, des pandanus, des papayers et des orangers, et ils ont causé parfois un très-grand dommage aux plantations. Il paraîtrait même qu’il ne dédaignent pas les fleurs dont ils lèchent les sucs. D’après des voyageurs dignes de foi, les Roussettes volent aussi parfois en plein jour ; c’est ce que rapportent Quoy, Gaymard, Lesson et Garnot. Il paraît d’ailleurs que les Roussettes s’accommodent très-bien d'une alimentation non frugivore ; et Peters dit même qu'elles se nourrissent volontiers de vertébrés. On dit aussi qu’elles prennent des poissons au vol et qu'elles vont les manger sur les arbres t. Ces faits rapportés par Buffon sont confirmés par le D' Short 2. |

L'autre division des Chéiroptères renfermant les espèces qui sont carnivores est beaucoup plus nombreuse en espèces. Ce sont les Phyllostomidés qui n'existent qu'en Amérique, les Rhinolophidés qui se trouvent dispersés dans l’ancien monde et dont aucune espèce n'habite le nouveau ; les Vespertilionidés qui sont répandus sur les deux continents, enfin les Noctilionidés qui ne se rencontrent queen Amérique, sauf les Molosses que l’on a trouvés en Algérie. Tous ces animaux se nourrissent de matières animales, les uns satisfaits de chasser les insectes, les autres s’attaquant à de plus gros gibier. Us tuent les volailles et les petits mammifères ; les chevaux, les bœufs, l'homme lui-même ne sont pas à l'abri de leurs attaques. Les plus anciens voyageurs ont parlé des blessures faites par ces animaux. L'un d’eux, Pierre Martyr, qui a écrit peu de temps après la conquête de l'Amérique

! Buffon. Hist. nat, Quad. t. X. p. 62. Saugrain. ? Proc. zool. soc., p. 34, 1863.

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méridionale, rapporte que les Espagnols qui s'étaient établis dans la terre de Darien, furent assaillis par des chauves-souris si grosses el en si grand nombre qu’elles rappelaient les Harpyes et les Mégères des temps fabuleux et que leurs morsures venimeuses(!) forcèrent les colons à s'éloigner. Au moyen âge, Isidore et Albertle-Grand écrivent que les chauves-souris des pays chauds, aussi grosses que nos pigeons, se jettent sur le visage des hommes jusqu’à ce qu'elles leur aient dévoré le nez ou les oreilles. George Juan et Antoine de Ulloa, cités par Buffon, affirment la même chose !. La Condamine écrit ce qui suit : « Les chauves-souris qui sucent le sang des chevaux, des mulets et même des hommes quand ils ne s’en garantissent pas en dormant à l’abri d’un pavillon, sont un fléau commun à la plupart des pays chauds de l'Amérique. Il y en a de monstrueuses pour la grosseur ; elles ont entièrement détruit à Borja et dans différents autres endroits, le gros bétail que les missionnaires y avaient introduit et qui commençait à s’y multiplier. » C’est à tort que Buffon a attribué ces ravages aux Roussettes qui en sont complétement innocentes. Il prétend que ce sont des animaux carnassiers voraces qui mangent de tout et qui, lorsque la chair ou le poisson leur manquent, se nourrissent de végétaux et de fruits de toute espèce. En prenant le contre-pied de ce que dit Buffon, on sera plus dans le vrai. Les Roussettes, en effet, ne font pas leur nourriture habituelle de matières animales, mais de substances végétales, seulement elles peuvent se mettre assez facilement à un régime carnivore, et c’est bien à tort qu’on les a accusées de se jeter sur les animaux et de leur sucer le sang. Une preuve qu’elles préfèrent les substances végétales, c’est le procédé que Buffon lui-même dit être employé par les indigènes pour s’en emparer: il suffit de mettre près de leur retraite du vin de palmier ou autre liqueur fermentée ; elles en boivent, tombent en ivresse et il est facile de

les saisir.

1 Buffon, Hist. nat. Quadrupèdes, t. IV, p. 60, Paris, Saugrain , 4799.

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C’est sur les chauves-souris du groupe qui, dans la classification que nous avons donnée, vient après celui des Roussettes, qu'il faut rejeter ces accusations. Les Phyllostomes, le fait est incontestable, aiment la chair et se nourrissent du sang des animaux. C’est surtout la nuit qu'ils exercent leurs méfaits. Dans les pays chauds, où les habitants, pour goûter quelque fraicheur pendant la nuit, ne ferment pas les ouvertures des maisons, les Phyllostomes tels que le Vampire, le Fer de lance !, viennent voltiger autour des dormeurs et si quelque partie du corps se trouve à découvert, l'animal l'attaque, y fait une petite blessure, se repaît du sang de sa victime et s'envole sans que celle-ci se soit réveillée. On prétend que l’animal avant de mordre, a soin de rafraîchir par le battement de ses ailes les parties sur lesquelles il va se jeter et de produire ainsi une sorte d’anesthésie locale qui empêche la douleur. Buffon croit trouver la cause de la non interruption du sommeil du blessé dans la nature des armes dont fait usage son ennemi. Selon lui, ce n’est pas avec les dents que l’animal fait la blessure, ni au moyen de ses ongles, qui, à cause de leurs grandes dimensions cause raient de la douleur: « Ce n’est donc, ajoute-t-l, qu'avec la langue qu'ils peuvent faire des ouvertures assez subtiles dans la peau pour en tirer du sang et ouvrir les veines sans douleur... Cette langue est pointue et hérissée de papilles dures, très-fines, très-aiguës et dirigées en arrière ; ces pointes, qui sont très-fines peuvent s’insinuer dans les pores de la peau, les élargir et pénétrer assez avant pour que le sang obéisse à la succion continuelle de la langue.» Geoffroy-Saint-Hilaire partage l’opinion de Buffon au sujet du moyen employé par les chauves-souris pour percer la peau. Il s'appuie sur la structure de la langue qu'il a soigneusement examinée. « Cette langue, dit-il, est longue

! Le premier a reçu de Buffon le nom de Vampire à cause de ses habitudes carnassières. Le second tire le sien du prolongement ou feuille nasale en forme de fer de lance qu’il porte sur la tête.