PREFACE

Dix-huit années durant, placé à la tête des divers établissements, olïiciels ou non officiels, de vaccination animale ayant fonctionné en Belgique depuis 4805, j’ai vacciné annuellement une moyenne de sept à huit cents enfants, et répandu, dans le pays et à l’étranger, sous des formes diverses, de larges quantités de vaccin, animal ou humain, dont il m’a été donné, bien souvent, de pouvoir suivre les destinées. Voilà pour la pratique. Mes qualités et mes fonctions, le titre de ce livre les renseigne. Mon âge? Le

siècle avait vingt ans

Cette entrée en matière, toute personnelle m’est suggérée par ces mots que Bousquet, dont

le nom reviendra souvent sons ma |)Iiime a' éerils dans la préface de sa seconde édition : « En médecine, il est en général désiraMe de » l)icn connaître la ])osition et le caractère d’un » auteur. Sa position m’apj)rcnd s’il a pu voir » tout ce qu’il dit avoir vu 5 son caractère me » répond de la fidélité de sa narration. On » annonce un nouveau livre : informez-vous » de l’auteur, cherchez à savoir le pays qu’il » habite, les places qu’il occupe, le théâtre » particulier de ses observations, l’intérêt qu’il w porte à son art, l’estime dont il jouit parmi » scs concil03^ens, etc. Ce qui m’occupe le moins, » c’est l’age ; non que l expérience ne soit en » général la garantie d’une bonne pratique, mais, » si l’expérience n’est qu’une certaine habileté à )) bien faire, ce ne sont pas les années toutes » seules qui la donnent. Je conviens cependant » que, toutes choses égales, une présomption » favorable doit s’attacher à celui qui a le plus » d’expérience. Il en est du médecin comme du » voyageur, celui qui peut dire .j'ai est ])res- » que toujours sûr d’être écouté avec intérêt. »

Eh bien ! j’ai vu et beaucoup vu.

Le plus récent des ouvrages didactiques sur

la vaccine, publics en langue française, est le Nouveau traité de la vaccine et des éruptions varioleuses^ par J. B. Bousquet. La dernière édition de ce livre remonte à 1848.

Quiconque s’occupe de ce sujet, si important et si m*ave. sait la valeur considérable de ce

inagnilique travail, que couronna l’Académie des sciences et qui servit de guide à de nombreuses générations de vaccinateurs.

Ecrit dans un style élégant et facile, plein d’aperçus ingénieux, remarquable par les disquisitions scientifiques qui l’émaillent, le Nouveau traité de la vaccine devait fournir une longue et honorable carrière. Beaucouj) d’aphorismes énoncés par son éminent auteur devinrent des axiomes qu’on ne songea même j)as à discuter.

Depuis trente cinq ans cependant que l’ouvrage a paru, plus d’un de ces axiomes a mérité d’être frappé d’appel. Si la science en général progresse incessamment, combien ne devait point progresser une pratique appuyée sur des exemples journaliers se com])tant par millions ? La méthode de Jenner ne remontait guère qu’à cinquante ans quand Bousquet fit paraître son immortel ouvrage ^ son âge a presque doublé depuis. Or, la

vaccine posait coimne principal j)rol)lènie la ([iiestion de la durée de la préservation proeurée j)ar elle, peut-être l’influence de son action sur la santé publique, peut-être encore sa vertu prophylactique même. Trente-cinq ans de plus devaient apporter des éléments puissants à la solution de ces diverses questions, et les lui apportèrent en elïet.

D’autres progrès sont venus en même temps modifier, de fond en comble, plus d’un des points de vue d’où l’on avait envisagé jusque alors la prophylaxie variolique. Les travaux de Chauveau et les découvertes de Pasteur ont donné un corps à certaines théories jusque-là nuageuses et en ont renversé d’autres. Lavaccinologie a largement bénéficié des progrès opérés parla science, dans le sens du positivisme scientifique moderne.

Enfin, une méthode nouvelle est venue prendre place à côté de la pratique traditionnelle : la

vaccine dite animale s’est posée comme une suecédanée de la vaccine jennérienne.

Le livre que je publie aura donc, à délùut d’autres mérites, celui de l’opportunité. 11 a l’ambition de mettre au courant de la science

actuelle la liltérature médicale en matière de vaccine.

Qu’on me permette d’ajouter quelques détails. En 1865, quand la vaccine animale fit son entrée solennelle en France, mapraticjue n’avait rien de commun avec celle de la vaccine. La nouvelle venue me captiva, je voulus la connaître, me promettant bien, la connaissance ébauchée pratiquement, de charger quelque confrère du soin de la poursuivre. Hélas! quand je songeai à dépouiller cette robe de Nessus, personne ne la voulut revêtir. Je l’avais endossée, je dus la garder.

La lutte fut longue et pénible. On ne rompt pas impunément en visière avec rengouement du passé. 11 y eut des haut et des bas. L’étrangère toutefois, ainsi que Bousquet l’appela dédaigneusement en un jour d’humeur, finit par prendre au soleil la place qu’elle revendiquait. Dans presque tous les pays civilisés, elle vit aujourd’hui côte à côte et en bonne intelligence avec l’ancienne vaccine, dont elle est devenue l’utile auxiliaire. C’était donc bien le moment d’en parler, et ce livre n’y manquera pas.

L’utilité de la vaccination est, incessamment, remise en question. Vainement les faits sont-ils

clia({uo jour plus probants, ro|)posilion ne désarme point. iNc nous en plaignons pas. Kn une matière on l’interprétation des faits est pins que les faits eux-mêmes, il ne la faut j)as dédaigner. Plus d’nn enseignement dont la pratique devait faire son profit est dîi à cette lutte, à cette critique, qui en ont fait voir les côtés faibles. Si l’on n’avait entrevu la syphilis vaccinale et si l’opposition ne s’en était fait une arme, peut-être la vaccination animale serait-elle encore à découvrir.

Prouverai-je, dans ce livre, par l’évocation des statistiques et des textes, que la vaccine préserve de la variole? Les conclusions, en de semblables débats, n’en resteraient pas moins dans un inévitable ajournement. Ce n’est ni par desjugementsdogmatiques ni par des cliilfresque de semblables questions se jugent. Ce jugement, c’est le sentiment public qui se charge de le porter.

Que voyons-nous, en elfet? Depuis un siècle bientôt, on chercherait vainement un seul exemple de variole grave ayant suivi de près une vaccination réussie. Que peut-on vouloir de plus? te Eh! quoi, avons-nous dit un

» jour (1), vous restez désarmés devant tant » d’autres fléaux qui vous menacent sans cesse ; » le typhus, la diphtérie, le choléra, la scarla- » tine vous déciment et vous devez les laisser )) faire ! Ah ! qu’en les voyant arriver sur » vous, menaçant tous ceux que vous aimez, » vous béniriez celui qui les mettrait à 1 abri » de tels coups ! Et vous dédaigneriez, quand » vous l’avez sous la main, l’agent qui doit les )) préserver d’un ennemi plus cruel encore ! » L’homme poussera-t-il si loin l’ingratitude et » la déraison ?

» Et quand la variole est là, tremblons-nous — » non pour nous-mêmes, le médecin a perdu le » sentiment de la peur — mais pour les êtres » chers dont la Providence nous a confié les » destinées ? Non, nous vaccinons et revaccinons » toute la couvée et nous allons dormir tranquil- » les. Faites de même, dirons-nous à tout le » monde, et nous défierons qu’en dépit de toutes » les déclamations, on nous montre une seule w mère qui ne nous comprenne, ne nous suive » et ne nous bénisse. »

(1) La vaccine et la vaccination obligatoire à l’Acadéiiiie royale de médecine de Belgique. Rapport fait au nom d’une commis.sion. (Bull, de V Académie, 3® s»®, t. XV, n® 1, 1881.)