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Si nous voulions, en effet, transformer un mammifère insectivore, une musaraigne par exemple, qui ne posséde que la locomotion terrestre, de telle sorte qu’il pût prendre son essor, tout en lui laissant, le plus possible, les caractères de l’ordre auquel il appartient, nous songerions à le douer d’une paire d’ailes. Pour cela, nous serions obligés de modifier ses petits membres antérieurs, car les os qui en constituent la charpente, suffisants pour la marche, présenteraient des bras de levier trop courts et trop faibles pour le vol ; il faudrait donc les allonger, tout en leur donnant une solidité assez grande pour qu'ils pussent frapper l’air sous l'influence de la contraction musculaire sans se briser. A ces leviers inertes il serait indispensable de joindre un appareil musculaire bien plus puissant que celui qui est nécessaire pour permettre à l'animal de se mouvoir à terre, où il n’a pas à lutter pour ainsi dire contre la pesanteur, le corps étant naturellement porté par le sol, de sorte qu'il suffit d’un faible déploiement de force pour faire avancer les membres. Dans la progression aérienne, il y a double dépense ; non seulement il faut que l’animal progresse, mais il doit de plus porter, si l’on peut dire ainsi, tout le poids de son corps. L'appareil musculaire sera donc puissant ; tous les muscles qui prennent quelque part à la progression aérienne présenteront un grand développement : tels sont ceux du bras, de l’épaule, de l’avant-bras, de la main, et en outre, ceux qui, insérés sur le thorax, se terminent d’autre part à l’humérus, tels que les pectoraux ; de plus larges surfaces d’insertion sont nécessaires, d’où la formation ou le développement des crêtes sternale et humérale. Mais cela ne suffira pas. Si les mouvements de pronation et de supination du membre antérieur persistent, ils empêcheront la sûreté du vol ou le rendront même impossible ; les deux os de l’avant-bras ne devront donc plus tourner l’un autour de l’autre et ce résultat pourra être produit par la soudure du cubitus et du radius ; dés lors l’un d’eux peut être atrophié sans dommage pour l'animal qui y gagnera plus de légèreté. On comprend aussi que certains changements doivent se produire dans les articulations carpiennes et métacarpiennes. Ce n’est pas tout : si la colonne vertébrale conservait une grande mobilité, elle offrirait une condition défavorable au vol ; les membres qui le déterminent ont en effet besoin d’être soutenus par de solides points

d’appui et la colonne vertébrale n’est-elle pas la base de tout le squelette ?

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Sa mobilité diminuera par conséquent, en même temps que la cage thoracique offrira un plus grand développement.

Bien plus, tandis que l’animal reposait sur ses quatre membres, ceux-ci étaient disposés de telle sorte qu’une paire occupait la région antérieure et l’autre la région postérieure du corps ; le centre de gravité était à peu près à égale distance de l’une et de l’autre. Mais maintenant qu’une seule paire de membres doit servir à la locomotion, si ces derniers restent dans la même position, le corps n’étant supporté que par les premiers, le centre de gravité emportera l’animal du côté de l’arrière-train et lui fera prendre une direction verticale au lieu de l'horizontale qui est évidemment la plus favorable au vol, puisque, grâce à elle, l’animal offre une moindre surface à l’air et par conséquent le moins de résistance possible ; il est donc nécessaire que le centre de gravité se déplace. Pour arriver à ce but il y a deux moyens : ou bien le membre antérieur se reportera plus en arrière ; ou bien ce sera le centre de gravité lui-même qui se déplacera en avant. Le premier procédé rendrait fort incommode la progression terrestre, car l’animai deviendrait peu stable; le second ne présente pas autant d’inconvénient et il est réalisé par le développement considérable de la partie antérieure du corps et l’amoindrissement de la partie postérieure. Quoi qu'il en soit, ces modifications nécessaires pour l'exécution du vol nuisent, on le comprend, à la locomotion terrestre, qui deviendra moins sûre et moins rapide, car il est une loi bien connue en zoologie, à savoir que plus un organe a de fonctions à remplir et moins bien il s’acquitte de ces fonctions ; c’est pourquoi notre musaraigne pourvue d’ailes, ou, si l’on veut, notre chauve-souris marchera beaucoup plus difficilement que les autres quadrupèdes et volera moins bien que l'oiseau.

Les modifications de l’organisme ne s’arrêtent pas là; les clavicules se développent, les omoplates s’allongent, la tête prend une grande solidit par la prompte soudure des os qui la constituent. Nous pourrions pousser encore plus loin la démonstration de la loi que nous avons rappelée quelques pages plus haut, mais les détails dans lesquels nous venons d’entrer suffisent.

La chauve-souris nous offre la preuve que toutes ces considérations ne

sont pas pure hypothèse ; elle les réalise pleinement, de telle sorte qu'on

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peut dire que c’est un mammifére auquel des ailes ont été surajoutées. Dans tout cet organisme adapté à un but spécial nous ne voyons la création d'aucune partie nouvelle, mais nous assistons à l’allongement de quelques unes, à l’amoindrissement de plusieurs autres ; nous constatons ici le développement d'une membrane, là le renforcement d’un muscle, etc.

Mais si l’étude anatomique de la chauve-souris offre au naturaliste un s1 haut intérêt, ce n'est pas le seul point de son histoire qui soit digne d'attirer l’attention. Ce petit animal, en effet, mérite d’être envisagé sous plusieurs autres points de vue qui ont depuis longtemps exercé la sagacité des observateurs. Ses habitudes sont des plus intéressantes ; qu’il nous suffise pour le moment, de dire qu’on peut considérer ces êtres singuliers comme les hirondelles de la nuit, puisque, comine les vraies hirondelles le font le jour, les chauves-souris se livrent, quand arrive le crépuscule, à ia poursuite des insectes dont elles détruisent une énorme quantité. Elles rendent donc à l'humanité des services qui devraient faire considérer avec moins d’horreur ces animaux inoffensifs. La facon dont elles se tiennent suspendues soit dans l'état de veille, soit dans l’état de repos, l'habitude qu’elles ont de porter constamment leurs petits avec elles, même dans le vol, depuis leur naissance jusqu’au moment où ceux-ci sont en état de pourvoir eux-mêmes à leurs besoins, la faculté merveilleuse qu’elles possèdent de se guider dans les sombres dédales de leurs retraites sans se heurter aux parois et de prendre les insectes dans l’obscurité ; leurs oreilles admirablement organisées pour saisir le moindre bruit qui leur sert de guide sûr dans leur vol rapide et anguleux et qui les avertit de l'approche des objets extérieurs avec tant de précision que l'on avait cru ces animaux doués d’un sixième sens, enfin leurs habitudes hibernales, ne sont-ce pas là autant de points de vue curieux, autant de questions qui méritent d’être approfondies !

Nous n'avons pas la prétention de croire que nous sommes le premier à aborder cette étude ; plusieurs auteurs, comme on le verra par nos recherches bibliographiques, se sont occupés de la question, mais personne n’a encore entrepris la monographie de la chauve-souris. Séduit par toutes les considérations que nous venons d’énoncer nous avons été tenté de la

faire. Nous ne nous faisons pas d’illusion sur la longueur et la difficulté

de la tâche ; mais s’il a fallu à Lyonnet sa vie de naturaliste pour faire l'étude complète de la chenille du saule, qu’il n’a même pas eu le temps de terminer ; s’il a fallu quinze ans à Straus-Durckheim pour décrire le hanneton, nous espérons que l’on voudra bien nous accorder quelque indulgence pour la longue et délicate étude que nous commençons sous l'inspiration des traditions que nous ont laissées de pareils maîtres.

Un mot maintenant du plan que nous avons adopté dans cet ouvrage. La portion de l’histoire de la chauve-souris que nous publions aujourd’hui comprend l’ostéologie et la myologie. Dans la première partie, après avoir décrit les os au point de vue anatomique, nous entrerons dans des considérations physiologiques sur les mouvements qu'ils exécutent les uns sur le autres.

La myologie comprendra l'étude détaillée des muscles et l’action qu'ils exercent sur les leviers osseux qu'ils sont chargés de faire mouvoir. Nous ferons précéder cette partie fondamentale de notre iravail de considérations assez étendues sur la classification des chauves-souris; nous avons cru aussi ne pas devoir négliger le côté pittoresque de leur histoire. Nous ne pensons pas que des considérations de cette nature soient déplacées en tête d’un travail d'anatomie et de physiologie. Il nous semble même que toute histoire complète d’un animal quelconque devrait être accompagnée, autant que possible, d’un tableau de ses mœurs et de ses habitudes. C’est la maniére de faire de Buffon et nous croyons que l’on peut suivre l’exemple de ce grand maître dans l’art d'écrire l’histoire naturelle et qui sut développer à un si haut degré le goût de ses contemporains pour les choses de la nature. Nous savons que souvent les anatomistes négligent ce côté de la question qu’ils regardent d’un œil quelque peu ironique ; mais le zoologiste ne doit pas perdre de vue que l’un des buts principaux qu'il doit atteindre, c’est de reconnaître et de montrer la liaison qui existe entre l’organisation anatomique et la manière de vivre des animaux. Une étude anatomique pure et simple, non complétée par la description des principales manifestations vitales qui constituent le facies physiologique, c’est-à-dire la manière d'agir, le modus faciendi propre à chaque animal, nous semble pouvoir être comparée à une montre parfaitement réglée, il est vrai, mais

dont la cadran serait dépourvu de ses aiguilles,