CHAPITRE X

Mien ne nous parait démontrer davantage la certitude de la médecine et Futilité de cette science, que sa permanence parmi tant de causes qui tendent à détruire toute confiance en elle; attaqué chaque jour par la fraude, l’ignorance ou le charlatanisme, F art de guérir n’en subsiste pas moins et conserve toujours un rang honorable parmi les connaissances humaines. S’il pouvait être renversé et réduit au rang de ces vaines sciences dont le nom seul est demeuré, il faudrait en accuser, non le scepticisme très logique de Montaigne , ou les sarcasmes de Molière , mais la blâmable conduite de certains hommes qui lui prêtent leur concours.

Nous ne dirons pas de la falsification des médicaments tout ce que nous avons vu et tout ce que nous savons; si nous voulions esquisser un aperçu complet d’un tel sujet, ce chapitre, l’un des plus courts de notre Traité de la salubrité, en serait le plus étendu; membres, pendant quinze années, d’un jury médical, nous avons examiné de près les intolérables abus qui ont lieu chaque jour, et surpris quelques-uns des secrets de certains laboratoires de pharmaciens. On ne peut plus avoir qu’une foi conditionnelle aux médicaments, quand on sait de quelles drogues ils sont souvent composés, et de quelle manière on les prépare.

Mettons d’abord hors de cause la science pharmaceutique considérée en elle-même , elle a rendu d’immenses services à la médecine et contribué beaucoup à ses progrès : la chimie lui

doit de belles découvertes. Il n’v a rien de commun entre son

état présent et ce qu’elle était il y a un demi-siècle. 11

faut aujourd’hui un nombre considérable d’études sérieuses à rélève en pharmacie pour qu’il obtienne son diplôme. Quelques pharmaciens ont mérité d’être cités parmi les savants les plus distingués de notre époque ; il est des officines qui sont administrées avec conscience , et entretenues avec un soin porté jusqu’à la recherche. Nous avons vu, non-seulement avec satisfaction , mais avec une sorte d’admiration , des établissements de cette classe qui nous présentaient, dans des bocaux élégants, très propres et bien alignés, des médicaments de bonne qualité et préparés avec talent. Mais, après avoir fait une large part aux exceptions, nous ne devons pas hésiter à dire notre opinion sur la mauvaise tenue d’un grand nombre d’officines , et sur le peu de confiance qu’elles devraient inspirer au public. 11 y a de très bons pharmaciens, nous voudrions pouvoir dire qu’ils sont en majorité.

Si on réfléchit aux chances que court un malade qui s’adresse au hasard à une pharmacie , on est vraiment surpris qu’il ose le faire. Il faut d’abord que le droguiste ait vendu des substances médicinales d’une qualité irréprochable; il faut ensuite que le manipulateur ait préparé ces drogues selon le codex , avec la plus grande exactitude , sans erreur , sans infidélité involontaire ou préméditée. Il importe donc beaucoup au public de savoir quelles officines méritent sa confiance, et de faire un bon choix à cet égard. Une pharmacie tenue par un homme ignorant ou de mauvaise foi est un fléau ; on peut la considérer comme un agent d’insalubrité des plus pernicieux’ aucun foyer d’infection ne compromet davantage la santé publique. On recueille par milliers les observations en médecine; il en resterait bien peu de chose, au point de vue thérapeutique, si on pouvait décomposer chacun de ces cas en particulier, en allant du droguiste jusqu’à certains pharmaciens.

Un droguiste est marchand, il faut qu’il écoule ses produits; s’ fissent avariés, il n’en cherchera pas moins à les vendre et y réussira presque toujours. L’espoir du bon marché lui amène la clientelle des médecins de campagne qui fabriquent leurs remèdes, et celle des religieuses qui dirigent les pharmacies dans les petites villes : et les uns et les autres ont peu de connaissances positives sur l’histoire naturelle des médicaments ; ils

achètent de confiance des drogues qui leur paraissent toujours convenables si elles sont à bas prix. Combien de fois n’avonsnous pas trouvé , dans les pharmacies des petits hôpitaux , du sirop de quinquina sans saveur amère , du sulfate de quinine falsifié , et de l’onguent mercuriel préparé contre toutes les règles de l’art! C’est cependant là que s’approvisionnent les nombreux habitants des campagnes; ils ne sauraient s’adresser ailleurs. Les droguistes sont soumis à la visite des délégués de l’autorité; mais, d’abord, cet examen, toujours fort superficiel, n’a lieu d’ordinaire qu’une fois par année , et il est ensuite très facile d’échapper aux exigences qu’il pourrait avoir. En effet , on montre aux experts des drogues médicinales d’une bonne qualité, tandis que les espèces inférieures ou avariées sont cachées dans l’arrière-boutique. C’est là cependant qu’est le point de départ ; il n’y a pas de bonne pharmacie possible quand les matières premières sont d’un mauvais choix. C’est chez le droguiste que le mai se fait en grand; il n’est pas de substance médicinale que la fraude ne soit parvenue à falsifier : ainsi, on livre au commerce du quinquina entièrement épuisé ou du sulfate de quinine allongé avec la magnésie , du nitrate d’argent frelaté avec la potasse , du laudanum fabriqué avec des proportions insuffisantes de safran ou du vin de mauvaise qualité. Nous avons vu fréquemment des eaux distillées qui ne différaient en rien de celle du puits, du vin aromatique préparé avec des essences, du vin antiscorbutique préparé avec la teinture de cocliléaria , du sirop de gomme arabique qui n’en ' contenait pas un atome, de l’onguent mercuriel sans mercure , des éthers mal rectifiés. On vend très fréquemment du sulfate de soude pour du sulfate de magnésie. Les fleurs béchiqu-es sont assez souvent composées des détritus végétaux de toute nature qui se trouvent au fond des caisses ; on y trouve des plantes astringentes et stimulantes, et des échantillons de toute la flore médicinale, à l’exception des espèces pectorales. Il faudrait étendre démesurément cette liste, si nous devions y comprendre tous les médicaments avariés spontanément , ou falsifiés avec intention, que nous avons trouvés dans nos visites officielles chez certains droguistes.

Mais ce n’est pas seulement chez le droguiste que se rencon-

trent l’ignorance et la fraude ; rien n’est plus commun que l’une et l’autre dans les officines pharmaceutiques. Un pharmacien n’est jamais en droit d’accuser le droguiste qui lui a vendu des médicaments de mauvaise qualité ; nous n’avons jamais admis une telle excuse. 11 a, en effet, ou doit avoir toutes les connaissances nécessaires pour juger la nature et la condition des drogues médicinales qu’il achète, et il n’est pas tenu de les recevoir sans examen. C/est à lui de veiller sur le bon état de ses médicaments simples ou composés , et il est toujours dans son tort s’ils sont avariés , d’espèce mauvaise ou mal préparés. Tout pharmacien doit tenir dans une armoire , soigneusement fermée à clef, les substances vénéneuses; il y est obligé par une disposition expresse de la loi. Ce n’est jamais sans faire courir à la santé publique de graves dangers, qu’il laissera les uns à côté des autres, sur un même rayon, des bocaux contenant des poisons auprès d’autres qui renferment des substances inoffensives; une erreur est facile, et il ne faut pas s’y exposer. Des peines très sévères, dont la moindre est une amende considérable, ont été infligées , plusieurs fois, à des pharmaciens chez lesquels des malheurs de cette nature étaient survenus.

Les pharmaciens se sont plaints , avec raison , de la concurrence illégale qui leur est faite par les officines que tiennent des religieuses attachées au service de& hôpitaux de petites villes et des grandes quelquefois; elles ne présentent, en effet, aucune des garanties que la loi réclame : ces religieuses n’ont pas fait les études indispensables pour l’exercice de leur profession , et elles ne suivent que des pratiques routinières. Comme elles ont peu de connaissances en matière médicale, les droguistes les trompent sans scrupule et avec facilité. Exemptes de tout impôt et même des frais de loyer, ces pharmacies tenues par les sœurs peuvent livrer leurs produits à très bas prix, ce qui rend la concurrence impossible ; on ne devrait les tolérer que dans les villages ou bourgs qui n’ont pas de pharmacien reçu par les jurys ou par les facultés. Après avoir fait ainsi la part de la loi, nous dirons que nous avons trou vé beaucoup de ces officines de religieuses tenues avec beaucoup de propreté, de soin et même d’élégance ; les pharmacies légales du voisinage étaient bien loin de pouvoir soutenir le parallèle. Ajoutons que si la science manque

assez souvent à ces filles, elles ont, pour la plupart, beaucoup de conscience, et 11e trompent ni sur la qualité ni sur la quantité. Nous terminerons cependant ces réllexions en répétant que les pharmacies dirigées par les hôpitaux et par les religieuses sont illégales, et 11e doivent être tolérées sous aucun prétexte , hors le cas exceptionnel que nous avons cité.

Dans les petites villes , et assez souvent dans les grandes , les épiciers font concurrence aux pharmaciens en vendant des fleurs médicinales , des sirops composés et des remèdes secrets ; c’est un abus qu’il est fort difficile d’extirper; ils se justifient en alléguant f obligation où ils se trouvent de tenir dans leur boutique tout ce que vendent leurs confrères. Des saisies faites par les délégués de l’Autorité ne remédient qu’imparfaitement au mal , les condamnations, en cas de contravention, sont légères, et les visites des experts n’ont lieu qu’à de rares intervalles. Nous n’avons réussi à empêcher ces ventes illicites , qu’en provoquant la surveillance journalière du commissaire de police.

Une concurrence plus redoutable faite aux pharmaciens est celle des herboristes : nous n’avons jamais compris comment la loi organique de la médecine, en France, a pu admettre officiellement le débit des médicaments chez des gens qui ne présentent aucune garantie au public. Elle leur défend de vendre toute substance médicinale composée, et limite leur dangereux commerce à la vente des plantes indigènes. Mais , sauf de très rares exceptions qui confirment la règle , f herboriste ne peut pas vivre de son état s’il se conforme à la loi : il vend donc du diapalme, des onguents, des sirops composés, et cent fois nous avons trouvé dans f arrière-boutique des pharmacies complètes. À cet abus si grave, vient s’en joindre un autre : les médicaments composés que vend l’herboriste sont presque toujours de détestable qualité, et c’est souvent sciemment qu’il les livre à la consommation. Ses examens, quand il demande son diplôme, sont nécessairement superficiels; ils se bornent à quelques questions sur les caractères et sur le mode de conservation des plantes médicinales; mais , à peine reçu , c’est la pharmacie qu’il pratique. Nous avons vu des herboristes ignorants vendre des poisons pour des médicaments peu actifs ; le malade mourait, on les traduisait devant les tribunaux; ils étaient condamnés, pour fait

d’homicide par imprudence , à la peine dérisoire d’une détention d’un mois ou de quinze jours, et la même année, et presque dans le même temps, nous les surprenions en flagrant délit de fabrication de médicaments composés , qu’ils Tendaient aux ouvriers dont ils se constituaient les médecins. Nous considérons les herboristes et les officiers de santé comme un attentat permanent à la santé publique.

Toutes les professions médicales empiètent les unes sur les autres, et se plaignent, cependant, amèrement delà concurrence. Le droguiste, qui ne doit vendre qu’en gros, fait le commerce de détail ; l’épicier vend des fleurs et tient des dépôts de remèdes secrets ; l’herboriste fait la pharmacie , et le pharmacien fait ouvertement la médecine. Témoins fréquemment des plaintes incessantes des pharmaciens au sujet des concurrences déloyales qui leur sont faites, nous en eussions été touchés bien davantage, si nous les eussions vus se renfermer plus fidèlement dans les limites de leur profession. Tous, ou presque tous, traitent les affections syphilitiques et les maladies des enfants ; il n’en est point , ou presque point , qui ne donnent des conseils médicaux quand on vient leur en demander , et la seule réserve que s’imposent les plus scrupuleux , c’est de ne point visiter les malades à domicile. Nous ferons aux exceptions une part aussi large qu'on voudra, mais nous maintiendrons cette assertion, que très peu de pharmaciens s’abstiennent de faire l’office de médecins, et de s’immiscer indûment dans la pratique d’une profession qui leur est interdite, et à laquelle ils sont complètement étrangers.

Mais nous ne blâmerons pas moins certains médecins, heureusement en petit nombre, qui font concurrence aux pharmaciens, en vendant eux-mêmes à leurs malades, et fort cher, des médicaments presque toujours très mal préparés- nous ne connaissons pas d’abus plus révoltant et qui dégrade davantage la dignité de la médecine. Qu’on tolère jusqu’à un certain point cet ignoble trafic dans des campagnes qui n’ont point de pharmaciens, on le conçoit; et encore, même dans ce cas exceptionnel, ferons-nous l’observation que les médicaments vendus ainsi par le médecin, ne sauraient présenter des garanties de bonne confection : un médecin de village, comme un médecin de grande ville, n’a d’ordinaire en pharmacie que des connaissances

fort superficielles et insuffisantes. Mais ce commerce illicite de médicaments n’a pas toujours l’excuse de la nécessité, et il est pratiqué trop souvent au sein des cités les plus populeuses, par des docteurs dont il est la principale industrie.

Nous savons toutes les honteuses spéculations qu’ont commises et que commettent tous les jours des médecins , meme d’un ancien renom, sur de prétendus remèdes de leur invention. Nous n’ignorons pas les falsifications qu’ils font faire à quelques médicaments d’un prix élevé, le rob de Laffecteur , par exemple , fabriqué sans salsepareille; ces fraudes criminelles, nous les qualifierons de leur nom propre : nous les appellerons un vol, d'autant plus coupable, qu’au délit de vendre à un prix exorbitant un médicament qui n’est pas composé selon la prescription du codex, vient se joindre celui du dommage causé à la santé publique. Nous voudrions trouver des paroles assez énergiques pour flétrir d’un signe indélébile les charlatans à diplômes qui débitent des remèdes secrets , et nous voudrions avoir qualité pour chasser à jamais ces vendeurs du temple. On ne trouvera pas trop de vivacité dans nos paroles , si on prend en considération, d’une part, le déshonneur que la faute de quelques individus peut faire rejaillir sur une profession qui ne saurait être trop vénérée , et, d’autre part, le mal immense que le charlatanisme cause tous les jours à la santé publique. En principe , aucun médecin qui se respecte ne doit vendre de médicaments , et, en fait, le public, s’il était plus éclairé sur ses intérêts , devrait se défier de tout docteur en médecine qui lui propose un remède de son invention. Ce n’est pas sans un sentiment de dégoût que nous avons vu des hommes qui se disaient médecins , colportant eux-mêmes , chez leurs clients , des boîtes de pilules qu’ils vendaient cent fois au-dessus de leur prix réel, en admettant quelles eussent un prix quelconque; il n’appartient qu’aux pharmaciens de préparer et de vendre les médicaments.

Les jurys médicaux qui remplissent convenablement leurs devoirs ont rendu de grands services : on aurait grandement tort de leur reprocher la nomination de tant d’ignares officiers de santé contre lesquels la réprobation publique s’est élevée si souvent ; ces médicastres se font recevoir , non par le jury,

dont ils connaissent la sévérité, mais par une faculté de médecine que nous devrions citer. Elle a porté le tort de ces admissions jusqu’au scandale; nous savons que ce corps médical, si haut placé dans l’opinion , a délivré des diplômes à des individus privés de toute instruction médicale ou autre, à des faillis , à des repris de justice et même à un bourreau. Ces mêmes hommes nous faisaient l’aveu qu’ils ne se présenteraient pas à notre examen, et que leur réception par une Faculté était certaine : ils disaient vrai.

Les visites officielles faites par les membres des jurys médidicaux chez les droguistes, herboristes et pharmaciens, ne sont ni assez fréquentes ni assez sérieuses , et cependant elles sont fort utiles pour empêcher le mal. Grand nombre de pharmaciens redoutent, avec raison, cette inspection de leurs officines faite par leurs collègues, assistés de deux docteurs en médecine. Nous ne défendons pas l’institution du jury médical sous tous les rap ports ; les écoles secondaires de medecine présentent plus de garanties pour les examens des sages-femmes , des officiers de santé et des pharmaciens; mais nous dirons que tels qu’ils sont , ces jurys médicaux accomplissent avec honneur leur

Lâche difficile.

La loi qui a imposé aux élèves en pharmacie le baccalauréat , placera nécessairement leur profession dans une position meilleure ; elle écartera les incapables et diminuera la concurrence pour les autres. Quelques embarras momentanés, dans les officines, ont pu être ses résultats immédiats; il y a eu beaucoup moins de candidats pendant les premières années qui ont suivi sa promulgation , mais cet inconvénient , s’il existe, est peu de chose. C’est avec justice que la pharmacie a été assimilée aux professions lettrées ; on ne saurait trop relever une science qui se recommande si fort par les services quelle rend à la société. Espérons que la loi nouvelle, sur l’organisation de la médecine produira de bons effets ; elle ne saurait détruire le charlatanisme, qui est impérissable de sa nature ; mais elle aura bien mérité des médecins et du public, quand même elle n’aurait d’autres résultats que f institution des conseils de discipline et la suppression des herboristes et des officiers de santé.

Cette loi, promise depuis si longtemps, est annoncée officiellement; elle a été élaborée par le concours du gouvernement et d’une haute commission médicale, et doit être présentée aux Chambres en 1847.

Rien n’a été changé tà la législation des manufactures et ateliers qui répandent une odeur insalubre ou incommode ; nous croyons utile de la faire connaître et de reproduire le tableau générai de classification de ces ateliers et manufactures.