A MADAME LA DUCHESSE D'HARCOURT NÉE LA ROCHEFOUCAULD
A LA MÉMOIRE DE FRANÇOIS- HENRI, DUC DE HAR- COURT, pair de France, garde de l’Oriflamme, marquis de Beuvron et de Miremont, comte de Lillebonne, seigneur du duché de Roannoïs et des châtellenies y réunies, baron de Beaufou et de Saint- Aubin-le-Bizay, grand bailli de Rouen, lieutenant général des armées du Roy, gouverneur et son lieutenant général en la province de Normandie, y commandant en chef pour Sa Majesté, gouverneur de Monseigneur le Dauphin (1789).
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[ est peut-être des existences, au cours de ce dix-huitième siècle où passèrent tant de brillantes silhouettes, qui jetèrent plus d'éclat que celle du duc d'Harcourt. Il n’en est aucune qui davantage aït été marquée par l'amour du bien, le souci de la justice, le sentiment du devoir. Personne mieux que lui ne remplit, comme nous l’allons voir, ses fonctions de commandant en chef dans une des plus belles provinces de France, aussi bien que celles du gouverneur du Daupbin.
Il manquerait à sa physionomie un de ces traits essentiels qui caractérisent les bommes de son temps, s’il n'avait eu comme eux le goût du beau. L'art du jardinage, particulièrement, l’occupa si bien, que non seulement il sacrifid au goût de son temps en traçant des jardins suivant la mode nouvelle,
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mais encore en dressa lui-même une Théorie, magique fil d. Ariane des jardins subtils de
cette époque.
François-Henri, cinquième du d’'Harcourt, appartenait à la branche d’Harcourt- Beuvron, cadette de cette illustre maison, venue en Normandie dès le dixième siècle à la suite de Rollon, premier duc de cette province. Fils, petit-fils et neveu de maréchaux de France, François- Henri descendait de ce duc Henri d'Harcourt qui servit si bien les intérêts de la France dans son ambassade auprès de Charles II, dernier roi d'Espagne de la Maison d'Autriche, en l’inclinant à faire son testament en faveur du duc d'Anjou, petit-fils de Louis XIV, que le Grand Roi l'en récompensa en l’élevant d’abord a la dignité de duc héréditaire, puis d la pairie. C'est de son fils «Anne- Pierre, et de Thérèse-Eulalie de Beaupoil de Sainte-Aulaire, que naquit François- Henri le 11 janvier 1726.
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Est-il besoin de dire qu’il embrassa la carrière des armes, où tant de ses ascendants s'étaient illustrés ? Le comte de Lillebonne — c'est le titre que porta François-Henri jusqu’en l’année 1775 — cornette au régiment de Royal-cavalerie en 1730, puis capitaine de dragons dans le régiment de Harcourt, se distingue dejà pendant la guerre de la Succession d'Autriche où, en 1742, il sert en qualité d'aide de camp de son oncle le duc François, maréchal de France, qui commande en Bavière un corps d'armée de 20.000 hommes. Il concourt à la prise d'Ellenbogen et de Caden. Le Roi lu donne, le 7 janvier 1743, le régiment de dragons de son nom, vacant par suite de la promotion de son oncle le comte d’Harcourt, du grade de maréchal de camp. Il force, en 1744, les places de Walshut, Seckingen, Loffenbourg et Rbhinfeld, qui est enlevé d'assaut. En 1745 on le retrouve sur le Bas-Rhin, sous le prince de Conti, et en 1747 au siège de Berg-op-Zoom. A la promotion du 31 décembre 1747, il est
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fait brigadier des armées. Sa conduite à l’armée d'Allemagne pendant la guerre de Sept Ans, où il prend part a la conquête de POostrise, à la prise d’Embden en 1757, et à la bataille de Crewelt en 1758, lui vaut le grade de maréchal de camp le 1° mai 1754, et celui de lieutenant-géneral des armées du Roi le 25 juillet 1762.
Il avait trente-six ans.
Si brillantes qu’aient été les actions de François-Henri au cours de ses campagnes, elles ne constituent qu'une partie de sa gloire. Le roi, par lettres patentes des 10 et 217 juillet 1764, l’a nommé son lieutenant-géneral en Normandie; il succède dans cette charge d son père, de même qu’il lui succédera, quelques années plus tard, dans celle de gouverneur de la province (a), où il commandera en chef, relevant directement du roi. Dés lors, parcourir l'histoire de la Normandie pendant le dernier quart du dix-huitième siècle, c’est rencontrer le duc
(a) En 1775. Cf. les Almanachs royaux.
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d'Harcourt dans toutes les initiatives heureüses qu'il sait y prendre, dans tous les actes d’un commandement qu'il exerce avec autant d'énergie que d'habileté. Prudent et avisé, l'intelligence lui inspire ce que son tact exécute si heureusement. Et c’est grâce a la valeur tranquille et assurée de celui qui préside aux destinées de la Normandie, que ce joydu du royaume de France prendra un vif éclat dans les dernières années de la Monarchie.
Le règne de Louis XP a pris fin. Celui de Louis XVI, dans sa politique extérieure, aura pour souci dominant une lutte sans trêve contre l'Angleterre. Le projet d’une descente dans l’île inviolable, en même temps qu’une expédition contre les îles de Jersey et de Guernesey seront les premiers épisodes de cette lutte qui se terminera par l'appui militaire donné aux Etats-Unis révoltés contre la Métropole. Des l’année 1778, Louis XVT avait reconnu leur inde-
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pendance, et signé avec eux un traité d’alliance. La guerre ne pouvait tarder à s’allumer entre la France et l'Angleterre. Le cabinet de Versailles rassemble des troupes considérables sur les côtes de Bretagne et de Normandie en vue d’un débarquement. Le camp de V'aussieux, en 1776, est placé sous les ordres du maréchal de Broglie. Il à mission de préparer l'attaque des îles de Jersey, Guernesey et Aurigny. Maïs, écrit spirituellement le duc d'Harcourt, « le maréchal de Broglie, que l’on voulait occuper de cette expédition trop peu importante pour lui, y «4 mis de l’importance pour cette raison ; il voulait la domination sur la Manche avant de rien entreprendre, l'attaque des trois îles à la fois, une escadre de protection, enfin il était comme l’auteur de la Maine de Marly qui pouvait la faire simple et la fit compliquée pour sa ROUE tion. >» (a) 5
(a) Le duc d'Harcourt au marquis d'Héricy, le 18 janvier 1770, cit. par 'Hippeau, Le gouvernement de la Normandie.
A la fin de cette même année, Dumou-
riez, commandant à Cherbourg, présente au duc d'Harcourt un rapport sur les moyens de s'emparer de l'ile de Wight (a). François-Henri transmet le rapport au ministre en l accompagnant de réflexions : « On doit, écrit-il, moins encore sur mer que sur terre, entreprendre sans assurer sa retraite, ie qu'il ne s’agit pas de conquérir comme Guillaume ou César, en brûlant ses vaisseaux. >» Dumouriez, dans ses Mémoires, fera plus tard l'éloge du duc d’Harcourt, « homme de mérite et très honnête... ayant servi d’une manière brillante dans la guerre de Sept Ans, il me paraissait très propre à conduire cette entreprise qui l’eût fait maréchal de France. » Sur ces entrefaites le comte de Vaux est nommé commandant de
(a) « Il me paraît naturel, Lui mande-t-il, que vous soyez chargé de l expédition de W igbt, que vous vous êtes rendue personnelle par vos reflexions et le travail que vous avex fait sur ce projet. >» Lettre au duc d'Harcourt, le 17 juin 1779. Cit. par Hippeau.
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l’armée de terre. Il a pour seconds le duc d'Harcourt et M. de Langeron, lieutenantsgénéraux. L'année suivante le corps expéditionnaire est partagé en deux armées:
l'une est réunie à Saint-Malo sous les.
ordres du comte de Vaux; l’autre, sous les ordres du duc d'Harcourt, doit partir du Havre pour attaquer Portsmouth ou l'ile de Wigbt (a).
François-Henri prend la part la plus considérable a l'élaboration de ce projet. Il faut avoir examiné les innombrables lettres, mémoires, rapports et àâctes officiels (b) pour se rendre compte de la conscience avec laquelle le duc d'Harcourt prépara la future expédition en ne laissant rien au hasard. Ilreçoit de ses agents l'évaluation des forces
(a) Le maréchal de Vaux au duc d'Harcourt, 14 août 1779, cit. par Hippeau.
(b) Les archives du chateau d'Harcourt conservent toutes les pièces officielles auxquelles nous avons fait et ferons allusion dans cette étude; elles ont été publiées par Hippeau, dans son ouvrage sur la Normandie.
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ennemies, les cartes exactes du territoire dans ses parties les plus vulnérables, règle minutieusement l'embarquement des troupes, fixe les munitions et les approvisionnements. Il prévoit la marche en pays ennemi, et quelle devra être alors la conduite de l’armée, ce qui montre la générosité de ses sentiments. Ses « Observations sur l’administration de l'Angleterre après la descente » témoignent d’un grand souci d'équité et d'humanité, en même temps que de prudence : « La gloire et l'intérêt de la nation, écrit-il, demandent également que la discipline la plus exacte soit observée dans l’expédition projetée parce que la France en sera plus respectee et les troupes mieux fournies et mieux conservées. » Et voici une curieuse remarque qui montre combien le grand seigneur, aussi bien que le soldat, connaissait l'Angleterre : « Les sauvegardes pour les châteaux et les parcs sont ce qui conciliera le plus les esprits des premiers ordres à cause de l'extrême passion qu'ils ont pour leurs campagnes. »
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Tout était donc prêt pour une grande descente en Angleterre. Le comte d’Orvilliers devait préalablement atteindre, envelopper et détruire la flotte anglaise, puis venir prendre a Brest, à Saint-Malo et au Havre, l’armée de 30.000 hommes destinée au débarquement. Maïs la lenteur avec laquelle s’opéra la jonction des flottes française et espagnole, qui devaient attaquer de concert les vaisseaux anglais, permit à ceux-ci de s'échapper, et l'expédition d'Angleterre demeura à l’état de projet.
Cette lutte prolongée du gouvernement de Louis XVT contre son insaisissable voisin rendait nécessaire la création d’un grand port sur la Manche. Dès l’année 1776 le duc d’'Harcourt s’en montre convaincu :
« Il est constant, écrit-il, que la nature des côtes de la Manche donne aux Anglais tout l'avantage pour tenir ce parage dans lequel la marine de France ne s'engage que pour débarquer sans y rester en croisière, parce
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que tous ses ports sont sur la côte d'ouest, quand il n’y en a aucun sur celle d'est jusqu’à présent. Il serait très beureux que cette circonstance fit résoudre d’en établir au moins un. » | L’opportunite de cette création s'était fait sentir dès le dix-septième siècle. La France, en 1647, déja songe a faire de Cherbourg un grand refuge maritime. En 1665, une commission nommée par M. de Lionne reconnaît la nécessité de mettre ce port en état de défense : elle a l’idée de construire une digue de 600 toises de longueur. Mais les ressources manquent. Vauban cependant, en 1686, établit des fortifications 4 Cherbourg. Le désastre de la Hougue, en 1692, montre l'urgence de ce besoin. L’on songe 4 la Hougue même, mais déja Vauban déclare que Cherbourg est la seule ville où l’on puisse établir le port désiré. Le projet est
abandonné à la suite des difficultés et des
embarras financiers de la fin du règne.
La descente des Anglais a Cherbourg en 1756, le bombardement du Havre par leurs
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vaisseaux, la guerre d'Amérique enfin attirent à nouveau l'attention de la France.
L'on sait avec quelle persévérance et quel succès Louis XVT sut relever la marine du royaume et la porter au plus haut degré de sa puissance. Il fait étudier en 1776 toute la côte, de Dunkerque a Granville, par le vicomte de la Bretonnière, officier de marine des plus distingués, et par l'astronome Méchain. La Bretonnière, soutenu par le duc d'Harcourt, expose ses projets au roiet d M. de Sartine, ministre de la marine. Dumouriez est envoyé en Normandie par M. de Saint-Germain, ministre de la guerre. Le gouvernement bhésitait encore entre Boulogne, Ambleteuse et Cherbourg.
Dumouriez, qui avait lu le memoire de Vauban, en fait un, si éloquent, en faveur de Cherbourg que Louis XVI de sa royale main trace en marge « Dumouriez commandant de Cherbourg. » — « Cette grâce du Roi, écrit Dumouriez à François-Henri, m'est d'autant plus flatteuse, qu’elle me met plus à portée de témoigner mon zèle pour
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une des plus respectables familles du royaume pour laquelle j'ai la plus grande vénération, et qu’elle me place directement sous vos ordres. » Dans le Précis de la vie du général Dumouriez, publié à la suite de ses Mémoires, le commandant de Cherbourg consigne cet extrait d’une lettre à un de ses amis : « En 1778, je fis rétablir pour moi le commandement de Cherbourg que je trouvdis le point le plus favorable pour nous créer un port dans la Manche. Aide par le zèle, l'activité etle crédit du duc d’Harcourt, gouverneur de la province, je fis décider en faveur de Cherbourg le procès qui durait depuis cent ans entre ce local et celui de la Hougue pour la confection d’un port militaire. » Et dans ses Mémoires il écrit :
« La France a essentiellement obligation de l'entreprise de Cherbourg à trois bommes : le duc d’'Harcourt, La Bretonnière et moi.
Le premier, gouverneur de la province, très
aimé de l’infortuné Louis XVI, a consacré à la réussite de ce grand projet son grand crédit, sa plume, ses soins et sa santé. » La
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louange n’est point mince sous la plume de Dumouriez, si l’on songe que rien ne l’obligeait à rendre justice à d’autres qu'a luimême, sinon le souci de la vérité. De plus, le caractère ardent et autoritaire de cet officier le mit souvent en désaccord avec François-Henri. L’éloge prend donc toute son ampleur et sa signification, il donne au duc d'Harcourt la gloire très réelle de la création de Cherbourg, dont le bienfait se sentira d'âge en âge dans les annales de la France.
En sa qualité de gouverneur de la Normandie, c'est à François-Henri que fut dévolu le soin de choisir entre tous les projets conçus depuis un siècle pour tirer parti de la position audacieuse d’une ville placée tout exprès comme une menace redoutable vis-a-vis de l'Angleterre. Dès lors il lui faut triompher des oppositions des aux rivalités, convaincre les ministres et appeler l'attention de Louis XVI sur cette œuvre capitale.
Ici encore, les archives du chateau d’Har- .
court nous édifient pleinement sur le soin et La conscience qu'apporta le gouverneur de la Normandie dans la préparation, puis l’exécution de ce grand projet. S'il est parfois difficile de rendre exacte justice à chacun des collaborateurs d’une œuvre aussi gigantesque, il est pourtant avéré que c’est à la Bretonnière que l’on doit la construction de cette fameuse digue construite en pleine mer, longue de près d’une lieue, dont sa science lui avait fait voir la possibilite. Mais il faut noter qu’au lieu de la porter a 600 toises du rivage, comme elle l’est aujourd'hui, François-Henri, semblant pressentir l'insuffisance de l'abri dans l'avenir, aurait désiré que l’on léloignat de 600 toises de plus.
Nous n'avons pas à suivre ici la réalisation de l’œuvre de Cherbourg, à laquelle constamment sa qualité de gouverneur de la province associait le duc d’Harcourt comme directeur suprême. Mais nous devons en marquer les épisodes où la personne de François- Henri se trouva justement à l'honneur.
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Le prince de Condé et le duc de Bourbon font, en 1787, le voyage de Normandie pour constater l'importance des travaux et les améliorations incessantes que le duc d'Harcourt y apportait. De Chantilly, S.
À. S. lui avait écrit pour lui demander de régler son itinéraire (a); puis au moment de partir le prince de Condé l’assure « de nouveau du plaisir bien vrai qu’il se fait de passer quelques jours avec lui, de se trouver a Harcourt (b) ». Le souvenir que le prince garda de François-Henri se traduisit par une lettre des plus flatteuses que, de retour 4 Chantilly, il écrivit a son hôte : « Je ne puis vous exprimer toute ma reconnaissance de la manière noble, instructive et recherchée, dont vous avez bien voulu me montrer la Normandie... Si le ministère sentait comme moi l'importance dont elle est, par sa position, son étendue, sa richessse et sa population, je vous réponds que vous auriex satisfaction sur tous les projets patriotiques et
(a) Chantilly,le 7 juin 1787, cit. par Hippeau.
(b) Chantilly, le r°* juillet 1787, cit.par Hippeau.
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militaires dont vous vous occupez et que vous démontrez si clairement aussi possibles qu’utiles. J'ai dit a M. de Maurepas tout ce que j'en pensais, et je le lui ai dit avec toute la chaleur que l'évidence et le désir du bien de la chose m'ont toujours inspirée. » Et voici la louange la plus précieuse : « En vérité quand on est assez heureux pour que le gouvernement d’une province aussi interessante soit entre les mains de quelqu'un comme vous, qui sait être a la fois l'ami de la province et l’homme du roi, ce qu’on peut faire de mieux est de le croire et de le laisser faire (a). »
Le voyage du prince de Condé semble dvoir mis comme en vedette d Versailles la personnalité du duc d’Harcourt, et la faveur de S. M. commence a se dessiner. M. de Pontcharost écrit à François-Henri, le 16 juin 1784 : « Le marquis d’Avaray m'a dit qu'étant au coucher du Roy, le jour de l’arrivée de votre courrier à Versailles, qui
(a) Chantilly, le 26 juillet 1787, cit. par Hippeau.
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venait d'apprendre le succès de votre entreprise (a), le Roy avait témoigné beaucoup de satisfaction. M. d’Avaray vous y à servi en ami, car il a beaucoup renchéri sur l’avantage de ce succès, ce dont le Roy lui a paru savoir gré, car il n’a parlé qu’à lui tout baut et uniquement de vous et de Cherbourg. M. Le Maréchal de Castries a reçu aussi les compliments de ce premier succès qu’il vous doit uniquement. »
Ce n'est d’ailleurs la qu’une lettre parmi tant d’autres où François-Henri trouvait les compliments que lui méritait son succès.
Mr: de Coislin, une de ses fidèles correspondantes, résume l'écho général lorsqu'elle lui mande, à la date du 19 juin de la même année : « L'avantage d'établir a Cherbourg un port à saisi tout le monde : cette affaire vous fait le plus grand honneur dans l'opinion publique. » Enfin, de Versailles, le 20 septembre, dans une lettre adressée « à mon cousin le duc d’Harcourt > où le roi
(a) C'était la construction de la digue, commencée le 6 juin.
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lui donne ses instructions, S. M. daigne lui adresser les paroles les plus élogieuses : « La commission importante pour laquelle je vous ai choisi doit vous être une nouvelle preuve de ma confiance, et je ne doute pas que vous ne la justifiez dans cette occasion comme vous l’avez fait dans les autres.
L'autorité que vous exercez dans ma province de Normandie, les services distingués que vous m'avez rendus, et le zèle que vous avez montre pour le succès d’une entrerise dont vous connaissez les difficultés et l'étendue, tout m’assure que vos lumières et vos soins me seront très utiles (a)... »
Louis XVI ne va cesser d'apporter l’intérêt le plus constant a la réalisation de cette grande œuvre de son règne. Au mois de mai 1786, il envoie le comte d’Artois 4 Cherbourg pour prendre une idee des travaux envoie d'exécution. Le prince revient
(a) Cit. par Hippeau.
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enthousiasme et en parle avec tant de chaleur devant le roi, que S. M. décide de faire elle-même le voyage.
Les voitures de la Cour quittent Rambouillet le 217 juin 1786. Le Roi mène avec lui le prince de Poix, capitaine de ses gardes, le duc de Villequier, premier gentilhomme de la chambre, et le duc de Coigny, premier écuyer. Le Maréchal de Ségur et M. d’Aguesseau, major des gardes du corps, ainsi que le Maréchal de Castries, vont devant lui. Il est accompagné de quatre officiers des gardes du corps et de huit gardes. En tout, quarante-sept personnes suivent le R oi. Il a prévenu qu’il ne voulait point de barangues ni de compliments (a). S. M. court par Dreux, Laigle et Falaise. Elle arrive le soir d Harcourt. C'est une demeure fastueuse, toute rayonnante de la majesté du Grand Siècle. Sur la prière de la duchesse
(a) Lettre du duc d'Harcourt à M. de Villedeuil, intendant de la généralité de Rouen, le 11 juin 1786. Cît. par Hippeau.
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d'Harcourt (a) le Roi inaugure par un acte de clémence son entrée dans la province, et accorde leur grâce à six déserteurs condamnés a mort et emprisonnés d Caen. Louis XVT soupe à Harcourt (b) et y passe la nuit. Le lendemain matin S. M. 5e remet en route et fait à dix heures et demie du soir son entrée solennelle à Cherbourg. Elle y passe trois jours pleins à visiter les travaux du port, durant lesquels des fêtes marquent
(a) Françoise d'Aubusson de la Feuillade, duchesse d'Harcourt : elle n'eut qu'une fille de son mariage, laquelle fut la duchesse de Mortemart.
(b) « Dans le souper splendide qui fut donné au Roi, Sa Majesté avait à ses côtés : les duchesses d'Harcourt, de Beuvron; les marquises d'Harcourt, de Guerchy, de Tilly, d'Hautefeuille, de Raïgecourt; la comtesse d'Oùilliamson ; les demoïselles d'Harcourt, de Beuvron, de Mortemart ; les princes de Poix, de Léon; les ducs de Villequier, de Polignac, de Coigny, d'Harcourt, de Mortemart; les marquis de Guerchy, d'Aumont, de Pontécoulant, de Héricy, d'Hautefeuille, de Menilet; les comtes de Thiars, de Faudoas, de Blangy; les chevaliers de Montaigu, de Balleroy. > AE du château d'Harcourt.)
dada
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dignement l'honneur de la visite royale. Le 26 le Roi repart, et après avoir visité Caen, Honfleur et le Havre, est de retour le 29 a Versailles.
La faveur de François-Henri va désormais être d son comble, maintenant que Louis XVI a pu par lui-même apprécier sa valeur. Déja le 1° janvier de l’année précédente, il a reçu le cordon bleu, seul de la promotion. Enfin le Roi l'appelle aupres du Dauphin en qualité de gouverneur (à).
Les Mémoires secrets de Bachaumont l’annoncent à la date du 15 octobre 1786 :
& M. le duc d'Harcourt est décidément nommé gouverneur de M. le Dauphin : la Reine lui en avait fait compliment dès avant le voyage de Fontainebleau. Il paraît que le voyage de Normandie où ce seigneur s’est trouvé d portée de voir particulièrement
(a) La Reine Marie-Antoinette n'avait pas été étrangère à l'heureux choix de son époux; son influence semble l'avoir déterminé.
S. M. et de s’en faire connaître, n’a pas peu contribué à lui procurer cette faveur. » Dumouriez le note aussi dans ses Mémoires :
« Le duc d'Harcourt fut fait alors gouverneur du Dauphin, maïs ce n’est point une grâce, c’est une place de confiance, et il était en état de la remplir, ayant beaucoup de connaissances et des talents agréables. » Nous lisons dans les Mémoires secrets, a la date du 29 avril 1787 : «C'est décidément le 1° mai que M. le Dauphin doit passer entre les mains des hommes avec les formalités ordinaires.
On sait surtout qu'on met l'enfant nu et qu'on dresse procès-verbal de l'état de son physique. En conséquence, le dimanche 22, M. le duc d'Harcourt, gouverneur de Monseigneur le Dauphin a en cette qualite
présenté à L.L.M.M. le chevalier d’Asson- .
ville, maréchal des camps et armées du R oi, et le chevalier du Puget, mestre de camp de cavalerie, sous-gouverneurs du Prince; l'abbé de Moncrou, grand vicaire de Langres, et l’abbe Corbin, ses instituteurs ; et l'abbé Buisson son lecteur. » Le jeune
cf
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Prince avait été placé, suivant l'usage, sur une grande table recouverte d’un tapis; il en avait fait le tour « dans l’état où il était en naissant », avait été déclaré bien portant à l'unanimité et remis entre les mains de son gouverneur (a).
Lefèvre, attaché à la personne du duc d'Harcourt comme secrétaire, a laissé une curieuse note (b) dans laquelle il relate les circonstances de cette présentation, et consigne les réserves qu’il se permit de faire au nouveau gouverneur sur la santé du Daupbin. Celle-ci en effet, va bientôt décliner :
(a) Le Dauphin prit alors possession, a Versailles, de l'appartement occupé jusque la par le comte et la comtesse de Provence. é ‘était l'appartement dit du Dauphin, situé a l'angle du parterre du Midi et du parterre d’eau. Le duc d'Harcourt occupa les pièces contiguës.
(b) « Note de Lefèvre, secrétaire du duc d'Harcourt, sur le premier Dauphin, mort le 4 juin 1789 à Meudon. » (Archives du château d'Harcourt), cit. par Hippeau.Lefévre sous la Restauration devint le secrétaire du cabinet de Mgr le Duc de Bordeaux. Il mourut après 1844, âgé de 66 ans.
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« Au bout de quelques mois, écrit Lefèvre, l'enfant se plaignait chaque jour davantage, J'ai assisté quelquefois à son lever, il pardissdit triste, souffrant, et ne reprendit un peu de vie qu'après toute la toilette terminée, mais jamais la vie d’un enfant bien portant; sa maladie faisait chaque jour des progrès plus inquiétants; on consulta, on ordonna des vésicatoires, etc., et le mal fit de tels ravages que le Prince en fut réduit à ne plus pouvoir se promener que sur un ane (a). »
Son gouverneur « ne tarda pas à s’apercevoir que malgré sa prétendue guérison de l’inoculation (b), Mgr le Dauphin conservait le germe de sa destruction. »
Un jour le Prince est plus souffrant que
de coutume. Le duc d’'Harcourt envoie Le-.
(a) Le château de Meudon était devenu la résidence du Dauphin : l'on espérait que l'air, qui y était plus vif qu'a Versailles, influerait beureusement sur sd santé.
(b) La découverte du vaccin par Jenner était encore récente, et l'on considérait son application comme dangereuse.
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févré chercher le docteur Petit, qui le voyait tous les jours. Il le prie de ne point lui déguiser la vérité sur la santé du Dauphin.
Son secrétaire assistait a l'entretien. Petit répond sans hésiter qu’il est condamné. C’est un enfant « qu’il fallait depuis longtemps regarder comme mort. On l’a martyrisé 4 coups de vésicatoires... À partir de la première vertèbre de l’épine, il y en à déja trois ou quatre qui sont gangrenées, vermoulues et noires, et il est impossible que le Prince puisse vivre encore longtemps. Les autres vertèbres vont se gangrener plus rapidement que n’ont fait les trois ou quatre premières, et Mgr le Dauphin succombera inévitablement quand la dixième ou onzième vertébre sera attaquée. >»
La mort du Dauphin, survenue à Meudon le 4 juin 1789, donna malheureusement raison au docteur Petit, et l'autopsie démontra que son diagnostic était parfaitement exact. François-Henri ressentit cruellement la perte du jeune Prince auquel il était attaché, et nous allons avoir une preuve de
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la sensibilité de son cœur : « Mgr le Dauphin a été ouvert en l'absence de M. le duc d'Harcourt, qui est tombé évanoui en montant l'escalier conduisant à la pièce où l’affreuse opération a eu lieu. » Petit montre a Lefèvre « les neuf premières vertèbres noires comme de l’encre ». « Je les grattai avec l’ongle, écrit le secrétaire, et elles tombaient en poussière comme quand on gratte un morceau de bois pourri. La dixième vertébre était déja gâtée et noire à moitié. »
Le Prince « avait le double d’une cervelle ordindire. »
Une scène tragique avait eu lieu le jour du décès. Vers quatre heures de l'après-midi, le duc d'Harcourt avait dit a Lefèvre :
« Le Roi va arriver incessamment pour voir Mgr le Dauphin... Vous direz a S. M. que je vous ai ordonne expressément de la supplier de ne pas entrer chez le Prince. » Le Roi paraît peu après, et, a cette prière, croit que son fils est mort. Il se laisse tomber en sanglotant dans un fauteuil. « Non, Sire, lui dit Lefèvre, mais il est au plus mal. »
vs
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La Keine entre presque aussitôt. Le Roi lui dit : «Ab! ma femme, notre cher enfant est mort puisqu'on ne veut pas que je le voie. » Lefèvre répète qu’il n’est pas mort. La Reine se jette aux pieds du Roi en versant des larmes et lui dit : « « Ayons du courage, mon ami, la Providence peut tout ; espérons encore qu’elle nous conservera notre fils bien-aimé. » Tous deux se lèvent et reprennent la route de Versailles.
Le 12 juin, le cœur du Dauphin est porté à l’abbaye royale du Val-de-Grâce, le duc d'Harcourt étant présent. Le 13, le corps est transporté à Saint-Denis, accompagné du duc d'Harcourt et de toute la Maison du Prince (a).
Le gouverneur du Dauphin, en cette même année 1789, dvait été élu membre de l’Académie française. Il succédait au Maréchal de Richelieu, dont il occupait le
(a) Mercure de France, 27 juin 1769.
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fauteuil le 26 février. Gaillard, directeur de l’Académie, prononçait, en l'y recevant, le discours d'usage. Le duc d’Harcourt prit les voies de la Philosophie pour louer la famille royale après s'être tracé ses propres devoirs « pour former un homme que sa haute destinée doit appeler à influer sur l'univers. » Au reste, le Mercure de Franee semble donner la note juste dans sa relation : « Dans une brillante séance tenue le 26 février, M. le duc d'Harcourt a été reçu à la place de M. le Maréchal de Richelieu. Dans son discours, le nouvel académicien avait un moyen sûr de parler du cœur de ceux qui l’écoutaient : c'était de rappeler le précieux dépôt confié a ses lumières et a ses vertus. Il a loué son prédécesseur avec autant de dignité que d'intérêt : le rôle brillant qu'avait joué M. le Maréchal de Richelieu a conservé tout son éclat dans le tableau qu’en à tracé M. le duc d’Harcourt, dont le discours a reçu beaucoup d’applaudissements (a). »
(a) Mercure de France, samedi 7 mars 1780.
VIE DU DUC D'HARCOURT
Le discours de François-Henri nous montre, une fois de plus, qu’il est l’homme de son temps, ouvert a toutes les idées nouvelles. Non point seulement pour formuler des jardins, comme le révèle le discours de Gaillard, cons examinerons plus loin dans le détail. Mais nous le sentons épris de toutes les idées d'humanité, de justice et de pbilanthropie qu'accueillaient tant d'hommes de cette époque. L'esprit y est en même temps que la lettre.
Nous sommes à la veille de la Révolution. La préparation des Etats Généraux n'avait pas laissé insensible le gouverneur de la Normandie. En 1787, on le trouve sur la liste des Notables convoqués pour l’Assemblée du 29 janvier, parmi lesquels figuraient six ducs et pairs de France. Il allait prendre part à la résurrection des anciens Etats particuliers des provinces, qui devaient préceder la convocation des Etats Généraux, et dont Louis XVI avait annoncé le rétablis-
