PREMIERE CLASSE

ne portent aucun préjudice, soit à la propriété, soit à la santé publique. Il faut absolument les tolérer quelque part; mais le point essentiel, c’est de leur assigner un local tel, qu’ils ne puissent nuire au voisinage.

Il faut trois choses pour faire de l’acide sulfurique, de l’eau , du gaz sulfureux et du deutoxyde d’azote : de la combinaison de ces trois principes, résulte un acide hydraté inodore, de consistance huileuse, très dense, et qui, mêlé à de l’eau, en élève beaucoup la température. On fabrique l’acide sulfurique liquide par grandes masses, dans des chambres de plomb , métal qui résiste à son action corrosive. 11 y a deux procédés : daus Fuu, la fabrication est dite cà combustion intermittente , et demande des appareils d’une dimension très considérable ; dans l’autre, cette même fabrication , qui est continue , a lieu au moyen de réservoirs en plomb d’une capacité moindre, mais en nombre plus grand. On brûle dans l’appareil un mélange de soufre et de nitre pour obtenir le gaz sulfureux et le deutoxyde azote, ou le gaz seulement, lorsqu’on se procure le deutoxyde par un autre moyen. La théorie de l’opération est connue : l’acide sulfureux et le deutoxyde d’azote pénètrent dans un vase rempli d’air atmosphérique; l’air cèdeson oxygène au deutoxyde d’azote, qui devient de l’acide hyponitrique. Mêlé à une petite quantité d’eau, cet acide hyponitrique est décomposé par l’acide sulfureux , dont une partie devient de l’acide suîîurique , et une autre paitie de 1 acide nitreux. Combinés avec une petite quantité d eau , les deux acides produisent des cristaux adhérents aux parois du vase, que dissout avec effervescence une quantité d’eau plus grande : l’acide sulfurique est formé , et des vapeurs d’acide hyponitrique et de deutoxyde d’azote se dégagent dans l’atmosphère. Cent parties de soufre brûlées dans les patères produisent deux cent cinquante à trois cents parties d’acide sulfurique. Une certaine quantité de gaz sulfureux est entraînée dans l’atmosphère , soit par la ventilation des chambres dans les procédés pai combustion intermittente , soit par le courant nécessaire pour la combustion continue. Mais ce n’est pas toujours du soufre qu’on retire le gaz sulfureux ; une fabrique de Lyon l’obtient de la combustion des pyrites ferrugineuses qui existent en grande abondance à Sain-Bel et à Cbessy.

232 ÉTA13LISSEMENTS INSALUBRES.

Les fabriques d’acide sulfurique sont nuisilîles par les vapeurs , qu’elles dégagent dans l’atmosphère ; les émanations sont les gaz non condensaJdes , et une quantité notalde de gaz sulfureux et de vapeur nitrique. Mais ce n’est point tout ; l’acide sulfurique qu’on a fabriqué doit être concentré et blanchi^ c’est ce qui se pratique au moyen d’imfeu ardent, placé sous des bonbones remplies d’acide, dans la chambre déconcentration. Cette opération n’a lieu qu’à des époques variables et pendant une courte portion de la journée ; un dégagement abondant de vapeur d’eau et de gaz sulfureux en est le résultat. Il est particulièrement incommode lorsque la chambre de concentration n’a ni hotte ni tuyau d’émission pour les gaz. Le fabricant a grand intérêt à conserver le plus de gaz sulfureux possible ; mais , quels que soient ses procédés, il en perd toujours une quantité considérable. Aux causes d’insalubrité qui ont été indiquées, il faut ajouter les fuites de gaz par les fissures des appareils, et l’énorme dégagement de vapeurs dont s’accompagne la rupture d’une bonbone remplie d’acide.

Une fabrique d’acide sulfurique peut nuire à la salubrité de deux façons, dans les ateliers et à l’extérieur. Des observations multipliées et irrécusables ont démontré l’action délétère , sur la santé des ouvriers , des gaz irritants qui se dégagent dans 1 intérieur de l’usine ; une enquête à laquelle nous avons dù nous livrer ne nous a laissé aucun doute à cet égard. Les accidents les plus graves ont été remarqués ; des ouvriers ont succombé à des inflammations aiguës des organes pulmonaires; la vie de nombre d’autres a été abrégée. On a cité plusieurs cas de mort presque subite , chez des hommes qui travaillaient à detacber les cristaux chargés d’arsenic dont la paroi intérieure de la chambre de plomb est enduite. Nous reviendrons sur ees faits.

Il y a, en dehors de la fabrique, un dégagement abondant de vapeurs nitriques et d’acide sulfureux; ce sont les premières qui sont particulièrement nuisibles. On ne saurait contester leur action délétère, soit sur la végétation, soit sur la santé de l’homme. Quelles que soient les précautions qu’on puisse prendre pour empêcher la déperdition du gaz sulfureux, elle est inévitable dans de certaines proportions, nous l’avons dit ; il en est de même du dégagement des vapeurs byponitriques. Verses dans

ACIDE SüLFUllIQUE. 233

l’atmosphère par des tuyaux élevés, ces gaz irritants n’agissent pas sur la petite végétation , qui peut être très vigoureuse aux alentours de la fabrique -, mais ils s’attaquent aux arbres à haute tige, qu’ils fout périr en peu de temps, et corrodent tous les grands végétaux avec lesquels ils sont en contact. L’intensité de cette action délétère augmente beaucoup, lorsque la fabrique brûle là l’air libre des pyrites, pour se procurer son gaz acide sulfureux. Quand l’usine de Perracbe, à Lyon, n’exploitait qu’un seul produit chimique, l’acide sulfurique, elle n’en était pas moins signalée comme un foyer très redoutable d’insalubrité. On se plaignait déjcà beaucoup , alors , de son voisinage -, déjà les beaux peupliers de la presqu’île, frappés de mort aux environs de l’usine et jusqu’à une distance considérable , étaient la démonstration permanente du danger de ses émanations nitreuses ■ déjà on ne pouvait traverser la chaussée Perracbe sans être pris à la gorge par des vapeurs irritantes. Ces inconvénients, dénoncés à 1 autorité dans des temps déjà reculés, n’ont pas diminué à beaucoup près. On se fera une idée fort juste de l’action du gaz sulfureux sur la végétation en visitant Cbessy et surtout Sain-Bel , dans le voisinage des lieux où les pyrites sont grillées : or , les mêmes causes produisent partout les mêmes effets. Nous avons cru devoir établir ces considérations générales avant d'aborder l’examen des faits particuliers. Le décret du 15 octobre 1810 place les fabriques d’acide sulfurique dans la première classe des établissements insalubres, et leur reconnaît l’incouvénient suivant ; odeur désagréable, insalubre et nuisible à la végétation. Tant que la loi n a pas été abrogée ou remplacée par une loi nouvelle, on doit la respecter j elle écarte les établissements de première classe des lieux habités et , par extension , des lieux qu une riche végétation recouvre.

Nous avons eu l’occasion de faire l’application de ces principes.

Déjà concessionnaires des pyrites de Chessy et de Sain-Bel,

M. Perret devinrent propriétaires des mines de cuivre. Elles n étaient point épuisées; ou ne les avait jamais abandonnées , mais leur exploitation ne donnait qu’un faible produit. MM. Perlet se proposèrent, par des procédés très ingénieux, d’extraire encore du cuivre de minerais qui paraissaient très appauvris,

234 ÉTABLISSEMEWÏS INSALUJmES.

et en même temps d’employer en grand les pyrites pour la , l'abrication de l’acide sulfurique. C’était, d’une part , reconstituer l’une de nos richesses minérales les plus précieuses, et, de l’autre , tirer grand parti de masses immenses de minerais , fort riches en gaz sulfureux. MM. Perret sollicitèrent, en 1842, l’autorisation d’ établir, au territoire de la commune de Chessy et sur le lieu d’exploitation de la mine , une fabrique d’acides sulfurique, chlorhydrique et nitrique, de sulfate de soude, de soude et de chlorure de chaux.

La xallée de Chessy est l’une des plus agréables et des plus fertiles de la France; elle est entourée de xillages riants; une rivière pittoresque, l’Azergue, traverse ses vertes prairies. Disposée en une sorte d’entonnoir , elle est peu balayée par les vents, dont deux chaînes parallèles de montagnes gênent le cours. Son sol, fort accidenté, est couvert de vignobles et de prairies ; sa population est condensée dans une petite ville et dans quelques villages. Déjà Chessy aA'^ait eu à souffrir beaucoup des travaux de la mine de cuivre , et surtout du grillage en plein air des pyrites ; mais la commune avait dû se résigner à cette servitude acquise aux propriétaires de la mine en exploitation. Plusieurs actions en dommages et intérêts avaient été cependant intentées aux entrepreneurs , qui n’étaient parvenus à désarmer jusqu’à un certain point les oppositions, quen achetant une grande quantité de terrain autour de leur établissement. En s’éloignant ainsi de tout voisinage , üs ne nuisaient plus qu’aux champs qui leur appartenaient , précaution qui ne fut pas toujours suffisante, même pour la ville de Chessy.

L’annonce du projet de MM. Perret père et fils causa la plus vive émotion dans la vallée. MM. Perret ne s étaient pas lendus acquéreurs de la totalité des terres qui séparaient, pai un très grand intervalle , les bâtiments d exploitation de la mine de cuivre, des propriétés voisines, et désormais les points de contact devaient être plus multipliés et plus rapprochés. Ce n’est pas tout : il ne s’agissait plus seulement du grillage en plein air des pyrites; on demandait la fabrication, en giand , d’acides réputés corrosifs, et de produits chimiques inscrits, au premier rang , dans la première classe des établissements insa luhres et dangereux. Peu familière avec les procédés méta ur

AGIDK SULFURIQUE. 235

giques uoiiveaux qui devaient être mis en pratique , et peu confiante dans les aflirmations de MM. Perret , toute la vallée vit sa ruine inévitable dans l’autorisation de la fabrique. Toutes les communes, dans un rayon de 8 à 10 kilomètres, protestèrent avec chaleur : jamais établissement industriel n’avait soulevé une masse semblable d’oppositions et provoqué des réclamations aussi énergiques. A des craintes qui pouvaient être fondées , se joignirent des accusations empreintes d’une exagération évidente. Parmi tant d’exaspération , la tâche du Conseil de salubrité était difficile ; il fallait calmer des alarmes d’une extrême vivacité , apaiser de profondes défiances et défendre l’intérêt de l’industrie et de la propriété , sans compromettre le droit, encore plus sacré, de la santé publique. Ou ne pouvait mettre dans l’enquête trop de prudence et donner trop de garanties à l’opinion : tous les membres du Conseil se transportèrent dans la vallée , afin que chacun eût une connaissance personnelle et directe des faits. Une Commission fut chargée de faire une enquête spéciale, et d’en consigner les résultats dans un rapport qui devait être discuté article par article. Ses membres se rendirent plusieurs fois à Chessy.

Dès sa première séance, le Conseil de salubrité simplifia beaucoup la question , en écartant , à l’unanimité , la fabrication des produits secondaires , tels que les acides chlorhydrique et nitrique , la soude , le sulfate de soude et de chlorure de chaux . Il n y eut plus dès lors à l’ordre du jour qu’un seul fait : Permettra-t-on dans la vallée de Chessy la fabrication limitée ou illimitée de l’acide sulfurique?

A cette fabrication se liait la restauration de l’exploitation de la mine de cuivre, en d’autres termes, la régénération d’une richesse nationale très précieuse. Toute importante quelle pouvait être , cette considération n’était cependant qu’ accessoire dans la discussion. Le Conseil, défenseur, non de telle ou telle partie de la fortune publique, mais de la salubrité, n’avait pas à rechercher s il n’existait plus en France d’autres mines de cuivre que celles de Chessy , et ses attributions , nettement définies, ne lui permettaient pas de sortir de la question d’insalubrité ou d’incommodité. Il savait que l’un de ses premiers devoirs, c’était de prévenir toute contestation entre les industriels

et leurs voisins, et que le but de son institution, c’était de rendre impossibles , par la sagesse et l’évidence de ses avis, ces réclamations en dommages et intérêts dont tant de fâcheux démêlés sont le résultat.

La commission n’eut donc à s’occuper que d’une fabrication eu grand d’acide sulfurique, examinée, au point de vue des attributions d’un Conseil de salubrité, dans une localité déterminée. Elle formula ses conclusions et les appuya, dans une discussion verbale , des considérations suivantes , sommairement reproduites ;

La vallée de Chessy est fertile, riche et couverte d’habitations; sa configuration topographique l’exposera d’une manière particulière à l’action des émanations délétères de la fabrique. Très resserrée et encaissée entre deux chaînes de montagnes, elle recevra ces vapeurs dans toute son étendue , tantôt du nord au midi, et tantôt du midi au nord. Il n’y a pas nécessité dans l’établissement de la fabrique à Chessy ; elle peut fort bien être placée ailleurs ; rien n’empêche que les pyrites ne soient transportées autre part et à un prix minime , dans l’une des usines de Lyon, par exemple, mode d’exploitation qui est possible avec avantage, puisque, en fait , il est déjà pratiqué. Il est question , dans le projet de MM. Perret, de faire l’acide sulfurique , non par le procédé ordinaire , la combustion du soufre , mais par la calcination des pyrites ; différence très grande à signaler. Si on accorde à MM. Perret l’exploitation de leurs procédés nouveaux et le grillage en plein air des pyrites , on établira à demeure deux puissants agents d’insalubrité dans la vallée de Chessy', qui n’en subissait auparavant qu un seul. Quelles que soient les conditions qu’on puisse imposer, les eaux délétères de la fabrique seront versées dans 1 Azergue , dont l’eau , si nécessaire aux irrigations , perdra sa pureté et ses bonnes qualités. Avant que la fabrique de MM. Perret, à- Perracbe , n’eût été transformée en établissement de produits chimiques, le Conseil s’était occupé plusieurs fois de plaintes qui avaient été portée^ contre elle. Dès ce temps même, l action irritante des vapeurs nitreuses qui se dégagent pendant 1 opération , se faisait sentir à grande distance : cet inconvénient serajplus considérable à Chessy, puisque la fabrication de l acide