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SYNONYMIE:. Comme nous l'avons déjà dit, les chauvessouris ont de tout temps attiré l’attention et frappé l'imagination des hommes qui les ont plus ou moins bien observées.

Les Hébreux les connaissaient, et la Bible leur donne le nom de « attaleph », les Chaldéens, celui de « attalepha », mots qui sont sans doute une altération, par inversion de lettres, de ophtalel, qui veut dire « oiseau de nuit ».

A une époque plus rapprochée, le Coran les signale, et un auteur du xvu° siècle, Schiebel se plaît à critiquer un passage du livre sacré des Mahométans, dans lequel il est dit que

! Marteus, Der zoologische Garten, t. x, p. 147, 1869.

le Christ n’a rien créé autre chose que les chauves-souris, « ce qui, dit l’auteur que nous citons, n’est pas difficile à réfuter, puisque Homère, Platon, Aristote, qui vivaient bien avant le Christ, en font mention. »

A l'exception de la langue anglaise qui a un mot primitif, Bat, toutes les autres ne possèdent pour désigner la chauvesouris, que des expressions évidemment formées de plusieurs autres mots.

Les Allemands leur donnent le nom de Fledermatüse, qui signifie souris-volante, mais qui, primitivement, exprime le bruit que produit la trépidation de leurs ailes, la racine de la première partie du mot étant fladderen, qui signifie proprement le bruissement produit par le bavardage ; c'est ainsi qu’une partie de l'Allemagne emploie le terme pladderen, pour traduire le bruit produit par le battement des ailes des canards sur l’eau.

Déjà au 1x° siècle les Allemands employaient le terme ffedar-müs; le Hollandais dit vleer-mius; le Suédois flader-mus; le Danois flagger-mus; l'Anglais dit aussi flitter-mouse. En provençal on dit soritz-pennada ou rata-pennada ; le sens des dénominations malaises est analogue, burong-tikus, (oiseau-souris); et de même celles usitées en Chine, sein-shù, (céleste-souris).

Il est remarquable que des peuples s1 éloignés les uns des autres se soient pour ainsi dire entendus pour désigner la chauvesouris par le même nom, en la comparant à une souris pourvue d’ailes.

Une autre série de dénominations a pour origine l'apparition de ces animaux pendant la nuit. Les Grecs les appelaient vuxrepre (nyctère), qui a la même sigmfication à peu près que l’expression employée par les Hébreux ; ils les désignaient encore sous le nom de gtheonepos, vuxralwt qui indique chez ces animaux l'habitude de sortir au crépuscule et la faculté de voir dans

la nuit.

Les Italiens ont dit not/ala, le Russe et le Bohémien- netopyr,

le Polonais neitopez, le Suédois et le Finlandais natt-blaka, le Finnois nakka-supi, et l'Esthonien nakh-kyr.

Noctilio et noctula de création plus récente, sont dérivés du mot vespertilio employé par les Latns, et du mot italien nottola. Le terme vespertilio qui se rencontre en effet dans un grand nombre d'auteurs a été créé pour indiquer les mœurs nocturnes de la chauve-souris : « Nox mihi dat nomen primo de tempore noctu.» (Symposius). « Nocte volant, seroque lenent a vespere nomen. ? (Ovide liv. IV, Met. fab. 9).

Albert-le-Grand, recherchant l'étymologie de vespertilio, croit que ce mot est formé de deux autres vesper et ala, parce que c'est le soir que la chauve-souris se sert de ses ailes. G. Schiebel, dont nous avons déjà parlé, croit que vespertilio est une altération de vespertinio, dérivé de vespertinus. |

En combinant encore le terme souris avec un autre indiquant l’état glabre des ailes, on a fait le mot chauve-souris ; on a encore dit hibou-souris, et dans certaines parties des Pays-Bas chawesort, cheleau-sori.

En portugais on dit morcego, en vieil espagnol #urciego, en espagnol moderne murciegalo ou murcielago ; tous ces termes ayant sans doute pour racine le latin #us, (souris), la seconde partie du mot venant sans doute de cœcus (aveugle).

La désignation de Vampire créée par Buffon est empruntée à une croyance slave et grecque sur les revenants qui passaient pour sucer le sang des vivants. Les espèces de la famille des Ptéropidès portent le nom malais de panaqui où faniqui et par abréviation fani, depuis Madagascar jusqu'aux Moluques et aux Philippines ; à Java cependant, 1l en existe un autre Kalong où Kaluang ; les Anglais appellent ces espèces flying-fox, (renard volant), à cause de la forme de leur museau.

DES NOTIONS QUE POSSÉDAIENT LES ANCIENS SUR LES CHAUVES-SOURIS. Après cette longue énumération des noms que les chauves-souris ont reçus chez les différents peu-

ples, nous allons jeter un coup d’œil sur l’histoire de ces animaux d’après les différents monuments écrits ou matériels que l'antiquité nous a laissés et l'opinion que l’on s’est faite d’eux suivant les époques.

Les ouvrages les plus anciens que nous possédons sont incontestablement ceux des Hébreux, et nous y voyons déjà signalée l'existence de ces êtres singuliers. Le législateur de ce peuple les range parmi les animaux impurs dont ilétait défendu de manger la chair. De son côté, le prophète Isaïe prédit que l’homme transformera son or en idoles afin d’adorer des taupes et des chauvessouris.

Homère parle de ces animaux dans plusieurs endroits de l’Odyssée ; ainsi au 24e livre où il s’en sert comme terme de comparaison sous le nom de nycteris: (tai de Totecai exovro — Qc dote VUXTEPLÈEG ; dans ce passage le poète assimile les cris des ombres des prétendants à la main de Pénélope conduits dans les enfers par Mercure, aux cris aigus des chauves-souris retirées dans les anfractuosités d’un rocher élevé, lorsqu'une d’elles tombe au milieu de ses compagnes avec lesquelles elles ne forme plus qu’un seul bloc.

On peut se demander si les êtres imaginaires que les Grecs appelaient Harpies n'avaient pas pour type primitif la chauvesouris. De Blainville‘ ne le croit pas, parce qu'ils donnaient à cette figure de fantaisie une tête de femme, des pattes d'oiseau, des ongles crochus avec des aïles d'oiseaux de proie. Il est certain cependant que ce mélange bizarre ne se rapporte à aucun animal mieux qu’à la chauve-souris. Sans doute, les Grecs avaient été frappés de la réunion de caractères qu'ils étaient habitués à rencontrer séparés chez des animaux différents, et leur imagination poussant les choses plus loin, ils arrivèrent à la singulière conception des Harpies. Is avaient remarqué que la chauve-souris porte son petit même dans le vol et qu’elle l’allaite ; de là à l’idée de la

1 Ostéographie, |. 1. Cheiropt.