II

excessive peut être une cause de dépréciation; ensuite, elle a une action morale des plus heureuses parce qu'elle prouve aux nationaux et aux étrangers que le gouvernement ne considère le cours forcé que comme temporaire, qu'il a la ferme intention d'en sortir : or, l'on a vu que parmi les causes qui provoquent la dépréciation des billets à cours forcé, les influences morales ne sont pas les moindres. Cette préparation graduelle à la reprise des payements en espèces est le meilleur mode, le plus sûr et le plus simple. Cen'est pas le seul. Quand la somme des billets en circulation n'est pas excessive et que la dépréciation n'est pas très considérable, un emprunt extérieur ou intérieur peut souvent mener plus rapidement au but: un emprunt intérieur fait rentrer des billets qu'on peut annuler., un emprunt extérieur procure des métaux précieux qui peuvent se substituer aux billets annulés.

L'équilibre des finances publiques n'est pas la seule condition nécessaire ou désirable pour la reprise des payements en espèces, il faut encore que le cours du change ne soit pas défavorable. On a l'habitude de traduire ce dernier fait par cette vieille formule : Il faut que la balance du commerce extérieur soit à l'avantage du pays, c'est-àdire que les exportations dépassent les importations. Gela n'est pas absolument indispensable. Les exportations et les importations de marchandises ne forment que l'un des éléments des relations économiques qui existent entre les peuples. On jugerait très mal de la situation réciproque des différentes nations au point de vue du solde qu'elles peuvent se devoir si l'on ne considérait que les importations et les exportations de marchandises. Il ne faut pas oublier que le fret laaritime peut dans bien des cas combler l'intervalle entre les importations et les exportations; ce fret est naturellement le bénéfice du pays sous le pavillon duquel il s'accomplit. Il faut tenir compte aussi des exportations et des importations de valeurs mobilières qui souvent ont un rôle considérable, et modifient ce que l'on appelle la balance du commerce. Il faut faire entrer encore en ligne de compte les créances qu'un pays peut avoir sur un autre pour les capitaux qu'il a placés au dehors dans des emprunts d'États ou dans des entreprises privées. Enfin, un dernier élément important dans le monde actuel où les déplacements sont si nombreux, ce sont les sommes que les étrangers soit domiciliés, soit touristes, dépensent dans le pays et qui excèdent celles qu'emportent les nationaux établis au dehors ou voyageant au dehors. On a calculé qu'en France les étrangers dépensent ainsi environ un milliard par an : certaines personnes fixent même ce chiffre à 1,500 millions (1). En Italie les calculs les

(1) Voir plus haut (page 238), dans le chapitre où nous traitons du payement de notre indemnité de 5 milliards, une évaluation des dépenses des étrangers en

plus modérés portent h 2 ou 300 millions l'or et l'argent qu'apportent les étrangers : ce chiffre nous paraît fort au-dessous de la vérité; il devrait être doublé, triplé ou quadruplé. On comprend que dans cette situation les exportations de marchandises puissent rester audessous des importations, sans que ce soit un obstacle insurmontable à la suppression du cours forcé. L'excédent des importations sur les exportations de marchandises peut être plus que comblé par le numéraire ou le papier de change que fournissent les étrangers domiciliés ou les touristes, ou bien encore par le fret maritime ou par les coupons de valeurs mobilières étrangères.

L'équilibre financier et le change aux environs du paw sont les deux conditions pour la suppression du cours forcé. Un peuple bien administré arrive facilement à ces deux conditions, en ne reculant pas devant rétablissement ou le maintien des impôts nécessaires, en limitant ses dépenses à ce qui est indispensable. Ce qui prolonge souvent le cours forcé, c'est que les gouvernements et les peuples préfèrent s'abandonner à de grandes dépenses, faire par exemple de grands travaux. C'est une question de savoir s'ils n'auraient pas plus d'avantage à retarder de quelques années ces travaux publics et à consacrer d'abord leurs principaux efforts à la reprise des payements en espèces ; nous penchons, quant à nous, pour cette opinion.

On entend souvent dire que le cours forcé vient de ce qu'il n'y a pas dans le monde assez de métaux précieux. Dans ces derniers temps cette assertion est revenue fréquemment dans les discussions que soulevait la question du double et du simple étalon. Nulle opinion n'est moins réfléchie. Ce n'est pas parce que les métaux précieux manquaient que la moitié du monde civilisé était, il y a quinze ans, f au régime du cours forcé ; autrefois les métaux précieux étaient bien moins abondants, et le cours forcé n'existait nulle part. La cause habituelle du cours forcé, c'est que les gouvernements ont voulu se faire faire des avances par le public en émettant des billets non remboursables; pour que le cours forcé cesse, il faut qu'ils pourvoient au remboursement de ces billets soit par des excédents de recettes budgétaires, soit par des emprunts réguliers dont ils puissent payer les intérêts.

On a cru dans quelques pays, notamment aux États-Unis et en Russie, que l'obligation de payer les droits de douane en or pourrait faciliter la reprise des payements en espèces par l'amélioration du cours du change. C'est là une erreur qui se rattache à la précédente et qui en est l'application pratique. Dans un pays à circulation dépré-

Fr.ance : elle n'y est portée qu'à 200 ou 300 millions, chiffre qui est singulièrement inférieur à la réalité.

ciée, l'obligation de payer les droits de douane en or équivaut à une augmentation des droits d'entrée : cette obligation ne fait pas tomber un louis d'or de plus dans le pays, car celui qui paye les marchandises étrangères et tous les frais qui s'y rattachent, c'est naturellement le consommateur indigène ou le négociant établi dans le pays. L'importateur solde non seulement le prix intrinsèque de l'article, mais encore le transport, l'assurance, les droits d'entrée, etc. Croire que lorsqu'on enverra de Manchester à destination de Saint-Pétersbourg une pièce de coton, on la fera accompagner d'un certain nombre de roubles d'argent ou d'impériales d'or, c'est raisonner en enfant. C'est donc de l'or russe et de l'argent russe qui viendront ainsi dans les caisses du trésor, et Ton peut dire que le dédain montré par le gouvernement pour son propre papier-monnaie sera une nouvelle cause de la baisse de celui-ci. Quand le gouvernement ne veut pas accepter ses propres billets dans tous les payements, il est peu vraisemblable que les particuliers soient empressés, si ce n'est à les prendre, du moins à les conserver (1).

On dit cependant, en faveur du payement des droits de douane en or dans un pays à cours forcé des billets de banque ou d'État, que cette mesure restreint l'importation et par conséquent contribue à rendre la balance du commerce favorable. Cet argument ne supporte pas l'examen. Il est certain que le payement obligatoire des droits de douane en or équivaut dans un pays dont le papier-monnaie est déprécié à une augmentation des droits d'entrée, et que l'importation doit en souffrir. Mais par la même raison l'exportation aussi en pâtit. L'exportation ne peut se développer quand l'importation languit ; l'importation et l'exportation sont comme le flux et le reflux : si l'on diminue le flux, on restreint aussi le reflux. Supposons qu'un pays ne permette aux navires d'arriver dans ses ports que sur lest et aux wagons de chemins de fer de n'entrer chez lui que vides, il est clair que l'exportation de ce pays souffrira singulièrement, car elle aura à supporter la totalité des frais de transport, d'assurances, de courtage et autres, qui, dans les circonstances normales, se distribuent à peu près également entre les importations et les exportations. L'importation est l'amorce de l'exportation : on ne peut nuire à la première sans nuire à la seconde. Ainsi l'obligation de payer les droits de

(1) Un banquier russe faisait remarquer dans YÉconomiste français du 12 janvier 1878 que l'obligation de payer les droits de douane en or était une des causes qui dépréciaient le papier-monnaie : cette obligation augmentait la demande des traiter métalliques de toute la somme considérable qui représente les droits d'entrée annuels, &oit de 50 millions de roubles; cet accroissement de la demande de ces traites les faisait naturellement renchérir et par contre diminuait la valeur du papier à cours, forcé.

douane en or n'a pas sur la balance du commerce l'effet qu'on lui suppose .

Ce qui prouve que la dépréciation du papier-monnaie ne vient pas de la rareté des métaux précieux, c'est que les pays qui ont souffert le plus du régime du cours forcé sont ceux qui possèdent les plus abondantes mines d'or ou d'argent, la Russie et les États-Unis.

Pour supprimer le cours forcé , il n'y a pas d'autres moyens que l'équilibre budgétaire et la réduction des dépenses extraordinaires : car un budget peut être en équilibre comme l'a souvent été depuis vingt ans celui de la Russie, et les dépenses extraordinaires peuvent y être exorbitantes parce qu'elles s'alimentent à des emprunts incessants. Malheureusement tous les pays à cours forcé, sauf la France, ont mieux aimé accroître leurs dépenses, spécialement celles rpour les travaux i publics, que de se mettre pendant quatre ou cinq ans à la portion congrue pour diminuer leur circulation de papier et éteindre cette dette sans intérêt, qui est la plus périlleuse de toutes. La Russie, l'Autriche, Tltalie, les États-Unis ont tous commis cette faute financière; le Brésil, la Plata, l'Uruguay, le Pérou, le Chili, ont été encore plus imprévoyants (1); la France seule a vu quel était le mal avec lequel il était le plus dangereux de vivre, aussi ce mal n'a-t-il pas pris chez elle, après la guerre de 1871, de grandes proportions.

(1) Les États de l'Amérique du Sud, notamment la République Argentine, sont les pays qui semblent le plus considérer le papier monnaie comme une situation définitive. <Test de leur part une grande erreur et la cause d'embarras périodiques. La République Argentine, avec son énorme territoire, son immigration de plus en plus considérable, pourrait s'acheminer à une situation financière se rapprochant graduellement de celle des États-Unis. Mais il faudrait que, pendant quelques années, elle modérât ses dépenses et s'appliquât à relever le cours de ses billets. Dans le courant de l'année 1887 l'agio sur l'or à Buenos-Ayres est monté à 50, ce qui veut dire que, pour avoir 100 piastres en or, il fallait donner 150 piastres en papier. Au Brésil, au contraire, la situation s'est notablement améliorée depuis un an ou deux, et l'or ne fait plus dans ce pays qu'une prime de 15 à 20 p. 100. (Note de la 4e édition.)

Depuis la 4e édition de cet ouvrage (1888) jusqu'au moment où nous revoyons ces lignes (septembre 1391), le cours forcé ou la circulation de papier déprécié et à cours infiniment variable a fait de nouvelles conquêtes dans le monde. Si l'Autriche-Hongrie est sur le point d'échapper à ce déplorable régime; si la Russie a réussi à en endiguer et à en restreindre les maux, par contre tout le continent sud américain y est plus que jamais en proie, et en Europe la Grèce et le Portugal y sont livrés et l'Espagne s'y achemine.

Rien n'égale l'infatuation, l'imprévoyance et, pour certains pays du moins, la corruption des gouvernants. Dans l'Amérique du Sud une situation qui, pour certains États, aboutira sans doute à une double banqueroute, comme celles de notre tiers consolidé et des assignats en France à la fin du dernier siècle, a eu pour cause non seulement le gaspillage et la dilapidation, mais une ignorance crasse qui est incompréhensible et inexcusable à la fin du xix* siècle.

Tel est le cas de la République Argentine. Elle s'est avisée de se lancer dans un système à outrance de socialisme d'État, créant des banques gouvernementales dans chacune de ses provinces, banques dont le capital appartenait au gouvernement, qui «étaient administrées par des fonctionnaires gouvernementaux, et qui avaient le pou*

voir d'émettre des billets sans l'obligation de les rembourser en espèces, avec la prétendue garantie de titres de la dette publique. Des banques gouvernementales dans le sens strict du mot, surtout dans un pays démocratique et à administration instable, ne peuvent être que des institutions démoralisantes et démoralisées. Il advint (ce qui fut prouvé plus tard) que des banques ouvraient des comptes pour des millions de francs chacun et parfois même pour plus de 10 millions chacun aux fonctionnaires et aux amis du gouvernement. Aux émissions autorisées qui étaient déjà extravagantes (car des titres de la dette publique, en l'absence de l'obligation du remboursement en espèces et à vue, ne peuvent sérieusement garantir des billets de banque) se joignirent des émissions subreptices.

Le cours du change faiblit toujours, c'est-à-dire que la prime de l'or, en dépit de continuels emprunts extérieurs de toutes sortes, avait tendance à notablement monter. Dès 1888 il devint évident que la République Argentine allait se trouver, non plus dans des embarras, mais acculée à une catastrophe. Nous publiâmes dans l'jSconomlste français dès 1887 des avertissements dont il ne fut tenu aucun compte. Nous écrivions que la République Argentine « se submergeait sous une couche de plus en plus épaisse de papier » et que si elle continuait, l'or arriverait à faire chez elle 300 ou 400 p. 100 do prime. Un publiciste argentin officiel nous répondait en nous traitant « d'économiste en chambre » et en déclarant avec solennité qu'il y a deux économies politiques, l'une pour l'Europe et l'autre pour l'Amérique. Deux ans après, au printemps de 1890, la République Argentine tombait dans un état d'insolvabilité presque absolue. L'or y est monté dans l'été de 1891 au-dessus de 400, faisant, par conséquent, 300 p. 100 de prime : à l'heure actuelle (septembre 1891) il est encore à 395, soit une prime de 295; le payement de tous les emprunts (sauf celui de 188G, gagé sur les douanes) et de toutes les garanties d'intérêts est suspendu, ne s'eflectuant plus qu'en titres nouveaux, devant porter 6 p. 100 d'intérêts en or et être privilégiés. On a promis de reprendre le payement en espèces des titres do la République dans trois ans à partir de 1891 ; mais c'est une promesse qui a bien peu de chances de se réaliser, du moins pour le payement intégral.

La République Argentine en est donc à la fin de 1891 pour ses finances à peu près au même point où était la France vers 1797, avec cette différence qu'elle a, sans doute, beaucoup plus de ressources futures ou éventuelles dans l'étendue de son territoire inoccupé et de ses bonnes terres non cultivées ; mais des ressources futures et des richesses naturelles latentes n'ont jamais sauvé, ni même notablement aidé, les finances d'un peuple.

Il paraît bien difficile d'éviter à la République Argentine une double banqueroute pai^tielle, tant de sa dette publique que de son papier-monnaie. Le meilleur moyen de sortir des embarras présents serait de renoncer définitivement au socialisme d'État, de supprimer toutes les banques gouvernementales, de créer une grande banque, pouvant porter le nom de nationale, si l'on veut, mais composée d'éléments absolument indépendants, à savoir d'actionnaires privés dont beaucoup sans doute pourraient et devraient être des étrangers, et d'administrateurs élus par les actionnaires sans aucune iugérence du gouvernement. Cette grande banque aurait le contrôle du papier-monnaie, serait chargée d'en diminuer le montant en circulation et, au besoin, de le convertir contre un papier en moindre quantité. Si l'on ne peut pas immédiatement reprendre les payements en espèces, il faudrait, en tout cas, réduire la circulation à un chiffre donné par habitant, par exemple à G0 ou 70 francs par habitant, ce qui est la proportion de la circulation fiduciaire de la Banque dj France. (Au commencement de juillet 1891 la Banque de France a 3 milliards 2 millions de billets en circulation pour 40 millions d'habitants environ.) On pourrait objecter, pour demander une proportion plus élevée de billets par tête, qu'en France il circule, outre les billets de banque, pour plusieurs milliards de francs d'or et d'argeut; mais dans un pays où la circulation repose sur le papier monnaie, c'est-à-dire où les billets ne sont pas remboursables en espèces métalliques, on a besoin d'une bien moindre proportion de ces billets parce que personne ne les garde longtemps par devers soi, ne les entasse, n'en fait provision. On a vu plus haut que la quantité de billets de crédit existant en ce moment en Russie, n'est guère de plus de 1 milliard de roubles,ou au change actuel moins de 3 milliards de francs; l'empire russe ayant plus de^

100 millions d'habitants, ce n'est pas 30 francs de papier-monnaie par tôte ; la République Argentine, il est vrai, est plus riche et vit d'une vie moins patriarcale ; en lui concédant 70 francs de billets par habitant, on tient largement compte de ces circonstances.

Il conviendrait, en outre, tant que l'on n'aura pas repris les payements en espèces, que ce chiffre de billets ne pût être accru qu'en proportion chaque année de l'accroissement de la population. En supposant que celle-ci augmentât de 200,000 âmes par an, l'accroissement des billets en circulation, à raison de 60 ou 70 francs par habitant, pourrait être de 12 ou 14 millions de francs . L'expérience seule, d'ailleurs, pourrait démontrer quel est celui de ces deux chiffres, 60 ou 70 francs par habitant, qui convient pour la circulation du papier-monnaie de la République Argentine, ou môme s'il ne faut pas descendre à un chiffre plus bas. On arriverait ainsi à une relative fixité de la valeur du billet. Quoique la monnaie métallique soit la seule qui offre une base absolument solide aux échanges d'un peuple, il n'en est pas moins vrai que si, à défaut de cette monnaie, on avait une circulation de papier dont le chiffre fût déterminé d'une manière immuable par habitant, de telle façon que chacun sût parfaitement qu'il ne serait jamais accru qu'en proportion de la population et d'après une quotité inflexible, on pourrait arriver non pas à une stabilité absolue, mais à une relative stabilité qui ne comporterait plus que des écarts modiques.

Comme autre étape à la reprise des payements en espèces, quand le papier-monnaie ainsi restreint et renfermé dans des règles fixes, aurait recouvré une valeur égale à celle de l'or, on pourrait mettre en pratique le procédé recommandé par le célèbre économiste anglais, Ricardo, c'est-à-dire reprendre la convertibilité du papier en espèces, mais avec cette réserve que le remboursement ne pourrait être exigé qu'en barres métalliques et à partir d'un certain chiffre. Le procédé aurait l'avantage de permettre de se procurer de l'or pour les besoins essentiels, de préserver la Banque chargée du contrôle de la circulation d'un run ou de demandes exagérées et de maintenir les billets comme monnaie intérieure habituelle. Ce seraient là des étapes jusqu'au retour au régime complet des payements en espèces, ce qui, il ne faut pas se le dissimuler, pour les pays neufs est un régime assez difficile à maintenir.

Le Brésil était arrivé, cependant, à la fin de l'Empire, c'est-à-dire dans les années 1888 et 1889, à jouir du pair pour ses billets. Les Brésiliens vont même jusqu'à dire que les billets, ce qui correspondait évidemment à une situation passagère, faisaient prime sur l'or. A partir de la Révolution de novembre 1889, toute une série de fautes commises par le gouvernement, d'une part, et par le public financier de l'autre, a gravement compromis cette situation. Le gouvernement s'est mis à gaspiller les finances, à creuser dans le budget un énorme déficit, à faire des concessions, avec garanties d'intérêt, d'un nombre innombrable de kilomètres de chemins de fer, de travaux de port et d'entreprises diverses. Quant aux particuliers, saisis de la même folie, ils ont créé des sociétés par actions pour un capital phénoménal, dont une grande partie, il est vrai, n'était que nominale ; ils ont aussi racheté, ce qui est une imprudence pour un pays neuf, une notable partie des entreprises soit de voies ferrées, soit de gaz et de transports divers, qui étaient dans les mains de capitalistes étrangers, notamment d'Anglais. Enfin le système de banque au Brésil manque d'unité et de cohésion, copiant très inexactement, d'ailleurs, le régime de l'Amérique du Nord, sans tenir compte de la garantie essentielle que donne au public des États- Unis la faculté de réclamer le payement immédiat des payements en espèces; les financiers brésiliens s'imaginent à tort qu'en l'absence de cette faculté que rien ne supplée, on peut trouver une base à la circulation monétaire, soit dans une certaine proportion d'encaisse métallique, soit dans le dépôt de titres de la dette publique ou d'autres valeurs paraissant recommandables (Apolices) ; c'est un ti^su d'erreurs. Aussi le change au Brésil a-t-il considérablement baissé en 1890 et 1891; du pair, soit 27 pence anglais, où il était lors de la révolution de novembre 1889, l'unité monétaire en papier est tombée au Brésil au-dessous de 17 pence au commencement de 1891, perdant ainsi environ 40 p. 100; une magnifique récolte do café et un temps d'arrêt dans les folles spéculations l'ont relevé à 18 pence lj2 en juillet 1891 ; c'était encore plus de 30 p. 100 de perte; il est retombé à 15, soit 44 p. 100 de perte en septembre de la même année. Les Brésiliens admettent à la fin de 1891 que la

circulation de papier monnaie a doublé depuis la chute de l'Empire, c'est-à-dire en moins de deux ans; mais ils soutiennent que le chiffre actuel (septembre 1891), de 430, OuO contos, ce qui au pair représenterait 1,230 millions de francs, n'est pas exagéré à cause de l'abolition de l'esclavage et du chiffre de la population, qui est de 14 millions d'habitants ; le raisonnement est évidemment faux et cette circulation devrait être réduite d'un tiers environ. Le Brésil jouit, sans doute, d'énormes ressources dans des produits d'exportation pour lesquels il a presque un monopole, le café, le caoutchouc; mais s'il ne surveille pas avec un soin jaloux sa circulation de papiermonnaie, s'il ne réforme pas son régime de banques, s'il ne ramène pas à un chiffre modique et stable par habitant la quotité du papier en circulation, il est à craindre qu'il ne tombe dans décroissants embarras. Les États comme le Brésil, la République Argentine, le Chili, l'Uruguay n'ont de moyen de revenir à un instrument monétaire d'une valeur à peu près stable que le moyen que nous indiquons. Ils doivent résister aux inflationistes qui sont toujours très nombreux. Un pays n'a pas besoin de beaucoup de monnaie, surtout de beaucoup de papier-monnaie, et quand le taux de l'escompte serait assez variable et assez élevé, cela serait un moindre mal que des fluctuations énormes de l'instrument des échanges et toutes les appréhensions et les refus de concours qu'elles suscitent.

Plus coupable peut-être que la République Argentine et le Brésil se trouve l'Espagne, pays plus rassis, n'ayant pas la môme sève de jeunesse, les mômes illusions que provoque l'inexpérience. Cependant, l'Espagne s'est vouée, par une série de fautes, à une circulation dépréciée et à un change très instable et fléchissant. Dans la période de ls80 à 1891, bénéficiant de ses énormes exportations de vin en France à la suite du phylloxéra et du développement d<; ses mines, l'Espagne eût dû asseoir solidement sa prospérité. Elle a trop dépensé, en partie pour son armée et sa marine, en partie pour des travaux publics (multipliant trop les lignes de chemins de fer subventionnées et parfois les doublant prématurément dans une môme direction et à pou de distance), en partie aussi en fonctions publiques inutiles. Elle a transformé la Banque d'E-pagne en un établissement de prêts au Trésor. Au 6 juin 1891 la Banque d'Espagne n'avait en caisse que 133 millions d'or monnayé, 1G millions 1t4 d'or en barre, 58 millions d'argent monnayé, 8 millions et demi d'argent en barres, 11 millions et quart de cuivre, soit en tout 227 millions d'encaisse métallique, dont 78 millions en des métaux subalternes et n'ayant qu'une valeur intrinsèque moindre que celle que leur attribuent les lois monétaires. D'un autre côté, la Banque d'Espagne avait, en ce même moment, en portefeuille, par suite de ses prêts au gouvernement : 441 millions de rentes 4 p. lJl) amortissables, 1G5 millions de lettres du Trésor, 57 millions de pagarcs du Trésor, ensemble 6G3 millions de francs. Au même moment le gouvernement espagnol faisait voter par les Cortès une loi en vertu de laquelle la

1 anque d'Espagne prêterait au Trésor en trois ans 150 nouveaux millions et qui, comme compensation, lui donnerait le droit d'élever jusqu'à 1,500 millions de francs sa circulation de billets, laquelle était de 743 millions. 11 est vrai qu'on lui imposait l'obligation d'augmenter dans une certaine mesure son encaisse métallique, ce qui ne tire pas à conséquence en présence d'un semblable débordement de billets. L'effet de cette législation, qui est le maximum de l'imprévoyance, de la faiblesse et de l'ignorance, a été de faire baisser dans l'été de 1891 à 7 ou 8 p. 100 de perte le change espagnol, lequel ne perdait auparavant que 4 p. 100 et même, en 1888, que

2 à 2 1(2 p. 10C. Mieux eût valu pour le gouvernement espagnol emprunter au public ou à l'étranger, fût-ce à 8 ou 10 p. 100 d'intérêt, les fonds dont il avait besoin, s'il ne pouvait pas réduire ses dépenses, que d'avilir dans ces proportions la valeur de i'instrumont des échanges. Les emprunts aux banques d'émission sont les dettes les plus coûteuses, les plus pernicieuses ; on ne peut en mesurer les suites. Si l'Espagne ne s'arrête pas dans cette voie, le change devra y baisser considérablement encore et le pays sera livré à toutes les calamités d'une monnaie dépréciée et instable. Au mois de septembre 1891 la situation de la Banque d'Espagne s'était encore affaiblie : elle avait soi-disant 247 millions d'encaisse contre 735 millions de billets en circulation; mais dans cette encaisse l'or ne figurait que pour 140 millions, l'argent 81, le métal chez les correspondants pour 8, le reste était du cuivre; d'autre part, la Banque avait prêté au Trésor 759 millions qu'on peut considérer comme immobilisés, sinon

comme irrécouvrables. Dans ces 7o9 millions figure la première des trois annuités de 50 million? chacune qu'elle doit avancer pour la flotte et les travaux publics. La Banque s'est, en outre, chargée de garantir une émission échelonnée de 250 millions de pesetas 4 p. 100. Disons pour compléter ce tableau que la Banque a avancé aux particuliers 2Gl> millions sur titres de rentes espagnoles et que son portefeuille commercial ne monte qu'à 160 millions. Actuellement, 5 septembre 1891, les cours du change sont encore soutenus par une très belle récolte de vins, mais il est clair qu'une catastrophe est inévitable.

Le Portugal, en partie par des circonstances dont il n'est pas responsable, telles que l'agression de l'Angleterre contre ses colonies, en partie par ses propres fautes intérieures, des travaux publics exagérés ou prématurés, un gaspillage méthodique et des spéculations folles, est tombé en 1891 dans des embarras analogues; les banques ont dû recourir à un moratorium ou suspension de payements et l'or se tient entre 20 et 30 p. 100 de prime.

La petite Grèce l'avait précédé dans la même voie, et le papier-monnaie y perd 30 p. 100 relativement à l'or.

Ainsi, dans cet intervalle de 1888 (époque de la 4e édition de cet ouvrage) à 1891, une grande partie du monde, par entraînement, par dédain aussi de l'expérience et de la science, a abusé du crédit sous sa forme la plus dangereuse, les émissions de billets de banque. S'il est un point, cependant, où la science des finances soit bien assise, c'est celui-ci, et l'on ne comprend pas que ses enseignements, reposant sur toute la série de faits que nous avons énumérés dans ce chapitre, soient si constamment oubliés. Heureusement la conduite prudente de la Russie et de l' Autriche-Hongrie dans ces dernières années, leur retour à un change ferme, leur approximation à la reprise des payements en espèces, viennent en partie nous consoler de ces folies. (Note de la 5e édition.)