UTILITÉ DES CHAUVES-SOURIS AU POINT DE VUE DE L'HOMME

Autrefois , les anciens recherchaient les chauves-souris pour s’en servir, soit comme remèdes dans certaines maladies, soit comme objets propres à composer des maléfices, et aujourd’hui encore onles emploie comme aliments dans plusieurs pays. «(Omnia propterusum hominis condita sunt : itaetvespertilio,» ditJ.-G. Schiebel!, Cette manière de voirn’estpeut-être pas très-philosophique, et notre auteur aurait sans doute été fort embarrassé pour expliquer l'usage que l'homme peut faire des animaux dangereux et d’un grand nombre de plantes vénéneuses. Mais il est vrai de dire que l’homme s’est imgénié et s’ingénie tous les jours à adapter à ses besoins les produits naturels qui l’entourent.

Pour ce qui concerne les chauves-souris, nous allons voir comme nous venons de le dire, qu’on s’en est servi pour des usages variés. Ce n’est pas seulement pour les élever que, dans un grand nombre de régions, on leur fait une chasse des plus vives. En effet, leur chair est estimée chez beaucoup de peuples, du moins celle des chauves-souris frugivores, car les insectivores ne sont nulle part recherchées comme aliment. Les habitants de Samoa, dit Withmee, qui les préfèrent à la volaille, leur font une guerre acharnée. Parfois ils les tuent avec des flèches, mais, le plus souvent, armés d’un long bambou ou d’une perche terminée par une épine, ils s'approchent de l'arbre où une Roussette est accrochée, et par un mouvement habile, ils embrochent

1 Loc. cit. 1675.

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l'aile de l’animal au moment où il l’étend pour s'envoler ; puis 1l en déchirent la membrane avec leur épine et l'animal finit par tomber. Les populations de l'Inde recherchent également ces animaux, les plongent dans l’eau bouillante et les mangent. Selon le récit des voyageurs, la chair des Roussettes aurait le goût du lapin et de la perdrix.

La superstitieuse antiquité et le moyen-âge ont employé la chauve-souris pour composer les maléfices. On croyait qu'une chauve-souris attachée au bras droit permettait de rester éveillé.

Pline rapporte que les magiciens de son temps prétendaient que si l’on porte une chauve-souris trois fois autour de sa demeure, et qu’on la cloue ensuite à la fenêtre, la tête en bas, c’est une amulette ; que les bergeries sont sûrement protégées si l'on fait la même cérémonie autour d'elles et si, finalement, on suspend l’animal par les pieds au-dessus de la porte.

Faut-il voir un reste de ces idées superstitieuses dans l'usage où l’on est encore aujourd’hui dans les campagnes, de clouer ces inoffensifs animaux ou certains autres sur la porte des étables ? Voici ce que dit Lesson à cet égard : « Le peuple de France les regarde comme des animaux néfastes qu'il aime à clouer aux portes, les ailes déployées, vieil usage transmis par les Romains, que l’on voit pratiquer au moyen-âge. » Apulée, au 8° livre de l’Ane d'or, parle de cette coutume : « Quid / quod istas nocturnas » aves, Cum penetraverint larem quempiam, sollicitæ prehensas » foribus videmus affigi, ut quod infaustis volatibus familiæ mi- » nantur exilium, suis luant cruciatibus 1. » En 1609, Claude Noirot dit que pour préserver les demeures des maléfices des sorciers, il faut y clouer, entre autres bêtes, des chauves-souris qui sont oiseaux porte-malheur et propres à imprédication. Le sang de la chauve-souris donné avec le chardon était considéré comme un excellent remède contre la morsure des serpents. Ce

l Métamorph de l’ane. d’or. Liv. n1. (1522.)

même sang employé en frictions sur le ventre aurait la propriété de guérir la colique.

La médecine a eu recours dans d’autres temps à certaines préparalions dont les chauves-souris formaient la base. Ainsi on peut lire dans Avicenne une recette contre la goutte, dont la formule consistait à faire bouillir, dans une quantité donnée de fort vinaigre, sept chauves-souris auxquelles on aurait tranché la têle ; on devait prendre chaque jour de ce mélange, un poids de deux drachmes. « L'expérience, ajoute cet illustre médecin, a démontré l'efficacité du remède. »

Galien, le savant médecin de Pergame, préconise également contre la goutte un mélange dont les chauves-souris forment la base, mais dans lequel entrent de l’eau de pluie, du lin femelle, des œufs crus, de l'huile, des excréments de vache, de la cire. Il suffisait de se frotter deux fois avec cette préparation et se mettre au lit. Si ces remèdes avaient des effets tellement merveilleux autrefois, il est à regretter qu'ils soient tombés dans l'oubli ! Mais Galien s'efforce de lutter contre ce bruit accrédité à son époque, à savoir que le sang de la chauve-souris empêche l’exubérance de la gorge chez les jeunes filles, et la production des poils sous les aisselles. Avicenne, cependant, était de cet avis. Le cœur et la langue des vespertilions étaient encore préconisés contre l’hydrophobie.

Aujourd'hui, dans nos contrées, comme les chauves-souris ne sont d’aucun usage direct pour l’homme, on ne les poursuit plus avec autant d’acharnement. Leurs retraites cachées les défendent d’ailleurs contre un grand nombre d’ennemis. Serrées entre elles à la voûte des grottes ou dans les combles des grands monuments des villes, elles échappent aux regards de ceux qui pourraient leur porter préjudice. Nous lisons dans les actes des curieux de la Nature ‘ que les renards les recherchent, mais que le plus souvent ils ne sauraient les atteindre. Les oiseaux de nuit les atta-

l'Act. Acad. Nat. Cur., p. 462, (1730.)

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quent également. Aldrovande prétend que les cigognes et les chauves-souris sont très-ennemies et qu'il suffit du contact de ces dernières pour amener la stérilité des œufs des premières, à moins, toutefois, ajoute-t-il, que la cigogne n'ait eu la précaution de mettre dans le fond de son nid des feuilles de platane qui sont très-nuisibles aux chauves-souris ; d’où ce précepte de Pline de suspendre des feuilles de platane là où l’on veut empêcher les chauves-souris de voler. Les chauves-souris sont également en mauvaise intelligence avec les fourmis, d'où l'habitude, rapporte Aldrovande, d’après Oppian, où sont les hiboux, quand ils veulent préserver leurs petits des attaques des fourmis, de mettre dans leur nid le cœur d’une chauve-souris. Mais c’est assez de ces quelques extraits, car nous tombons dans la fable.