DRB TRÉSORS MÉTAL1.1QUES KT DES RÉSERVES MOBILIÈRES DES ÉTATS

L^accumulation de trésors de guerre était un fait habituel dans Tantiquité. — Eo France quelques rois, notamment Henri IV, amassent des trésors de ce genre. — Énorme importance des réserves métalliques de la Prusse sous Frédéric-Guillaume et sous Frédéric II. — Des trésors de guerre constitués sous la forme de valeurs mobilières appartenant aux États. — Exemple de la Prusse. — Argument pour et contre la formation de ces réserves soit métalliques soit mobilières. — Inconvénients économiques et constitutionnels qu'elles présentent. — Utilité de ces réserves pour le cas de guerre soudaine. — L'énorme stock d or de la Russie avant la guerre d'Extrême-Orient; services qu'il a rendus. — La Banque de l'État russe, en 1911, conserve un stock d'or supérieur à celui de la Banque de France; c'est là aussi un Trésor de guerre.

Nous avons dit qu'une des raisons qui portent les États à emprunter, c'est Tabsence d'épargne ou de réserves mobilières oîi ils puissent puiser dans les cas de grande nécessité nationale et surtout lors d'une déclaration de guerre. Autrefois tous les souverains prévoyants et guerriers avaient soin d'accumuler un trésor. Cette pratique, génépaiement abandonnée dans l'Europe moderne, a été maintenue et récemment agrandie par un des États les mieux organisés du continent, l'Allemagne. Il n'est donc pas sans intérêt de nous arrêter quelque temps à ce sujet et de rechercher quels sont dans le temps actuel les inconvénients et les avantages de la thésaurisation et des placements mobiliers par l'État.

Combien cet usage était général dans l'antiquité, quelques exemples le montreront. Les Athéniens, disent leurs historiens, amassèrent 10,000 talents dans l'intervalle entre les guerres persiques et la guerre du Péloponèse. Il paraît que les Lacédémoniens firent de même. Quand Alexandre s'empara de Suze et d'Ecbatane, un grand trésor, qui avait commencé à être accumulé sous Cyrus, tomba entre ses mains. Dans les premiers temps de Rome une recette de la République, Vaurum vicesimarium^ la taxe du vingtième sur Taffranchissement des esclaves, était amassée dans le temple de Saturne avec

autres sommes prises sur les États vaincus pour former un trésor sacré. L'histoire dit que Pompée, en quittant l'Italie, eut l'imprudence de laisser derrière lui le trésor public qui tomba aux mains de César. Dans des temps postérieurs, Auguste, Tibère, Vespasien et les empereurs les plus intelligents avaient l'habitude de constituer un trésor. Les rois de Macédoine avaient également une épargne qui

tomba entre les mains de Paul-Émile (i). Dans notre propre histoire les rois francs de la première race avaient aussi des réserves métalliques qu'ils partageaient entre leurs enfants en même temps que leur royaume. CeLlc coutume dura, même en France, jusqu'à des temps assez rapprochés de nous. Henri IV et Sully avaient accumulé un important trésor. L^allié de Charles XII, Mazeppa, le chef des Cosaques, nous est représenté comme ayant une immense réserve.

Parmi les puissances contemporaines, la Prusse a été celle qui a le plus appliqué ce système. C'est pour ses souverains une tradition à laquelle ils sont restés fidèles. Frédéric II, lorsqu'il monta sur le trône, trouva un trésor de 8,700,000 th alors, soit 32,6:^.5,000 francs, accumulé par son père. Pour Tétendue de la Prusse à cette époque, qui n'avait que trois ou quatre millions d'habitants, et vu le prix de Targent alors, c'était une somme considérable, à peu près analogue à ce que serait aujourd'hui une réserve métallique de 1 milliard pour le gouvernement français. Frédéric II lui-même, prince guerrier et prévoyant s'il en fut, trouva, malgré les vicissitudes de son long règne, les moyens d'amasser une épargne métallique encore plus considérable. Le montant du trésor laissé par ce prince n'est pas exactement connu parce que les finances n'étaient pas alors sous le régime de publicité oîi elles sont aujourd'hui. Mais les écrivains financiers de TAllemagne estiment à CO ou 70 millions de thalers (2), soit 225 ou 262 millions et demi de francs, le trésor laissé par Frédéric. C'était plus de la moitié de notre budget français du temps, et la Prusse n'avait pas le tiers de notre population d'alors. Ce trésor, toutes proportions gardées, avait à celte époque une importance po* litique et militaire aussi grande qu'une réserve métallique de i miU liard et demi ou 2 milliards aujourd'hui. En aucun temps le gouvernement prussien ne s'est départi de cette pratique. Mais le trésor qu'il avait avant la guerre de 1870 était bien moins considérable, surtout si l'on tient compte de la dépréciation de la monnaie et des besoins des États modernes, que le trésor laissé par Frédéric IL Bien loin que la Prusse rejette actuellement ce système, elle semble disposée à le développer. Sur les cinq milliards de l'indemnité de guerre que lui a payée la France, il a été décidé que 150 millions reconstitueraient le trésor de guerre traditionnel, que 660 millions seraiefnl remis au gouvernement pour former une caisse des invalides et que 500 millions lui seraient aussi confiés pour être employés en plusieurs années à des travaux de forteresses, de ports, etc. En attendant cet emploi, ces deux dernières sommes, c'est-à-dire 1,160 mil-

(1) Mac- Guloch, On fax tion and the fundmg System^ p, 397. (l) Rau, Finanzwis^enscha/ty II, p. 279.