GLU ORIGINES
Dans ce traité des Airs, des Baux et des Lieux, qu*on pourrait croire une inspiration de la science moderne, Hippocrate est amené par son sujet à faire le parallèle des deux races et des deux contrées qu'il connaît si bien, pour y avoir toujours vécu :
€ Je veux, dit-il, en comparant TAsie et l'Europe, » montrer combien ces deux contrées diffèrent
> Tune de l'autre en toute chose, et faire voir que » les peuples qui les habitent, n'ont entr'eux au- » cune ressemblance de conformation. Il serait trop
> long d'énumérer toutes les différences ; mais me » bornant à celles qui sont les plus importantes et f les plus sensibles , j'exposerai l'opinion que je » me suis faite. Je dis donc que l'Asie diffère consi- » dérablement de l'Europe par la nature de toutes » ses productions , par celles qui viennent de la » terre aussi bien que par les hommes qui la cul- V tivent. Tout ce qui naît en Asie est beaucoup plus
> beau et plus grand, le climat y est meilleur, et les peuples y ont un caractère plus doux et plus docile. La cause en est dans le juste équilibre des saisons....; les bestiaux qu'on y nourrit sont florissants; leur fécondité est étonnante, et l'élevage réussit à souhait ; les hommes y sont bien développés ; ils se distinguent des autres races par la beauté de leurs formes, par leur taille avantageuse, et entr'eux ils ne diffèrent presque point
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> d'apparence et de stature. On peut dire que c'est
> avec le printemps qu'une telle contrée a le plus » de rapport, à cause de la constitution et de la » douceur des saisons de Tannée. Mais ni le courage
> viril, ni la patience dans les fatigues, ni la souf- » france dans le travail , ni l'énergie morale ne » se développent dans une telle nature, que la » race soit indigène ou étrangère; et nécessairement » l'amour du plaisir l'emporte sur tout le reste.
> Quant à la pusillanimité et au défaut de cou- » rage, si les Asiatiques sont moins belliqueux et » d'un naturel plus pacifique que les Européens, la
* cause en est surtout dans le climat, qui n'offre » de grandes vicissitudes ni de chaud ni de froid, » mais dont les inégalités ne sont que peu sensibles.
> Là , en effet , l'intelligence n'éprouve pas de se-
> cousses, et le corps ne subit pas de changements
> extrêmes, impressions qui rendent le caractère » plus farouche et qui y mêlent une part plus grande » d'indocilité et de fougue qu'une température tou-
• jours égale. Ce sont les changements du tout au » tout qui éveillent l'intelligence humaine et l'em-
> pèchent de s'endormir dans l'immobilité. Telles
> sont les causes d'où dépend , ce me semble , la
> pusillanimité des Asiatiques.
» Il faut y ajouter les institutions. La plus grande » partie de l'Asie est soumise à des rois. Or, là où les
CLiv ORIGINES
» hommes ne sont pas maîtres de leurs personnes ,
» ils s'inquiètent peu de s'exercer aux armes, mais
» uniquement de se faire paraître impropres au
» service militaire ; car les dangers ne sont pas éga-
> lement partagés ; les sujets vont à la guerre , en » supportent les fatigues, et ils meurent pour leurs » maîtres, loin de leurs enfants , de leurs femmes » et de tout ce qui leur est cher. Tandis que » tout ce qu'ils déployent d'activité et de courage » tourne au profit de leurs maîtres, qui grandissent » et s'accroissent, eux, n'en recueillent d'autre fruit p que les périls et la mort. Il est inévitable , en » outre, que de tels hommes voient souvent les ini> cursions de l'ennemi et la cessation des travaux ]> changer leurs champs en déserts. Ainsi, ceux » mêmes à qui la nature aurait donné , chez ces
> peuples, du cœur et d'heureuses dispositions, » seraient par les institutions politiques empêchés » d'en faire usage. La grande preuve de ce que j'a- » vance , c'est qu'en Asie tous les peuples, grecs ou D barbares, qui , exempts de maîtres , se régissent » par leurs propres lois et travaillent pour eux- » mêmes, sont les plus belliqueux de tous. S'expof> sant aux dangers pour leur propre compte, ils » jouissent du prix de leur courage, ou ils subissent » la peine de leur lâcheté !... Ds ne sont pas, comme » les Asiatiques, gouvernés par des rois... Chez les
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hommes qui sont soumis à la royauté, le courage manque forcément. Leur âme est asservie , et ils se soucient peu de s'exposer aux périls , de leur plein gré , pour accroître la puissance d'autrui. Mais , au contraire , quand on n'obéit qu'à ses propres lois , et qu'on s'expose aux dangers dans son propre intérêt et non dans l'intérêt d*un autre, on les accepte yolontiers, et Ton se jette de tout cœur dans tous les hasards , parce qu'on recueille pour soi-même le fruit de la victoire. C'est ainsi que les lois contribuent largement à former le courage.
» Telle est, en toutes choses, la comparaison générale qu'on peut établir entre TËurope et l'Asie K
Dans le Ménexène de Platon, Aspasie, cette citoyenne de Milet , dont Socrate ne fait que répéter les discours , consacre un hymne à la gloire des Grecs, vainqueurs des hordes asiatiques :
< Quand les Perses, maîtres de TAsie, marchaient » à l'asservissement de l'Europe, nos pères, les en- » fants de ce sol, les repoussèrent victorieusement, p Pour bien apprécier cette valeur, transportons- » nous par la pensée à l'époque où toute l'Asie
1 Hippocrate, Traité des Airs, des Eaux et des Lieux, chapitres 12, 16 et 23, pages 63, 63, 83, édition Littré, tome IL
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obéissait déjà h son troisième monarque ^. Le premier, Cyrus, après avoir affranchi par son génie les Perses, ses compatriotes, subjugua encore leurs maîtres, les Mèdes, et régna sur le reste de l'Asie jusqu'à TÉgypte. Son fils soumit TÉgypte et toutes les parties de l'Afrique où il put pénétrer. Darius , le troisième , étendit les limites de son empire jusqu'à la Scythie par les conquêtes de son armée de terre, et ses flottes le rendirent maître de la mer et des lies. Nul n'osait résister ; les peuples étaient asservis; tant de nations puissantes et belliqueuses avaient passé sous le joug des Perses !... C'est en se reportant à ces circonstances, qu'on pourra estimer ce qu'il y eut de courage déployé à Marathon par ces guerriers qui soutinrent l'attaque des barbares, châtièrent l'insolent orgueil de toute l'Asie, et qui, par ces premiers trophées, apprirent aux Grecs que la puissance des Perses n'était pas invincible , et qu'il n'y a ni multitude ni richesse qui ne cèdent au courage... Il faut donc déférer la première palme à ces guerriers. La seconde appartient aux vainqueurs des journées navales de Salamine et d'Artémise. Ceux de Marathon avaient appris aux Grecs qu'un petit
1 Eschyle, Les Perses^ vers 765 et suivants, fait une énumérar tion un peu différente. On voit que, pour Eschyle et pour Platon, TAsie se borne à la Perse.
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> nombre d'hommes libres suffisaient pour repous-
• ser sur terre une multitude infinie de barbares ;
> mais il n'était pas encore prouvé que cela fût
> possible sur mer... Ils méritent donc des éloges
> ces braves marins qui délivrèrent les Grecs de »> leur frayeur, et rendirent les vaisseaux des Perses
• aussi peu redoutables que leurs soldats. Le troi- » sième fait de Tindépendance grecque , en date et
• en vaillance, est la bataille de Platée, la première
• dont la gloire ait été commune aux Lacédémo-
> niens et aux Athéniens. La conjoncture était cri-
• tique, le péril imminent; ils triomphèrent de » tout. Tant de vertu mérite nos éloges et ceux des » siècles à venir. »
Et Aspasie, à quoi attribue-t-elle ce courage et cotte gloire? A une seule cause, à la liberté, dont jouissait Athènes : € Voilà pourquoi les ancêtres de
• ces guerriers et les nôtres, et ces guerriers eux-
• mêmes nés si heureusement, et élevés au sein de
• la liberté^ ont fait tant de belles actions publiques » et particulières dans le seul but de servir Thuma- » nité K » Le panégyrique est au niveau des
* Ménexène de Platon, traduction de M. V. Cousin, pages 196 et suivantes. C*est aussi ce qu'Eschyle met dans la bouche du chœur, répondant à Atossa, mère de Xerxès : « Nul mortel ne peut dire que les Athéniens sont ses esclaves ou ses sujets; » Les Perses, V. 242.
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hauts faits qu'il loue ; Aspasie est digne de prononcer réloge d'Athènes et de ses enfants; et quand Méneiène remercie Socrate en le quittant, il ne peut s'empêcher de s'écrier : c Par Jupiter, Aspasie est » bien heureuse de pouvoir, étant femme, compop ser de pareils discours I » Le jeune homme avait raison; mais il pouvait ajouter que cette femme était de Milet, et que ses aïeux, plus faibles encore qu'Athènes, avaient aussi plus d'une fois combattu les Perses, avant qu'Athènes ne les vainquit.
Enfin, Aristote est de l'avis de Platon et d'Hippocrate. Parlant des qualités requises dans les citoyens d'un état bien organisé, il dit :
< Pour se faire une idée de ces qualités, on n'a qu'à » jeter les yeux sur les cités les plus célèbres de la
• Grèce et sur les diverses nations qui se partagent
> la terre. Les peuples qui habitent les climats » froids, même dans l'Europe, sont en général pleins
• de bravoure ; mais ils sont certainement infé-
> rieurs en intelligence et en industrie. Aussi ils
> conservent bien leur liberté; mais ils sont politi- » quemenl indisciplinables, et ils n'ont jamais pu » conquérir leurs voisins. En Asie, au contraire, les » peuples ont plus d'intelligence et plus d'aptitude » pour les arts ; mais ils manquent de cœur, et ils res- » tent sous le joug d'un esclavage perpétuel. La race
> grecque, qui topographiquement est intermédiaire,
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» réunit les qualités des deux autres. Elle possède 9 à la fois rintelligence et le courage. Elle sait en » même temps garder son indépendance et former » de très-bons gouvernements, capable, si elle était > réunie en un seul état, de conquérir Tunivers *. »
Voilà ce qu*ont pensé trois hommes tels qu'Aristote, Platon et Hippocrate, sur le génie de la Grèce. Ils n'ont pas nié les influences extérieures, dont Taction est trop visible ; mais ils se sont surtout attachés aux causes morales. Ils ne se sont pas trompés. Aujourd'hui même, quoique nous soyons plus éclairés par une plus longue expérience, que pourrionsnous ajouter à des considérations si justes et prises en quelque sorte sur le fait ? Que la Grèce reste donc ce qu'elle a été, ensevelie dans sa gloire, mais immortelle autant que peuvent Têtre les œuvres de l'homme, naissant à un certain jour, et destinées inévitablement à périr, toutes belles et toutes parfaites qu'elles sont.
Je voudrais terminer ici cette préface déjà trop longue ; mais elle ne serait pas complète, si je ne revenais aux deux traités qui en ont été l'occasion, et si je n'insistais sur la grande question à laquelle s'est principalement arrêtée l'école d'Élée, repré-
' Aristote, Politique^ livre IV, cii. 6, $ 1, de ma traduction, page 217 de la 2* édition.
