DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Depuis i871, raiiteiir de ce livre a été amené à sN)tciip(>r spécialement des finances publiques. Gomme directeur du journal hebdomadaire VEconomiste Français^ comme rédacteur du Journal des Débats^ comme professeur à VEcole libre des scie?ices politiques, il a dû traiter presque journellement, tantôt au point de vue théorique, tantôt au point de vue pratique, les questions d'impôts, de budgets, d'emprunts, de crédits, etc. Le livre qu'il offre aujourd'hui au public est le fruit à la fois de cet enseignement scientifique et de ces fréquentes études sur des faits d'actualité. L'auteur pense avoir ainsi rempli une lacune dans notre littérature économique.

Sans doute les bons ouvrages en matière de finances ne manquent pas. Il suffit de citer pour la France les importants travaux de M. le marquis d'Audi ffref, do M. de Parieu, de M. Joseph Garnier, le traité fort estimable et fort utile de M. Vignes sur les impôts. Mais il a paru à l'auteur de ce livre que, après les grandes expériences faites par les Etats-Unis depuis 1860 et surtout par la France depiiis 1871, la science des finances devenait plus complète, plus précise, que plusieurs parties en étaient renouvelées ou agrandies. On ne peut nier, par exemple, que la matière du crédit public, qui forme la presque totalité du second volume de cet ouvrage, n'ait été particulièrement éclairée [ ar nos grandes opérations d*emprunts.

Peut-être quelques personnes feront-elles des objections au titre même de ce livre : il n'y aurait pas, selon elles, de science des finances ; il n'y aurait que quelques règles approximatives et peu certaines que 1 observation indiquerait et qui ne se montreraient pas infaillibles. La conduite des finances d'un pays serait seule-

XXXII AVANT-PROPOS. f.'

ment affaire de tact et crintiiition, non crérudilion et de science.

On nous permettra d'être d'un autre avis. Nous croyons qu'il 1 y a une science des finances publiques. Si Ton nous dit qu'à toute 6 science il faut un principe, nous répondrons que le principe 3 de la science des finances, c'est le développement constant de 6 la richesse nationale dans un pays civilisé, toutes les fois qu'un législateur malhabile ne s'oppose pas à ce développement. C'est ce phénomène dont le lecteur trouvera la démonstration dans la plupart des chapitres de ce livre. Quand i'auteur parle des impôts, du budget, des emprunts, des conversions de dettes, de 1 amortissement, il n'oublie jamais ce principe constaté par l'observation, que la richesse nationale a une tendance marquée à s'accroître d'une manière continue. Si ce livre a quelque originalité, c'est pour s'être particulièrement inspiré de cette vérité et l'avoir mise en lumière.

Au dix-huitième siècle^ en Angleterre, il ne paraissait guère d'écrit financier où l'on n'annonçât la faillite prochaine de la Grande-Bretagne. Ces terreurs étaient patriotiques, mais peu scientifiques. L'optimisme, c'est-à-dire la vue claire des lois qui président au progrès des nations, n'exclut d'ailleurs pas l'esprit de critique. Le lecteur trouvera dans les différentes parties de cet ouvrage la censure impartiale des mauvais impôts, des emprunts imprudents et des divers expédients financiers auxquels recourent parfois d'habiles empiriques. Si les finances forment, dans le domaine théorique, une science indépendante, elles sont malheureusement dans la pratique l'humble servante et presque l'esclave d'une maîtresse arbitraire et fantasque, la politique.

L'une des principales préoccupations de l'auteur de cet ou* vrage, ç'a été de ne rien affirmer sans le démontrer^ non seulement par des raisonnements, mais par des faits. Quelques lecteurs trouveront peut-être que l'on a abusé dans ce livre de* chiffres et des données pratiques. La plupart, croyons-nous, ju^ geront que c'est par respect pour le public et dans le désir de l'é* clairer que Fauteur a ainsi accumulé les faits et les chiffres*

Décembre 1876.