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femme il n’y a pas loin, comme le prouve une figure symbolique répandue chez les Egyptiens, ainsi que nous le verrons plus loin. Pour les Grecs la chauve-souris était un oiseau; ils lui en donnèrent les pattes terminées par de puissants ongles dont elle se servait dans ses attaques ; de grandes ailes ajoutées à ce capricieux mélange complétaient la singularité du tableau.

La mythologie grecque met en scène les chauves-souris en diverses circonstances. C’est ainsi que les filles de Mynias furent changées en chauves-souris par Mercure qui les toucha de son caducée, pour avoir négligé de célébrer la fête de Bacchus, tant elles étaient appliquées au travail. C’est pour cela que les noms de ces trois sœurs, Leucippe, Arsippe et Alcithoé, ont été adoptés par les classificateurs pour la désignation de certaines espèces de chauves-souris.

Les Egyptiens nous ont laissé la preuve qu'ils avaient observé ces animaux. Frappés de ce fait que la chauve-souris naissante n’a pas d'autre nid que les bras de sa mère, ils avaient symbolisé cet être comme le type de l’amour maternel. On a retrouvé chez eux quelques autres traces de leurs remarques sur ces mammifères ailés, et des comparaisons qu'ils établissaient entre eux et l'homme. Ainsi, la chauve-souris était l’image d’un homme de peu de valeur mais ne doutant de rien, parce qu’elle vole, quoi qu'elle n’ait pas de plumes. Rosellini a reproduit les dessins de ces animaux que présentait le tombeau d’un capitaine qui vivait sous le règne d’Usortasen, de la dix-septième dynastie diospolitaine , vers le xxre siècle avant notre ère ?.

Esope a mis en action dans un apologue, une chauve-souris, un canard et un buisson.

Hérodote, dans son livre III, signale l'existence de grosses chauves-souris qui attaquent les hommes qui vont dans les marais récolter la casse, de sorte que ceux-ci sont obligés de se

i De Blainville les a reproduits dans son téographie.

couvrir de cuir la tête et les mains. Mais de Blainville soupçonne que les narrateurs du fait étaient intéressés à exagérerle danger qu'ils couraient pour faire leur récolte, et par là même la vendre plus cher.

D'autre part, Strabon (50 ans avant J.-C.), dit qu'à Borsippa, ville de la Babylonie, il existe des quantités extraordinaires de chauves-souris, de la taille d’un pigeon.

Avec Aristote, mais surtout 400 ans plus tard avec Pline, l'idée que les anciens se faisaient de la chauve-souris nous apparaît plus clairement et se dégage des langes de la mythologie. Mais on fut bien longtemps avant de se faire une opinion un peu juste sur l’organisation de ces animaux et la place qu'ils doivent occuper parmi les autres. La présence d’une paire d'ailes fut la pierre d’achoppement contre laquelle vinrent échouer les observations superficielles des anciens. Aristote les considère comme des oiseaux : « Des pieds ont été donnés aux oiseaux pour leur permettre de se tenir debout afin de prendre leur nourriture; le vespertilion fait exception; il n’avait pas besoin de posséder cette station, puisqu'il prend sa nourriture au vol. »

Pline ! les range aussi parmi les oiseaux : « Aucun oiseau, dit-il, n’a de dents, sauf les vespertilions », et plus loin : « L’ani. mal vivipare seul a du lait; cependant parmi les oiseaux, le vespertilion fait exception. »

A parür de Pline, il faut franchir d'un bond à peu près tout le moyen-âge pendant lequel l’histoire naturelle, comme toutes. les autres sciences, tombe dans le plus profond oubli, d’où elle ne devait être tirée qu’à l’époque de la Renaissance. Gependant, nous dirons qu'un des plus grands esprits du moyen-âge, Albert-le-Grand, fit sur les chauves-souris quelques observations justes ; ainsi, il avait saisi le rapport qui existe entre elles et les mammifères , et noté leur hibernation.

* Plinii secund. Hist. Jac. Dalecampius , Lugdun. 1587, p. 278.

tee D. Ve

On arriva donc à l’époque de la Renaissance, sans avoir augmenté les notions que les anciens avaient laissées sur les chauves-souris, aussi était-on fort embarrassé sur la manière dont on devait les considérer. L'espèce de définition énigmatique qu'en donna un des hommes les plus remarquables de l'époque, Scaliger, montre bien cet embarras : « Bipes, quadrupes, ambulans non pedibus, volans non pennis, videns sine luce, cœcus in Luce, extrà lucem luce utitur, in luce caret, avis cum dentibus, sine rostro, Cum mammis, cum lacte, pullos eliam intervolandum gerens.»

Aldrovande!, cent cinquante ans après Scaliger, ne paraît pas moins embarrassé sur la place à assigner aux vespertihons ; incline cependant à les ranger parmi les oiseaux, tout en recon naissant que plusieurs raisons plaident en faveur de leur classement dans les quadrupèdes. Et pourtant, avant Aldrovande, Conrard Gesner (1551), le plus ancien des mammalogistes méthodistes, avait placé les chauves-souris parmi les quadrupèdes, et Belon, à la même époque, avait reconnu leur analogie avec les souris , d’où le nom de souris-chauve qu'il leur donna, et qui, malgré son appropriation douteuse , ou peut-être même à cause de cela, s’est conservé jusqu’à nous. Le nom d'avis soreæ, qui avait été donné par Victorinus, était assurément mieux trouvé.

Cependant on tendait de plus en plus à enlever les chauvessouris de la classe des oiseaux, pour les placer dans celle des quadrupèdes. Ainsi, G. Schiebe]l (1675), que nous avons déjà cité , les définit : « Mus alatus in obscuris locis habitans ac in tetenebris, hinc indè volitans. » C’est sans doute l'incertitude où l’on était jusque-là, qui a fait dire à Varron dans Agathon: « Quid multa ? factus sum vespertilio, neque — In muribus planè neque in volucribus sum. » Est-ce de là que notre La Fontaine a tiré le sujet d'une de ses jolies fables ?

1 Ornithologie, t. 1, p. 571 (1599).

« Moi, souris! des méchants vous ont dit ces nouvelles. « Grâce à l’auteur de l'univers,

« Je suis oiseau, voyez mes ailes.

« Qui fait l’oiseau {c’est le plumage.

« Je suis souris, vivent les rats! »

Aldrovande serait assez de l’avis de La Fontaine, paraît-il, car, selon lui, il n’y a que les oiseaux qui aient la faculté de voler. Aussi G. Schiebel lui répond plaisamment : « Mais la mouche vole; est-elle pour cela un oiseau? » et ce dernier auteur ajoute : « Bien plus, les vespertilions n'ont pas de plumes, mais des poils, et ils sont vivipares; 1ls ont des mamelles et secrètent du Jait dont ils nourrissent leurs petits, et leur mâchoire est pourvue de dents ; ajoutez à cela qu'ils possèdent des oreilles semblables à celles des ânes, « asininas aures. » L'auteur en conclut qu'il faut les placer non parmi les oiseaux, mais parmi les rats.

C'est donc à tort que de Blainville attribue à Ray (1678) d’avoir le premier placé la chauve-souris parmi les quadrupèdes 1, Dans son Synopsis methodica animalium, où cet auteur établit une division des animaux en ongulés et en onguiculés, les chauves-souris font partie des onguiculés à ongles étroits. Mais à partir de cette époque, ces animaux sont bien définitivement classés parmi les quadrupèdes.

Tout était donc bien préparé lorsque parut Linné, le père de la classification. [l remania beaucoup son groupe des Vespertilions dans les nombreuses éditions du « Systema naturæ. » Ainsi, dans la première, publiée en 1735, il le place à la fin de l’ordre des Feræ et avant celui des Glires ou Rongeurs. Linné semble avoir fort peu connu les chauves-souris, puisque pour les placer dans ses carnassiers, il s'appuie sur un caractère qu’elles ne présentent pas, à savoir, six dents Incisives à chaque mä-

! Et même nous avons vu qu'avant Schiebel, Conrard Gesner (1551), leur avait assigné cette place.