DES NOUVELLES ACCOUCHEES ET DES NOURRICES

Les femmes enceintes, les nouvelles accouchées et les nourrices sont exposées à des troubles intellectuels qui, tout en se confondant intimement avec les formes ordinaires de folie, n'en diffèrent pas moins d'une manière notable par les conditions organiques au milieu desquelles ils se développent.

La désignation collective de folie puerpérale, attribuée par quelques médecins aux cas de cette nature, indique très-bien que Vétat puerpéral concomitant forme le point saillant et le caractère spécial de la maladie; mais celte dénomination, si elle était employée sans explication préalable, participerait nécessairement du vague et de l'incertitude qui régnent encore

parmi les auteurs sur les limites de l'état puerpéral.

Et, en effet, quelques-uns lui assignent une durée fort courte et le regardent comme borné aux trente premiers jours qui suivent l'accouchement; bien plus, dans ce court espace de temps ils distinguent deux périodes ; une première (état puerpéral proprement dit), constituée par les quinze premiers jours qui suivent l'accouchement; une deuxième (état postpuerpéral de M. Chomel), comprenant les vingt-cinq jours qui suivent la première quinzaine et limitée par la fin de l'écoulement lochial ou l'apparition du retour de couches (1).

D'autres médecins, attribuant à ce nom une acception plus étendue, désignent ainsi l'ensemble des fonctions qui se rapportent à la conception ; pour eux l'état puerpéral, signalé principalement par une modification profonde du sang, commence presque au moment de la conception, et se termine trente ou quarante jours après l'accouchement.

Enfin, certains auteurs, et récemment encore M. Tarnier dans sa monographie (2), n'hésitent pas à donner à l'état puerpéral une extension plus grande encore. Tous les faits qui tendent à la reproduction de l'espèce, menstruation, grossesse, parturition, doivent être rangés, disent-ils, sous cette commune dénomination.

Toutes ces opinions, bien que fort différentes les

(1) Becquerel, Gazette des hôpitaux, septembre 1857.

(2) Tarnier, Delà fièvre puerpérale, Paris^ 1858.

unes des autres, peuvent néanmoins être regardées comme très-rationnelles, selon le point de vue spécial auquel on se place. Pour celui qui met en première ligne les modifications que le sang éprouve dans sa composition, l'état puerpéral doit nécessairement comprendre la grossesse; mais pour l'auteur qui porte toute son attention sur ces affections à cachet spécial qui atteignent les femmes récemment accouchées, et que l'on essaie d'expliquer, soit par un état diathésique, soit par une phlébite qui devient le point de départ d'une intoxication purulente, pour celui-là, dis-je, la période importante est limitée aux trente ou quarante jours pendant lesquels l'utérus se trouve dans les conditions d'un organe qui suppure. Enfin, si l'on envisage seulement le côté physiologique de la question, pourquoi ne pas joindre à la grossesse et à l'accouchement la menstruation qui est, sans contredit, une des plus importantes fonctions reproductrices, qui s'accompagne elle aussi de douleurs utérines, d'écoulement sanguin, de gonflement des mamelles, parfois même de sécrétion de lait?

En présence de tant de divergences, on nous pardonnera plus volontiers peut-être si, reprenant la question au point de vue tout spécial qui nous occupe, nous nous permettons à notre tour d'assigner à l'état puerpéral et, par conséquent, à la folie puerpérale, certaines limites que l'observation cli-

i TRAITÉ DE LA FOLIE DES FEMMES ENCEINTES.

nique des maladies mentales nous paraît suffisamment justifier.

Et d'abord, séparant complètement la menstruation de l'état puerpéral, nous laisserons ici de côté les cas de folie qui se développent sous l'influence des troubles de cette fonction. En effet, la marche intermittente ou le plus souvent rémittente de la plupart de ces cas, leur mode de développement, leur pronostic, leur terminaison, en font une classe à part qui ne saurait, sans analogie forcée, être confondue avec les troubles intellectuels liés à la parturition.

Mais la folie qui survient chez les femmes enceintes, celle qui se développe chez les nouvelles accouchées, ou au moment de l'accouchement, voilà des faits de la même famille que nous croyons devoir comprendre sous le nom de folie puerpérale. Nous y joindrons l'histoire de la folie des nourrices. Ainsi que nous le verrons plus tard, la femme qui allaite, plusnerveuse, plus accessible aux impressions morbides, se maintient par le fait même de l'allaitement dans un état spécial qui s'éloigne sensiblement des conditions normales de la santé, et qui, par ses connexions intimes avec les autres fondions génératrices, constitue un véritable état puerpéral prolongé.

Ces trois variétés, folio des femmes enceintes, folie des nouvelles accouchées, folie des nourrices,

offrent de nombreux points de contact. Toutes ont cela de commun qu'elles se développent sympathiquement sous l'influence d'un état particulier des fonctions génitales; toutes ont à peu près les mêmes causes, soit prédisposantes, soit occasionnelles, à tel point que, pour éviter de fastidieuses et inutiles répétitions, nous serons obligé de réunir dans un commun chapitre tout ce qui a trait à l'étiologie des nouvelles accouchées et des nourrices. Une dernière preuve en faveur de l'identité de leur nature, c'est que les mêmes femmes peuvent à des grossesses différentes devenir aliénées, soit pendant la grossesse, soit après l'accouchement, soit pendant la lactation (1). Cependant, pour plus de clarté, nous les étudierons autant que possible isolément, car elles offrent entre elles, sous le rapport du pronostic, du mode de développement, de la prédominance de telle ou telle forme, certaines différences qu'il est bon de faire ressortir.

Dans le cours de ce travail nous avons dû laisser de côté, faute de documents suffisants, tout ce qui se rapporte à la paralysie générale. Cette maladie diffère tellement des autres formes d'aliénation mentale par sa marche, sa terminaison fatale, ses lésions anatomiques constantes, que, même en négligeant son étude, nous avons cru conserver au sujet

(1) Voy. obs. ib, 23;, Gl.— Annales médico-psych., avril 18o7. Obs. de M. Legrand du SauUe.

que nous traitons toute son intégrité. Quant à la manie, à la mélancolie, aux diverses variétés de délire partiel que l'on rencontre chez les femmes en couche , nous les passerons soigneusement en revue, mais en nous gardant bien de traiter les questions qui se rattachent uniquement à la psychologie pathologique. Notre but, en effet, n'est pas d'étudier en elles-mêmes les diverses maladies mentales, mais bien de rechercher à l'aide de documents cliniques les modifications spéciales que ces affections éprouvent par suite de leur association à l'état puerpéral, ainsi que l'influence qu'elles exercent à leur tour sur les fonctions génératrices. Notre attention se portera principalement sur les conséquences pratiques qu'il est possible d'en déduire. Enfin , nous traiterons, chemin faisant, des questions de médecine légale qui rentrent directement dans notre sujet.